— Жду я тебя по делу, наиважнейшему как для моего хозяина, так и для всего народа.
— Мне дела нет ни до твоего хозяина, ни тем более до твоего народа.
— Так не годится, — рассудительно заговорил Спиридон. — Вот был я у травницы, она мне все очень понятно рассказала. Дракону помочь ничего не стоит. Хочешь, покажу подарки, которые принес.
— А уж думал ты так до главного не доберешься. Показывай свои богатые дары, от души принесенные.
— Это ты правильно говоришь. Важна не цена, а внимание.
— Давай, открывай корзину, — поторопил Порфирий.
Юноша открыл крышку корзины и принялся неторопливо развязывать тряпицу.
— Постой, — остановил его дракон. — Дай угадаю. Первым, что ты мне дашь — двенадцать поросячьих окороков. Угадал?
Юноша почесал затылок. Ему не хотелось обижать незадачливого дракона, который даже не представляет, что столько окороков нельзя поместить в небольшую корзину. С другой стороны, чего можно ждать от дракона. Все ж таки не человек.
— Ни за что не отгадаешь. Но это не в упрек. Откуда ж тебе знать, что я туда положил.
Покопавшись еще немного, Спиридон достал левашники. Они были с брусничным повидлом, вкусные, из ржаной муки выпеченные. У юноши даже слюнки потекли.
— Это первое. С брусникой, — пояснил он. — Вкуснее не бывает.
— Как жаль, — притворно запричитал дракон. — Для совершения добрых дел на этой неделе нужны пироги с мясом, а не с брусникой. Мне жаль тебя, ты старался, но, к сожалению, ничего не получилось.
Спиридон не сдавался.
— Это еще не все, что я принес.
— Хорошо, — согласился дракон, — еще одна попытка никому не повредит. Итак…
— Связка хороших, сушеных грибов. Ни одного червивого, проверь сам. Можно так погрызть, или в щи положить или в пирог. Как хозяйка решит.
Юноша засомневался, есть ли у дракона вторая половина, но не стал заострять на этом внимания.
Он постарался изобразить на лице широкую добродушную улыбку.
— Какой сегодня день? — заполошился Порфирий.
— Среда, а что?
— Как что, всем известно, что грибы, полученные в среду, — для нас сущая отрава. Да ты недоброе, отрок, задумал. Извести меня хочешь, супостат?
— Ты, господин хороший, ошибаешься. Гляди, гриб хороший, вкусный.
В подтверждении своих слов юноша оторвал шляпку с гриба и стал жевать.
— Это что ж получается? — продолжал издеваться над доверчивым парнем зеленый. — Принес мне подарок, и сам же его сожрал. Ну и нравы у этих двуногих. А потом еще просят, чтобы им то сделали, это выполнили. Лети, дракоша, туда, сигай сюда. Лицемеры и отравители. Ладно, чего там еще припасено?
— Да вот, — растерянно протянул Спиридон, — кушай пресные лепешки. Как там драконы, употребляют их в пищу или нет?
— Употребляют, употребляют, дай сюда, попробую. Ложь на этот камень, сам возьму.
Не без опаски юноша достал румяные хлебцы и положил туда, куда велел хозяин.
— Ну-ка, счас пробу сымать буду, — от души веселился над простодушным просителем дракон.
Порфирий положил в огромную пасть несколько лепешек, быстро и с аппетитом прожевал, а потом заорал.
— Зачем ты камни и колючки в хлеб подмешал. Я из-за тебя все зубы сломал, рот исцарапал. Как же я теперь есть буду, придется видать помирать с голоду. И все из-за тебя, поганец. А еще о помощи просишь.
— Заешь тогда яблочком, — растерянно предложил подмастерье.
— Чем жевать-то, коли по твоей милости у меня теперь ни одного целого зуба нет. Давай сюда, не пропадать же добру. Эй, постой-ка. Теперь я знаю, кто ворует яблоки из моего сада.
К слову сказать, сада у дракона никогда и в помину не было, да и в лесу яблоки отродясь не росли.
— Не сомневайся, — стал уверять Порфирия юноша. — Яблочки из сада не твоего, вон сколько они пролежали, а будто сегодня с дерева сорванные.
— Ну, хорошо, — сменил гнев на милость зеленый насмешник.
Спиридон опасливо положил на камень фрукты. Дракон принялся хлопать крыльями и премерзким голосом стенать.
— Бедный, я несчастный. Люди уже так обнаглели, что стали приносить мне самые дешевые гнилушки. Ты бы мне еще конских яблок с дороги собрал и принес попотчевать.
Тем не менее, подарок не был возвращен, так как Порфирий тут же слопал сочные плоды.
— Это так сказать напоследок, — протянул парень комочек сандрика. — Я ее жую, чтоб зубы не болели. Попробуйте, дарю от чистого сердца.
— Лучше бы ты дарил от полного кошелька, — проворчал Порфирий.
— А теперь, когда дары отданы, самое главное. Уважаемый дракон, помоги людям бедным, которые не могут сами извести нечисть. Погань эта проклятая по домам развелась, среди бояр богатеньких. Нет на них ни силы, ни управы. Одна надежда на тебя.
— Ты правильно сделал, что пришел ко мне, — важно ответил хозяин. — Как можно отказать, если хороший человек о помощи просит. Можете на меня рассчитывать. Иди, себе с миром.
— А когда?
