– Ничего не бойся, медвежонок, – сказал он, нагибаясь к ней.
В этот момент, она ударила его ножом в лицо, распоров всю щеку.
– Маленькая тварь! – зарычал один из находившихся рядом железных людей и направил на нее свой странный самострел.
Черная дыра в направленном на нее оружии заставила ее затрепетать – никогда прежде она не ощущала дуновение смерти… Она зажмурилась…
– Нет, не надо! – закричал демон, прижимающий руку к окровавленной щеке. – У меня дочь ее возраста…
Демон опустил оружие и громко прорычал сквозь железное забрало:
– Вертолетная группа – прикройте позицию. Парни, на штурм!
Она оглянулась: демоны, стоящие по краям образовавшейся в крыше дыры, сиганули вниз…
– Метамаг! – пискнула она, вырываясь из железных рук демона с кровоточащим человеческим лицом.
На бегу она прислушивалась к доносившемся из тронного зала хлопкам, стрекоту и разрывам, но понять причину столь необычных звуков смогла лишь подбежав к дыре, в которую бросились демоны.
Внизу полыхал огонь ада. Метамаг, которому изначально противостояло более двух десятков железных демонов, добивал оставшихся… И когда последний из них, спрятавшийся за колонной, попытался стрелять из своего грохочущего самострела, Метамаг лишь захлопнул Книгу. Железный демон бросил самострел на пол, поднял забрало и, вынув из кожаных ножен причудливое оружие, приставил его к своей голове. Раздался гром и, откинувшийся на колонну демон, замер навечно.
– Господи, – прошептал стоящий рядом с ней и зажимающий рану на щеке демон.
Он сказал это тихо, но Метамаг услышал. Великий маг задрал вверх голову и вечно скрывающая его лицо тень исчезла вместе со слетевшей с него шляпой. Она встретила его взгляд и растворилась в нем без памяти.
Лишь услышала как единственный выживший демон, стоя рядом с ней на крыше, вызывает какого-то коршуна:
– Коршун! Это птенец! Операция провалена! Повторяю, провалена! Мне нужна эвакуация! Немедленно!
Она проснулась, обливаясь холодным потом и тяжело дыша.
– В чем дело, принцесса? – спросил лежавший в постели с ней мужчина.
– Дурной сон, – сказала она, успокаиваясь, – наедине зови меня Кайрой.
– Хорошо, Кайра. Кажется, настало утро – нам пора возвращаться…
– Верно, – кивнула она, стыдливо закутываясь в грязную простыню.
…С того момента прошло десять лет. И сколько бы она ни пыталась, ей так и не удавалось вспомнить лицо Метамага. Вот и сейчас она ловила ускользающий сон, пытаясь осознать произошедшее.
В тот день железным демонам видимо удалось ранить Великого мага – по крайней мере, с того времени он больше не призывал ангелов и не карал врагов огнем с небес…
Как бы это кощунственно ни звучало, Метамаг стал слишком дряхл и слаб – Империи нужен новый бог-защитник.
Глава 5
Ведьма следила за тем, как Саймон Сэт и охранитель покидают дом, из печной трубы которого тянул слабый дымок. Они шли бок о бок навстречу горной гряде. Снявшая платок с лица Имперский убийца поглядывала на своего спутника счастливыми глазами, их руки иногда соприкасались и, как бы невзначай, замирали так по нескольку секунд.
Ведьма была в отчаянии. Она не понимала, что с ней творится: ей мерещилось, что сердце вот-вот провалится в пятки, и она умрет от охвативших ее неизвестных чувств. Почему ей так плохо? Отчего при взгляде на них внутренности словно выворачиваются наизнанку?
Морозный ветер продувал окрестности, кожа ведьмы покрылась мурашками, но она этого не замечала. Она следила за тем, как две фигуры миновали поля и ограждения фермерских угодий, любуясь луговыми цветами и и капельками росы на травинках, тянущихся к небу, будто не замечая, что оно черно и вместо солнца там висит только подобный луне сияющий круг.
Ее тень видела то, что минувшей ночью происходило между ними. И несмотря на то, что сейчас ведьме совсем не хотелось слушать их разговор, тень продолжала исправно доносить их слова:
– Мой лорд действительно не помнит, кто он и откуда? – спросила Имперский убийца у колдуна.
– …Я уже говорил, что потерял память, – после паузы ответил он.
– Значит, я верно решила, что привела тебя сюда…
– Сюда?… Ты имеешь в виду дом на той ферме?
– Нет, – смутилась она, – хотя об этом я тоже не жалею… Я говорю об этой Скрытой долине – мы сейчас вошли в священные земли. И хотя здесь были немногие, о ее существовании знают все граждане Империи…
– Ты говоришь загадками, Кайра. Так в чем заключается миссия нашего отряда?
– Как я говорила, в детстве я уже была здесь, – продолжила она, словно не слыша. – Мой отец взял меня с собой в паломничество: возложить венки для того, чтобы моей матери было легче попасть к Всевышнему… И вот тогда я узрела чудо. Туда, куда могли попасть лишь души умерших, вошел Метамаг… Архангел собственноручно открыл ему врата, а Всевышний говорил с ним несколько часов… Источник силы Метамага находится здесь – я отведу тебя к нему, и ты обретешь память и узришь волю Всевышнего…
– Что? Я ничего не понимаю.
