Если бы он взглянул на себя в зеркало, то увидел бы, что его глаза уже не похожи на глаза того мальчишки с рассеченными запястьями, собственной кровью клявшемся изменить этот мир. В них больше не было несокрушимой решимости и безумной веры в собственные возможности.
Сэт сжал зубы и откинулся на подушку. Сегодня уютный мир, который он себе создал, затрещал по швам. Сегодня, впервые за три года, он сломал человека. Он разрушил его без всякой возможности восстановить. Сегодня, впервые за всю свою жизнь, он уничтожил хорошего человека.
– Мне очень жаль, Сандра, – погружаясь во мрак, прошептал он.
Оглушительно зазвенел будильник и, вскочив с кровати, Сэт слепо принялся искать кнопку отключения звукового сигнала. Цифры на табло показали восемь утра: он сам не заметил, как уснул. Казалось, только секунду назад коснулся головой подушки.
Сегодня он должен идти в Академию – ему нужно было держаться легенды. Поэтому, напялив свою бессменную форму, он быстро умылся и побежал на кухню.
Достав из антресоли заначку с хлебом и батончиком сыра, Сэт положил их на стол и принялся искать нож. Главное, в спешке не забыть засунуть это обратно. Конечно, его поведение было верхом идиотизма, но иначе мать, вернувшись домой после ночного курения травки, съест все, что найдет в холодильнике.
Сэт пробовал забивать холодильник до отказа, но получалось только хуже – мать приводила подруг. В конце концов, поняв, что ему вечно суждено терять время в ожидании доставки еды, он просто стал оставлять заначки.
Отыскав наконец нож для резки мяса, он налил кружку чая и принялся резать сыр… А в следующий момент раздался звон стекла и Сэт уже пытался ухватиться за край стола, чтобы удержаться от падения.
Сэт ничего не понял: в глазах потемнело, из-под ног улетела опора – показалось, что либо взорвался дом, либо лопнуло что-то в голове.
Но вот он почувствовал, что стоит на четвереньках, и увидел на полу перед собой газовую гранату, с шипением испускающую сизый дым. Он не видел, но слышал, как разлетается входная дверь и всю квартиру заполоняют вооруженные люди.
Крепкие руки подхватывают его и волоком тащат к выходу. Взгляд Сэта мечется от одного боевика к другому, но целостная картина еще не складывается. Все они в силовых доспехах, что слишком круто для любой подпольной группировки. На черной броне что-то написано, но из-за серьезного головокружения он не может разобрать ни буквы.
Его выволакивают в холл и бросают на колени перед дверьми лифтовой шахты. В этом положении он находится недолго. Индикатор вызова загорается, двери лифта медленно раскрываются, Сэта начинают поднимать… и он нос к носу сталкивается с матерью.
Она улыбается. В ее глазах туман – такой же, как ядовитая взвесь за пределами городских стен. Улыбка меркнет, а взгляд проясняется по мере того, как она осознает происходящее.
– Что происходит, Саймон? – доносится, словно сквозь вату.
Он не отвечает, просто не может.
– Гражданка, кто вы такая? – тоном, не терпящим пререканий, спрашивает человек, закованный в черную броню.
– Я… его мать…
– Вы пойдете с нами.
– Нет, ни за что…
Через полминуты Сэт оказался на крыше. Он успел увидеть, что мать заковывают в наручники, прежде чем его самого бесцеремонно бросили в люк штурмовой машины. Все еще оглушенный газовой атакой он не сумел сгруппироваться и ударился головой о металлический пол.
Сознание померкло, как показалось, всего лишь на секунду, но очнулся он уже в небольшой комнате с зеркалом во всю стену. Он сидел за столом, а на его руках были наручники, прикованные длинной цепью к полу. В углу, под потолком, висела видеозаписывающая аппаратура, напротив сиротливо стоял стул.
Он еще не успел полностью прийти в себя, лишь глянул на зеркало, в котором отражался помятый молодой человек в броском историческом костюме, а дверь за спиной уже с шумом открылась.
Вошли двое: один высокий, сутулый, другой коренастый, с азиатским типом лица. Оба в деловых костюмах.
– Итак, – начал Высокий, – как вас зовут?
– Саймон Сэт.
– Вы знаете девушку по имени Сандра? – тут же задал вопрос Азиат.
– Знаю, – кивнул Сэт. – А где я?
– Отвечай на вопрос!! – заорал Высокий, опершись на стол и приблизив лицо к Сэту настолько, что он разглядел черные точки на кончике его носа.
– Мы познакомились с ней вчера, в игровом клубе, – поспешно сказал Сэт. – Затем отправились в «Аврору», провели там какое-то время и разъехались по домам…
– Где она сейчас?! – вновь забрызгал слюной Высокий.
Сэт помотал головой:
– Не знаю, мы с ней расстались что-то около полуночи.
– Значит, вы утверждаете, что видели ее последним?
– Я ничего не утверждаю, сэр.
– А теперь послушай меня, – зарычал нависающий над ним дознаватель. – Если ты сейчас же не…
Его разъяренное лицо мгновенно поскучнело, он выпрямился и дотронулся до уха.
– Нашлась?… – спросил он кого-то, при этом бросив взгляд на зеркало. – Сама вернулась?… Да, сэр. Сейчас.
