Перво-наперво Ву решил хорошенько осмотреть некогда, без сомнений, военный объект, верней, пока только его вершину.
Обмерив шагами верхнюю площадку от одной стены до другой, Ву пришел к выводу:
— Итак, получается, квадрат где-то сто на сто метров. Во время замеров в одном из углов обнаружилась стальная массивная дверь на нижние уровни с механической системой запоров.
Чуть в отдалении под самой дверью почти на пороге сияли латами останки человека-воина, почти занесенного песком. А том, что эта мумия очень знатного происхождения, Ву не сомневался. А как по-другому, такие волшебные латы и оружие, не поддающиеся старению, мог носить исключительно знатный и очень богатый ратник. Даже алый, удивительной яркости и красоты плащ, скрепленный на груди большой, скорей всего, золотой бляхой в виде круглого щита, выглядел идеальным, будто совсем новым. Взгляд же притягивало другое, скорбное. Длани воина до сих пор намертво сжимали рукоять короткого блестящего острыми гранями меча, насквозь пробившего голову, снизу от нижней челюсти до темечка. Подумалось: «Это сколько же надо иметь силы и решимости, чтоб вот так уйти из жизни. Что же здесь произошло? Что могло случилось этакого, чтоб покончить с собой таким чудовищным образом?»
Ву поклонился, ударив в грудь кулаком, отдавая честь когда-то погибшему от своего меча. Постоял с минуту, склонив голову, взгляд будто прикипел к этому яркому алому плащу, а потом Ву словно кто-то в спину подтолкнул: «Алый! Алый! А может, это и есть первая часть задания, как там в задании значилось — вернуть алую реликвию, вот только кому?»
Вмешательство Жемчужины в процесс, как всегда, оказалось не лишним и плодотворным.
«Хозяин, мысль совершенно верная, это какой-то предок королевского рода Гард, у него на бляхе, скрепляющей плащ сюрко, выбита эмблема, три крепости под короной, это герб правящей династии Гард».
Ву хмыкнул и спросил свою помощницу: «Жемчужина, откуда такие познания?»
«Хозяин, мои возможности так же, как и ваши, возрастают. Теперь то, что видите вы, сохраняется и может анализироваться мной до мельчайших подробностей. Вы, хозяин, недавно имели визуальный контакт с правящей династией королевства Гард у них у всех на одеждах так или иначе используется идентичный герб — три крепости под короной».
— Ну, раз так, важность нашей миссии с библиотекой на порядок возрастает, отличная работа, моя прелесть, довольно подвел черту Ву, подумав: «Вот же, хорошо, что не бросился сломя голову вроде как к трофеям, а тут вон как оно вышло, дело, похоже, щепетильное и, скорей всего, чрезвычайно важное для союзного королевства. Стало быть, придется здесь немного задержаться и хорошенько подумать, но это все чуть позже», — и Ву проследовал к дверному запорному механизму.
Подойдя вплотную, сразу отметил: несмотря на вездесущий песок, простой шестерёнчатый механизм выглядел будто новый, разве что с небольшим дополнением. Устройство находилось в заблокированном состоянии, причем демонстративно массивным стальным штырем. На котором болталась небольшая жестяная табличка с выгоревшей краской, с нацарапанным поверх посланием:
«Не открывать! Внизу смерть».
Тут же, под механизмом, на небольшом каменном фрагменте основания, удивительно свободном от песка, обнаружился вдребезги разбитый силовой Ярци. Ву поднял самый большой, приметный и острый фрагмент и, не сходя с места, сделал вывод: «А вот, пожалуй, и стилус, коим начертали грозное послание».
С этими словами Ву с осторожностью прислонился к обжигающе горячей двери и попытался вслушаться, ничего, совсем ничего, разве что звенящая тишина за массивным запорами. Однако он не смог не заметить множества приличных выпуклостей на двери, результат явных ударов с обратной стороны. Провел по ним рукой, стараясь оценить примененную силу.
«Ничего се, надеюсь, это удары невооруженной рукой, а если это так, мои дела очень и очень плохи».
Затем он тщательно и дотошно обследовал все, что находилось на площадке, или почти все. Под единственным еще сохранившемся навесом располагались оружейные ряды, видимо, для лучников башни. Вот только время, пустыня, песок и ветер не пощадили и эти искусные произведения мастеров-оружейников древности. И вроде как на первый взгляд вполне сохранное оружие при проверке на гибкость обращалось в сухую труху, подходящую теперь разве что для розжига костра. Потратив еще примерно с час в пересортировке столетнего хлама, искатель вдруг пришел к мысли, а не опробовать ли для поиска магию, раз такая наличествует? Подсветка трех сестер из оберега Сини, ранее отлично показавшая себя, и на этот раз сработала, но как бы не на порядки лучше предыдущего результата.
— Что за дичь, — процедил сквозь зубы Ву, разглядывая весь массив башни.
За несколько минут разглядываний хаотичного нагромождения магических линий башни Ву пришел к двум выводам. Магии тут какой-то неестественный перебор, и она, как ни странно, сильно отличается взрывным характером. Сама же башня представлялась ему циклопических размеров свинцовым дирижаблем, вертикально воткнувшимся в эти чертовы пески, сверх меры разбавленные гремучей ртутью[1], то бишь окрестной магией.
