Это было то самое место, к которому каждый год ходили толпы паломников. Люди чтили память своих близких молениями и возложением венков к сему священному месту. Каждый верующий надеялся после смерти пройти этой же дорогой, дабы предстать перед троном Всевышнего.
Воин никогда не думал, что увидит это место да еще и войдет внутрь… пусть даже только для того, чтобы умереть.
– Эй! – окликали их люди. – Вы куда?!
– Стойте, смертным запрещено туда входить! Вас покарает хранитель Врат!
Саймон Сэт не слушал. Увлекая за собой воина и возможно уже мертвую принцессу, он бесстрашно ступал по длинному и широкому коридору, вырубленному в скале. Тут было светло как днем или даже еще светлее. Свет шел отовсюду – его источника не было видно. Стены, пол и потолок стали белоснежно белыми – даже алые капли, падая из ран принцессы, не оставляли никакого следа.
Но когда они преодолели еще с десяток метров, исходящий отовсюду свет будто бы сгустился и ожил, из него появилась крылатая фигура.
У воина упала челюсть при виде ангела Всевышнего – более прекрасного и грозного существа он не видел за всю свою жизнь. Воин застыл в ожидании священной кары, но выпучил глаза, когда Свет Создателя воплоти, ударив пол сияющим мечом, преклонил пред ними колено.
– Вы опознаны как повелитель, – сказал он так, что зазвенела душа воина. – Нахожусь в ожидании приказа.
– Открой врата, хранитель, – велел Саймон Сэт после паузы, и только теперь воин обратил, наконец, внимание на хрустальные с золотом и серебром исполинские Врата, закрывающие дальнейший проход.
Неужели он сейчас хоть одним глазком увидит райские кущи? А может, ему хоть мельком удастся увидеть там свою недавно умершую любовь?…
– Врата разблокированы, повелитель, – произнес ангел, – Прошу Вас сообщить статус сопровождающего Вас Зараженного.
Саймон Сэт посмотрел на так и не пришедшую в сознание принцессу, а потом перевел взгляд на воина… Сердце воина забилось так, как не билось даже в самом отчаянном бою. Вся жизнь, и в особенности последние дни, пронеслась перед глазами. Воин аккуратно снял с себя руку принцессы, затем стянул с головы шлем и преклонил колени:
– Простите за ложь, Посланник, я готова к смерти…
Она вышла из города почти нагая: на душе было пусто, на голой спине сохли плевки, оставленные чернью, почти оголенная ляжка пылала и ныла от удара древком копья. Этот удар напоследок подарил ей стражник у ворот: «Как ты смеешь разгуливать в таком виде, блудница? – сказал он. – Убирайся из Измора живее!»
Она даже не обратила на его слова внимания. Все, что она имела, потеряла за сегодня. Человек, которого она любила всем сердцем, погиб, растерзанный демоном в вонючей клоаке; земли и титул барона, как и звание аристократа, были отобраны и отданы другому; и величайшая сила, ради которой она лгала долгие годы, утрачена безвозвратно.
Зачем ей жить? Куда идти? У нее не осталось ничего. Не осталось даже обычной человеческой чести… Возможно, разбойники подарят ей мученическую смерть, и когда она предстанет перед троном Всевышнего, он не откажет ей в просьбе. Все, что она хотела после смерти, – быть рядом с возлюбленным.
Неожиданно стало темно, солнце, будто услышав ее помыслы, брезгливо убрало лучи. Когда она подняла голову, то увидела, что небо от края до края затянула черная пелена. Не было слышно раскатов грома, да и по всему видно, что дождь не намерен орошать землю.
Впрочем, случившееся для нее было лишь знамением конца ее жизни, прижав руки к голой груди, она сосредоточилась на своем последнем пути.
Босые ноги ступали по тропе, ведущей в лес. Каждое мгновение она ожидала, что ее остановит грубый гогот насильников и убийц.
Но время тянулось, а она брела до тех пор, пока не увидела избу и опаленные рядом кусты и деревья. На обугленные тела взглянула лишь мельком: собственное тело дрожало – то же будет и с ней, если она пойдет дальше. Но ноги сами несли ее к избе с распахнутой настежь дверью…
Она не успела ничего понять, как в черном зеве дома возникла двухметровая, увитая узлами мышц фигура. Ее глаза полыхали адским пламенем, а из пасти раздавался львиный рык. Ее грива была переплетена сотней косичек, и блеск слюны на зубах поверг женщину в смертельный ужас.
Мощные лапы ухватили ее в медвежьи объятия, она ждала, что чудовище откусит ей голову, но вместо этого страшный нос обнюхал ее сверху донизу:
– Гнев, – зарычал демон. – Я слышу Гнев, клокочущий в твоем тщедушном теле. Убей того, кто обрек тебя на это, а потом найди меня. Я – Астарот. Я собираю стаю в горах на севере.
С этими словами он пустил себе кровь гигантским когтем и заставил ее проглотить несколько капель…
Когда она очнулась, то была мокрой от ужаса – теперь ее душа никогда не попадет ко Всевышнему и она никогда не встретится с любимым в Его чертогах!
Ненависть и гнев, о которых твердил демон, бесследно улетучились. Все перестало иметь значение – разве смерть или мучения того колдуна, что выдал ее тайну, позволят ей хотя бы проститься с возлюбленным?
