В гибели человечества виноваты они – работающие здесь люди. Но спросить было не с кого. Все были мертвы. Все, кроме него…
Он долго искал способ искупить вину, а однажды ему на глаза попался город, чудом не задетый ядерным ударом, и судя по относительному спокойствию передвигающихся по нему людей – пока не затронутому демонами.
Он не спал двое суток, ища возможность его спасти. На третье утро он просто позвонил губернатору.
Поскольку губернатору никто не звонил уже целый месяц, в его тоне сквозила сумасшедшая феерия чувств.
– Кто Вы?! Это правительство?! Разведчики сказали, что видели демона уже в сотне километров от города! Вы собираетесь нам помогать?!
– Я – верховный главнокомандующий. Неукоснительно исполняйте то, что я Вам приказываю, и Вы сможете сохранить город и свою жизнь.
…Он повелел губернатору построить вокруг города насколько возможно высокие и, главное, герметичные стены. А через два дня, за штурвалом вертолета, уже вез в город первые генераторы ядовитых облаков – военную разработку, предназначенную для распыления над территорией противника. Вмонтированные в стену генераторы вырабатывали белый туман, яд которого уничтожал любую плоть.
Монтирование системы держалось от населения города в полном секрете. Это позволило избежать паники и полностью обезопасить город от угрозы извне, однако самопровозглашенный верховный главнокомандующий понимал, что люди не будут сидеть взаперти, какая бы опасность не таилась снаружи. И стоило одному из них выйти за пределы стен и тумана, как возникала угроза заражения всего города.
Именно по этой причине он приказал губернатору рассказать людям сочиненную им легенду.
На следующее утро взобравшиеся на стены толпы людей увидели лишь тянущийся до горизонта белый туман. Люди безоговорочно поверили в то, что это ядовитое покрывало окутало весь мир. Им же несказанно повезло, что их Правительство успело соорудить стены и установить в них насосы, гул которых был равносилен биению их сердец.
Спустя какое-то время он вернулся в свое убежище, где занялся восстановлением оборудования и изучением всех доступных материалов. В поисках средства избавления от демонов он даже стал изучать так ненавидимую ранее науку и технику.
За этим делом он и сам не заметил как миновали годы. Однажды он обратил внимание на отсутствие признаков возрастных изменений. И тогда он догадался, что изобретенное Максом средство от радиации, по иронии судьбы, действительно было панацеей – эликсиром бессмертия, секрет которого человечество искало тысячелетия и потеряло в один момент – в миг, когда кто-то нажал на кнопку ядерного чемоданчика. Лаборатория Макса была уничтожена при ядерном взрыве – он никогда не сможет воссоздать таких нанитов.
Вакцину же от вируса, содержащегося в крови демонов, он так и не изобрел, однако технологии, к которым он получил полный доступ, позволили дать отпор армии демонов. На землях вокруг его логова селились одичавшие люди, для которых он был наместником бога на земле.
Но власть никогда его не прельщала, к тому же, не оставалось бы времени на собственные научные и инженерные разработки. Он назначил одного из выдающихся лидеров императором и стал помогать ему по мере возможности. Для защиты Империи с помощью произведенного в комплексе оборудования он сотворил «магические стигмы» и создал гильдии магов, рыцарей, целителей и убийц.
Для помощи в боях с демонами и подтверждения связи со Всевышним, он запустил конвейер ангелов, а для вдохновения людей, он объявил себя Великим магом – Метамагом, вечно хранящим Империю…
Он едва замечал, как мимо проносились годы. Императоры сменяли друг друга, его доверенные помощники из людей – архимаги – старели и дряхлели, погибали в сражениях с демонами, уступая место в Совете более молодым, но он зачастую не замечал даже этого.
Его мысли были поглощены бесконечными исследованиями. Нет, конечно же, его привычки поменялись мало: он продолжал развлекаться, играя в фэнтезийные игры. Но разумеется, не в компьютерные.
В его обязанностями, как Метамага, входило безостановочное расширение границ Империи и поддержание порядка на уже контролируемых землях, но он превратил рутину в невероятно интересную и занимательную стратегическую игру.
Все верные Империи люди были его юнитами, которые слушались его беспрекословно. Он защищал города и деревни от демонов, мутантов, варварских племен и обычных разбойников. Он направлял к врагам отряды рыцарей, охранителей, магов и даже свои элитные единицы – архимагов. Он управлял ими иногда даже в бою, на ходу разрабатывая тактики, а иногда, при нашествии серьезных сил из диких земель, он собирал армии и бросал их в страшный бой…
Да, конечно же, он мог направлять ангелов из Кузницы, или с помощью военного спутника бить врага баллистическими ракетами, но он прекрасно понимал, что империи существуют лишь до тех пор, пока люди отдают за них свои жизни.