Для проверки своих странных будоражащих ощущений Ву последовательно проделал несколько магических приемов, фонтанный конструкт, силовой щит, теневые когти лунных сов и наконец метку теней. По всем результатам, мощность заклинаний вышла такая, будто в каждое Ву вкладывал единицу ци. И, как подтверждение оного, рядом с порталом башни теперь красовалась внушительная, пока еще пышущая жаром расплавленного камня эмблема клана Багровых.
«Что ж, понятно, что ничего не понятно, тут или в академию ломиться, или вновь к моему темному другу, может, что и подскажет душа торговая, а пока продолжим», — и Ву по новой запустил Подсветку трех сестер, удобно устроившись в тени.
На этот раз к ошеломительной схеме силовых магических линий он морально подготовился, начав не спеша разбираться в этой мешанине. Вначале прояснил и разложил все по полочкам с тем, что более или менее понятно, а именно, с башенным порталом, предполагая при этом, что возня с едва работающим маршрутизатором даст ему реальный, дополнительный опыт.
Как оказалось, из шестнадцати изначально имеющихся маршрутов в рабочем состоянии осталось всего три, и все они значились скрытыми для несведущих в азбуке драконов.
«Хотя тут возможен и второй вариант, может, все дело в крови дракона, позволяющей видеть эти скрытые маршруты?» — предположил Ву и продолжил изучение.
Вскоре удалось определить и источник проблем транспортного узла, оказалось, вышел из строя главный силовой кристалл, вернее, искомый попросту отсутствовал в структуре портала. В голове будто пазлами все сложилось в одно целое.
Заблокированный проход, выведенный из строя портал, разбитый силовой кристалл, начертанная запись на табличке, осколок кристалла, еще зажатый в руке, фамильный меч, пробивший голову.
Помутнение, удар темнотой, сознание будто сильнейший Самум[2] уволок.
Пока Ву не представлял, с какого это рожна его иногда накрывают подобные перформансы времени и пространства, повлиять же хоть как-то на эти накаты даже пока и не мыслил. Мимолетно короткими обрывками, будто грозовыми вспышками, в сознание ворвались фрагменты былого, подчистую сметая действительность.
Грозный глас песчаной бури иногда перебивался звуками жестокой сечи, зычными криками людей и ужасающими визгами мертвяков. Дыхание перехватывает, затруднительно держаться на ногах от хлестких ударов песчаных плетей взбешенного происходящим Самума. Страшно-то как, до одури, до онемения конечностей. Получалось, он болванчиком-неваляшкой, незримым соглядатаем, шатаясь от порывов бури, как-то умудрялся стоять на одном из зубцов башни.
А уже через несколько мгновений он увидел у себя под ногами раскрывающуюся с лязгом железную плиту двери. А спустя два удара сердца из проема, будто из рокочущей преисполни, вырывалось с десяток воинов. Один из них, гигант метров двух ростом, единственный из появившихся, кто предпочитал здоровенный молот парным мечам, вдруг взревел лужёной глоткой:
— Братья, Алый Герцог не отступил?!
Воины тут же бросились к проему. Не успели. Почти тут же башня словно живая вздрогнула, а ее внутреннее пространство вскипело взрывами, да так, будто разъяренный вулкан пробудился. Из проема взрывным выхлопом вместе с кусками камней, огня и разорванной плоти вынесло еще одного воина. Выстрелянного будто из жерла, окруженного какой-то сияющей пеленой, перекувырнуло несколько раз в воздухе, казалось, все, сейчас размажет о бойницы. А нет, удивительный как-то образом воспротивился законам физики, приземлившись как-то неестественно мягко, выпрямив ноги одним движением и зачехлив мечи за спину.
Тем временем стальную плиту уже задраили, и отряд латников всем составом побежал обратно к владельцу алого плаща. Приблизившись, воины группой, как один, встали на колено, склонив головы. Воин в алом плаще указал на запоры.
— Надеюсь, погонщиков это задержит на какое-то время, а теперь поднимитесь.
Воины вскочили на ноги.
— Три крепости! — гаркнул Герцог и лихо ударил себя в левую сторону груди двумя кулаками.
— Три крепости! — слажено ответили воины, повторив жест два кулака у сердца. Затем случилось неслыханное, во всяком случае, скрытый наблюдатель так посчитал.
Алый герцог подходил к каждому и молча обнимал, как равного и словно бы прощаясь.
— Воины! Други! Вы лучшие, что есть у трех крепостей, я горжусь вами. Гесто, отдай это моему сыну, — и он передал здоровяку с молотом свой снятый шлем и продолжил: — Надеюсь, вы все поможете моему сыну стать настоящим мужчиной и воином. — А теперь поспешите, времени у нас мало.
И Алый Герцог задействовал портал. На латников же, будто примороженных этими словами, смотреть было страшно, перечить как-то своему герцогу они не могли, да и не умели. Однако некий дружный саботаж они, не сговариваясь все же смогли осуществить, замерев на месте аки мраморные непоколебимые статуи.