Некоторое время она раздумывала о том, чтобы наложить на себя руки, но долг рыцаря, пусть и бывшего, взял вверх – тогда, когда рядом с городом Империи собираются демоны, умереть просто так было бы кощунством. Все, что ей нужно, это найти меч и погибнуть, унеся с собой в ад как можно больше врагов.
И с обливающимся кровью сердцем она пошла исполнять долг перед Империей и перед самой собой.
На сей раз, впервые за последнее время, ей улыбнулась удача. Она первой обнаружила врага.
Усмирив дыхание, она вжалась в ствол дерева, за которым что-то обсуждали ведьма и вампир. Ведьма приказывала командиру отряда вампиров проникнуть в город через коллекторы и открыть врата орде мертвецов. Вампир слушал молча, и не было понятно, как он отреагировал на слова ведьмы. Но вдруг раздался крик и клич.
Из кустов с обратной стороны поляны на них бросился отряд солдат легиона, должно быть, посланных на разведку. Бывшая баронесса дернулась, чтобы помочь им, но на голом бедре не оказалось меча, и она вновь замерла.
Скоро все было кончено. Отряд перебит, а колдунья и вампир ушли к Измору.
– Колдовство, – прошептала она, разглядывая тела и следы побоища. – Нежить и вампиры средь бела дня гуляют на землях Империи, день стал чернее ночи. Неужели настает конец времен? Куда смотрит Метамаг?
Она упала на колени, запустила пальцы себе в волосы и какое-то время сидела, не двигаясь. Потом резко встала, и бросила:
– Простите меня, славные воины.
Ее руки потянулись к ремням шлема погибшего солдата – так она обрела воинское снаряжение и вновь превратилась в мужчину.
– Мне надо остановить ведьму, – сказала она. – Я должна защитить Империю. Возможно, это искупит часть моего греха.
Соблюдая осторожность, она поспешила вслед давно ушедшей ведьмы, и уже через несколько минут встретила ее, сражающуюся с вышедшим из коллекторов отрядом охранителя…
Глава 7
– Это друг, – сказал Сэт, неотрывно следя за лицом преклонившегося перед ним воина. – Встань, Баронесса.
– Принято, – прошелестел светозарный ангел. – Прошу Вас уточнить статус приближающегося объекта.
Саймон Сэт, перехватив поудобнее тело принцессы и повернулся в сторону коридора. Там, среди идущего отовсюду света, пошатываясь, и то и дело опираясь окровавленными руками о стены, плелась ведьма.
– Это друг, – повторил Сэт после паузы, которой хватило на то, чтобы молодая чернокнижница приблизилась к ним вплотную.
Бледная от потери крови девушка ничего не произнесла, но Сэт кивнул ей понимающе. После чего, не тратя время, он переложил принцессу на другое плечо и вошел в раскрывшиеся перед ним Врата.
– Следуйте за мной, – велел он так, что ни обессиленная ведьма, ни напуганная Баронесса, не осмелились напомнить ему о том, что они недостойны входить в чертоги Всевышнего.
Вслед за Сэтом они вошли в небольшой зал со светящимися стенами и потолком. Даже красные капли крови, падающие с плаща принцессы да еще из-под пальцев ведьмы, терялись в глубинах белого света…
Врата за их спинами закрылись и зал дрогнул. Ведьма, забыв о ране в груди, забилась в угол; та, кого походя нарекли Баронессой, сразу осознала, что зал возносит их ввысь, и упала на колени, веря, что скоро предстанет пред очами Всевышнего; Сэт же, держа истекающей кровью девушку, остался неподвижен.
– Скажи мне, Безымянный, что я увижу, когда откроются двери лифта?
Древний лифт с едва слышным гудением несся по шахте, вырезанной в сердце скального пика – еще немного и ни в каком ответе не будет нужды. Но все же, прежде чем лифт остановился и яркие лучи солнца, живого и не тронутого заклятием Князя, озарили лица находящихся в прострации людей, Безымянный неспешно ответил:
– Здесь твои очи узрят мой облик. Здесь твой разум познает мою суть. Ибо здесь моя обитель – замок, в коем я остаюсь заперт, покуда ты не придешь.
Двери лифта, а по мнению спутниц Сэта, Врата рая, распахнулись. Лицо ведьмы вытянулось, рот приоткрылся, глаза Баронессы стали круглыми как монеты: боясь пропустить хоть одну деталь, женщины пожирали взглядом райские кущи.
Исполинские деревья, казалось, росли посреди облаков и веера золотых лучей – кусты и озера вокруг благоухали розами, спелой черешней и морскими волнами. Трели сотен птиц оглашали окрестности – сам воздух здесь был иным: вязким, прохладным и вкусным.
Для ведьмы и Баронессы это место было магическим и священным – они видели ухоженные угодья и прекрасные беседки и тропы там, где Сэт видел заросший бурьяном, давно заброшенный парк; они смотрели на покрытые мхом и зарослями железные дольмены, а Сэт смотрел на вертолеты, давно разбившиеся и выгоревшие при неудавшемся штурме.
Гостьи вслед за Сэтом шли по райскому саду, с почтением и благоговением смотря на сияющих ангелов, которые, распахнув мощные крылья, замерли во многих местах, наверное, слушая глас Всевышнего. Сэт же нес белую как мел девушку по запущенному саду, нисколько не обращая внимания на его охранную систему.