Несмотря на такой подход, раз или два в столетие случалось нечто, что ставило Империю на край гибели. Однажды, в нее вторгся Аббадон. И видимо, за минувшие годы его мужененавистничество пошло на спад – а как еще объяснить то, что он состоял в союзе с жителями архипелага?
Впрочем, когда диверсионный отряд из тысячи фурий на двух огромных самолетах высадился на Одиноком пике, он и думать забыл об подобных вопросах. Охрана, стоявшая там для проформы, была сметена за несколько минут. Аббадон, должно быть, ликовал.
За те несколько часов, понадобившиеся ему, чтобы перегруппировать имеющиеся силы и выбить отсюда этих бестий, комплексу был нанесен существенный урон, к тому же, со склада была похищена целая библиотека забракованных им Черных книг.
После этого события он усилил защиту: проапгрейдил ангелов и создал военную программу, обладающую едва ли не искусственным интеллектом, который и управлял ими. Программе он задал самые жесткие параметры – угрозой было все, что приближалось к комплексу, кроме обладателя крови, в которой копошились старые добрые наниты.
Несмотря на то, что Он убил Аббадона и в дальнейшем переловил добрую половину оставшихся демонов из «Адской семерки», меры, предпринятые для обеспечения безопасности Комплекса, пришлись весьма кстати спустя пару десятков лет.
Империя, на земли которой не совался ни один из демонов, подчиняющихся запертым в темницах Первородным, расцветала пышным цветом. Сам Он уж было начал скучать, когда вдруг подвергся атаке с неожиданной стороны.
Правительство Города санкционировало и организовано покушение на него, с одновременным ударом по Комплексу.
Атака армии Города была отбита с легкостью, покушение же оставило след в крыше резиденции и осадок в душе. Как же он упустил приготовления Правительства к данной операции?
Обычно он следил за ними вполглаза и даже изредка появлялся на их собраниях, в виде голограммы в костюме и со скрытым лицом, но в последние годы он был слишком занят, чтобы заниматься подобными вещами… А Город, тем временем, хоть и по-прежнему варился в собственном соку, но продолжал развиваться и меняться.
В конце концов, он решил потратить несколько дней, чтобы своими глазами увидеть эти изменения.
Для его интерфейса, то есть, стигмы, не было ничего невозможного – он проник в Город и принялся гулять по его улицам, при этом оставаясь невидимым для его специальных служб.
Шок, разочарование, стыд и раскаяние навалились на него тяжким бременем. Он не мог и подумать, что жизнь в Городе, который он создал, была такой… такой бессмысленной, убогой и страшной.
Он не был здесь две сотни лет: в виде иллюзии присутствовал лишь на заседаниях Совета, да еще смотрел на Город с помощью орбитальных спутников – все это время, он считал, что живущие за безопасными стенами люди, были самыми счастливыми во всем мире.
На деле же, люди, обитающие внизу, словно одержимые цеплялись за свою жизнь, отравленную ядом Белого тумана, тогда как другие танцевали на крышах и одурманивали разум алкоголем и наркотиками. Прослойка, живущая между ними, уходила из реальности, погружаясь в виртуальные игры…
В растерянности он бродил по трущобам, смотря на страдания, вслушиваясь в стенания, вдыхая отравленные пары тумана и смрад заживо разлагающихся тел.
Проходя мимо парадной, к которой пристыковалось карета скорой помощи, он неожиданно для себя остановился. Идущих от дома эманаций отчаяния и страданий хватило бы на то, чтобы удовлетворить даже Мамону. Войдя за санитарами в собачью конуру, которую по недоразумению называют квартирой, он скривился от запаха мочи и алкоголя. Растолкав санитаров, замерших у дверей в комнату, он застыл и сам.
В петле на люстре раскачивалась неопрятная женщина в грязной одежде. У перевернутого стула под ней валялись осколки разбитой бутылки, края которых были в крови. А снизу на нее смотрел мальчик лет семи или восьми, зеленые глаза которого пылали гневом и решимостью.
Из изрезанных стеклом запястий стекали кровавые ручейки, образуя на полу целую лужу. Показалось, что мальчик сам провел осколками бутылки по собственным венам, но неожиданно донеслись его слова:
– Во что бы то ни стало, я спасу Город, – бормотал он. – Я защищу людей от Белого тумана, сделаю так, чтобы они перестали умирать. Клянусь своей кровью, что изменю все…
Крохотные кулачки сжались, от чего кровь заструилась сквозь пальцы – нет, раны себе нанес не он. У этой отчаявшейся женщины хватило ума, чтобы забрать мальчика на тот свет с собой, но не было достаточно мужества для того, чтобы смотреть, как он умирает…
Санитары, наконец, шагнули вперед, но слишком поздно – мальчишка качнулся и упал носом в пол.
– Он потерял слишком много крови, – констатировал склонившийся над ним санитар, – мы не довезем его до больницы.