Окинув ничего не выражающим взглядом Сэта, он вышел за дверь. Сам Сэт, исподтишка глянув на Азиата, понял, что с ним разговора не предвидится – уж слишком каменным было выражение его лица.
Впрочем, так оно и вышло: Азиат не проронил ни слова, лишь подмигнул, перехватив взгляд Сэта. И пока обескураженный Сэт размышлял, было ли это сексуальным домогательством, вернулся Высокий.
– Вы догадываетесь, для чего вас сюда пригласили? – спросил он.
Сэт сделал удивленные глаза:
– Пригласили?
Дознаватель едва заметно поморщился: вероятно, ожидал более покладистого поведения. Но ответил вполне миролюбиво:
– Именно пригласили. Наша цель заключалась в ознакомлении вас с нашей организацией и методами ведения допроса. Никто не сомневается в том, что вы честный и добросовестный гражданин нашего Города, но нам нужна полная гарантия вашей лояльности. Вы меня понимаете?
– Боюсь, что нет, сэр.
– Дело в том, что вы находитесь на первом месте в списке лучших игроков «Меча и колдовства», а это значит, что вы будете участвовать в международном игровом турнире. Вы летите в Китай – город, расположенный очень далеко отсюда. Конечно же, вас там непременно попытаются завербовать – именно поэтому мы устроили эту так называемую репетицию. Вы должны знать, что в случае предательства, никто с вами церемониться не станет. И советую сто раз подумать, прежде чем совершить подобный поступок. Теперь вы меня поняли?
– Теперь понял, сэр.
– Вот и отлично.
Он положил на стол конверт и снял с Сэта наручники.
– Здесь ваш билет. Все вопросы с Академией мы уладим. «Левиафан» отправляется завтра утром – так что не опаздывайте.
– «Левиафан»? Что это?
– Название корабля дальнего следования. Такой у города только один – не ошибетесь. Свободны.
Сэт поднялся со стула.
– Гражданин, – остановил его Азиат. – Ваша победа прославит Город – так что порвите их.
– Непременно, сэр, – сказал Сэт после паузы.
Глава 5
Веки дрогнули, попытались подняться – в глаза ударил пронзительный свет. Сэт закрутил головой, избегая невыносимо ярких желто-оранжевых лучей.
– Что? – прохрипел он. – Где это я?
Сквозь звон в ушах пробилось чье-то навязчивое бормотание, мгла и блики перед глазами потихоньку рассеялись. Он увидел…
Но ведь это невозможно!
Страстное желание понять, что же он в действительности видит, заставило слабость испариться. Он попытался прикрыть глаза рукой от беспощадного света, но руки отказывались слушаться.
Тем не менее, он видел кристально-голубое небо и солнце, клонящееся за кроны далеких сосен, сквозь которые пробивалось алое зарево. Он видел птиц – настоящих, живых, а не ту рисованную фальшивку в виртуальных мирах.
Он покрутил головой и понял, что находился на одиноком холме, окруженном бескрайним океаном зеленых полей.
– Что за…, – вновь выдавил Сэт хриплые звуки. – Да что же это?… Это какая-то новая игра?…
Сэт попробовал пошевелиться, но не смог. Тело будто парализовало. Он смог понять, что находился в неестественной позе: стоял на коленях прижавшись спиной к холодному камню.
Голова болела, мысли путались. Последним, что он помнил, был полет на Левиафане – грандиозном корабле, везущем сотни людей в другой город. На середине пути Левиафан атаковала некая могущественная сила… забежавшие в его каюту солдаты открыли ответный огонь… А потом… Потом была вспышка и боль.
Но как, черт возьми, он оказался в этом месте?
Сфокусировав взгляд, Сэт принялся с нарастающим изумлением разглядывать вбитые в землю каменные столбы, угольные тени которых распростерлись повсюду. Эти столбы были не шире опорной колонны какого-нибудь моста в Городе, но уходили ввысь едва ли не на два десятка метров. Впрочем, под действием стихии и времени некоторые из них переломились и рухнули – теперь их пеньки были не выше человеческого роста.
Ближайший к Сэту столб не миновала эта участь. Он находился чуть в стороне, не более чем в метре от Сэта. Он представлял собой двухметровый монолит, вырезанный из единого куска камня и казался черным из-за контрастного освещения. Его поверхность, некогда ровная и гладкая, была усеяна трещинами и выщерблена временем, дождем и ветром. Вершина напоминала конец сломанной палки. Впрочем, вторая часть столба представляла собой груду камней, мирно лежащую у вбитого в землю основания…
Сэт вздрогнул когда в этой темной груде вдруг что-то зашевелилось.
В свете заката блеснули чьи-то глаза.
– Очнулся? – хрипло прошелестело из тени. – Не повезло…
Сэт всмотрелся во тьму и вскоре увидел, что заговоривший был человеком и сидел на коленях в странной, неестественной позе. Его руки были заломлены за спину и связаны за столбом…
Неожиданно Сэта озарила мысль, что он сам находился в точно таком же положении!
Из-за непроизвольного движения колени отозвались болью. Спиной и затылком он ощутил холодный шершавый камень. Он понял, что онемевшие руки беспощадно откинуты назад и связаны позади столба веревкой.