– …Ты займешь трон в его башне. Ты молод и силен. А он слишком дряхл, чтобы оставаться хранителем Империи…
– Да о ком ты говоришь, Кайра?!
– Я говорю о том, кого оставило благословение Всевышнего, у кого больше не осталось сил, но по-прежнему есть власть, я говорю о том, кто не остановится, пока не уничтожит тебя. Я говорю о том, кто приказал мне добыть твою голову. Я говорю об истинном владыке Империи – о Метамаге.
– Ты хочешь, чтобы я сверг Метамага? – после паузы спросил колдун. – Почему ты думаешь, что у меня получится это сделать? Почему ты вообще считаешь, что я способен его заменить?
– Потому, что таков замысел Всевышнего.
Молчание затягивалось – похоже, колдун не знал, как реагировать на такую простую логику.
– Знаю, ты не поверишь мне, – нарушила молчание принцесса, – но после того как я погрузила клинок в твою печень, во сне мне явился ангел Всевышнего. Он сказал, что ты – Посланник. Он велел мне проводить тебя к Всевышнему, дабы ты вновь обрел память и исполнил свою миссию.
– …Это просто сон, Кайра.
– А еще он сказал мне, чтобы я проснулась и спасла тебя от виселицы… Тогда я успела вовремя.
– Кайра, я…
– Ни слова больше, Посланник, скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Ты заберешь трон Метамага и спасешь Империю от нашествия демонов и чернокнижников…
Дальше до самого лагеря с нетерпеливо поджидающими их воинами они шли в полном молчании. А подслушавшая их разговор ведьма сидела на крыше дома одной из множества ферм, не мигая и едва дыша. Она была похожа на мраморную статую, шутки ради наряженную в черный плащ – черный ворон спустился с небес и, сев рядом, попеременно поворачивал к ней бусинки глаз, соображая, жива она или мертва…
– Да быть не может! – воскликнула ведьма, и ворон, испуганно захлопав крыльями, взмыл в небо, наградив ее напоследок грязным ругательством.
– Скажи, Королева, – раскрыв Книгу, зашептала она спустя несколько минут, – где твои воины?
– Ведьма, ты и без того гнала нас половину ночи, – ответил голос из Книги, – перестань все время нас окликать!
– Где вы?!
– …Уже в туннеле.
– Хорошо. Убейте всех, но ни один волосок не должен упасть с головы колдуна…
– Колдуна? Ты называешь его так, ведьма? – казалось, в голосе из Книги прозвучала насмешка.
– Что ты о нем знаешь?
– Мы знаем больше тебя…
– Отвечай! Что ты о нем знаешь?!
– Недавно мы встречали его в своем городе…
– Что? Он был в Городе мертвых и ты его отпустила?!
– Ответь сперва ты: зачем тебе он?
– …Я еще не решила, – призналась ведьма.
– Глупо… Но это ничего не меняет, ни мы, ни наши воины его не тронем. Тебе не советую тоже.
– Почему? Ты не ответила! Почему ты его отпустила?
Связь с Королевой мертвецов прервалась. Ведьма заскрипела зубами, захлопнула Книгу и вновь переключила внимание на теневого шпиона, открывавшего ей происходящее рядом с колдуном и его подстилкой – принцессой.
Воины радостно приветствовали их появление, должно быть, уже не чая их увидеть. Однако всеобщий шум и бодрые разговоры замолкли, когда со стороны заваленной камнями пещеры стали доноситься неясные звуки.
На несколько мгновений отряд замер, прислушиваясь, а затем Имперский убийца сообщила очевидное:
– Кто-то разбирает завал. Нам нужно уходить!
После этих слов отряд как ветром сдуло. Но Ведьма не отправила теневого шпиона им во след – вместо этого она стала следить за камнями, закрывающими выход из туннеля, где минувшим днем обитал Ночной кошмар.
Камни посыпались во все стороны и в образовавшейся дыре показались горящие потусторонним огнем глаза. Дыра расширялась все более и более, пока не стала такой, что видны были уже десятки яростно горящих глаз – когда последние камни были убраны, на утренний свет вышли сотни вооруженных мертвецов. Среди них своим небольшим ростом и длинными волосами выделялась Королева.
Палач вновь открыла Книгу:
– Быстрее, – сказала она, – живые ушли несколько минут назад!
Королева мертвых замерла, потом дотронулась до амулета, висящего на тонкой шее:
– Ты утомляешь, ведьма. Мы заключили договор с Князем, но не с тобой…
– Мои слова – волеизъявление Князя!
Было странно видеть на лице мертвой девочки кривую усмешку:
– Значит так? Быть может это Князь велел взять его живым?
Ведьма сглотнула тягучую слюну:
– Скажи, кто он? Почему ты позволила ему пройти сквозь Город мертвых?
– Мы не знаем, кто он, – ответила Королева, – но мы почувствовали в нем кровь демона… Опасного, сильного демона. Если он доберется до Врат, не будет силы его остановить. Тогда нашей сделке конец, ибо мы преклоним колени пред ним…
Королева мертвых вновь заблокировала свой амулет, и обескураженная ведьма осталась наедине со своими мыслями.
Впрочем, в растерянности она пребывала недолго: ее тень уже летела к Саймон Сэту и его ненаглядной принцессе. Их отряд быстро приближался к деревне…