— Что когда?
— Когда рассчитывать-то? Я ж ничего еще не рассказал.
— Зачем слова попусту тратить? Мы, драконы, сами все знаем. У вас завелась нечисть, сами вы ее извести не можете, вот и решили прийти ко за помощью. Чего еще рассказывать.
Смутная догадка, что его водят за нос, мелькнула в голове Спиридона и растаяла.
— Чего хозяину и другим передать?
— Так и передай, — дракон задумчиво пожевал губами. — Дескать, обещал дракон прийти на помощь, вызволить из тяжелого положения. Да, так и передай.
— А когда?
— Что когда?
— Когда на помощь-то придете.
— Ну, это вопрос деликатный. Гляди, отрок. Из-за тебя у меня зубы сломаны, рот изранен. Кровищи я много потерял. Теперь есть не могу, опять-таки по твоей вине. Кто камни да иголки в пирожки из прелой муки и начинку с червями положил. Как ни крути — ты. Мы, драконы, если поранимся, лет сто раны заживляем. Обратно, пирожки не с мясом были. Таким образом, внимательно слушая, я тебе окажу большую услугу, — совет дам. Никому не говори, что только по твоей милости я не могу помочь твоим людям сию минуту. А теперь иди отсюдова. Мне отдыхать пора.
Дракон скрылся в пещере и закрыл вход огромным плоским камнем.
— Да он просто все время надо мной потешался. Не собирался он совсем нам помогать. Соврала травница. Да я и сам хорош. Три часа перед зеленой образиной унижался, лучшие яблоки отдал, пироги и лепешки свежие, чтоб он подавился.
Униженный и оскорбленный, Спиридон отправился по лесной дороге домой.
Глава 12
— Скорее, — произнесла девушка. — Мы должны спешить.
Хорс прибавил шаг. Они шли по узкой лесной тропе, и ему казалось, словно отовсюду глядят на него большие, недобрые глаза. Обычно Скорпион не привык беспрекословно подчиняться и плыть по течению, позволяя событиям решать собственную судьбу.
Однако то, что произошло с ним за последнее время, совершенно выбило его из колеи. Да, он умел быстро приспосабливаться к любым условиям и выживать в них. Но это не значило, что резкая перемена в его судьбе, нежданная и непонятная, будет принята им так же легко, как пара витаминов перед обедом.
Когда было время действовать, он не тратил времени на размышления. Он бежал, когда надо было спасать свою жизнь, с легкостью отнял оружие и коня у зазевавшегося боярина — и убил, раз пришлось.
Теперь настало время остановиться.
Подумать, осмыслить все то, что с ним произошло, разложить события по полочкам и надписать их — а потом выбросить все из головы, дернуть рубильник и отключить в ней мысли. Скорпион научился этому давно, еще когда не носил имя ядовитого паука.
Когда мозг становился пустым и свободным, казалось, что легкий лесной ветер омывает его, помогая успокоиться и вернуть душевное равновесие. Тогда правильные решения приходили сами собой, спокойно и уверенно, словно и не было позади бешеной гонки и сражения с огнедышащей тварью.
— Куда мы идем? — спросил Хорс.
Он знал, что не получит ответа. Однако ему не хотелось, чтобы его молчание насторожило прекрасную нимфу. Пусть думает, будто он по-прежнему вприпрыжку бежит за ней, словно собачонка на ремешке.
Скоро он успокоится, и вновь станет самим собой. Пока же, словно сложной машине, ему требовалось время на то, чтобы восстановить баланс всех систем. Да он и думал о себе, скорее, как о компьютере, нежели о человеке.
— Когда придем, узнаешь, — ответила Оксана.
Слишком много информации, слишком много эмоций.
Его мозг был перегружен и нуждался в отдыхе. Неторопливая прогулка по лесу — а после боя со змеем даже быстрый темп нимфы казался Скорпиону достаточно медленным — было лучшим средством собраться с мыслями, а потом веером выбросить их, словно колоду карт, и полностью отключиться.
Стоит ли оставлять Оксану в союзниках, или надо убить ее как можно скорее? Она беззастенчиво использовала его, и оставалось только гадать, как долго еще он будет ей нужен живым.
— Как тебе меч? — спросила девушка.
Он поднял глаза от тропы, чтобы ответить, и не увидел нимфу. Вот ведь стерва, подумал он, почти беззлобно. После того, что с ним произошло, злости в Скорпионе почти уже не оставалось. Оказывается, у нее тоже бывают свои пределы.
Значит, вздумала поиграть в прятки. Отлично. Только пусть не надеется, что он станет ее искать.
— Провалилась под землю, милая? — осведомился Хорс. — Не ушиблась, надеюсь?
Ответа не последовало. Он обернулся, и в душу его закралось странное подозрение. Скорпион привык к большим городам, мог легко разобраться в хитросплетении незнакомых улиц, однако в лесу все казалось ему одинаковым и чужим.
Однако сейчас ему казалось, будто стоит он совсем на другой тропе, нежели две минуты назад. И деревья вокруг стали иными — более высокие, и в обхвате гораздо шире. Росли они плотнее, и просветов между ними почти не виднелось — все закрывали запорошенные снегом кусты.
Отлично, подумал Хорс. Это же самая середина леса, и деревья здесь растут более древние. Мы же шли по окраине, совсем рядом с дорогой — а по кушерям богатые бояре вряд ли околачиваются.