– Откуда ты знаешь? – с вызовом спросила я. – Ты даже никогда не встречал ни одного отступника за исключением меня. Все твои познания ограничиваются проповедями «Когтя». – Он бросил на меня возмущенный взгляд, словно это я ничего не понимала, отчего мне захотелось рвать на себе волосы. – Проклятье, разуй глаза, Данте. «Коготь» не преследует искренне наши лучшие интересы. Они не те, кем себя называют.
– Эх, тот же самый спор, что и в Кресент-Бич, – сказал Данте, безнадежно разводя руками. – И ничего не изменилось. Послушай, сестренка, просто… пойдем со мной, ладно? – Выражение его лица стало обнадеживающим и умоляющим. – Есть кое-кто, с кем ты должна встретиться. И после этого ты увидишь, почему мы принадлежим «Когтю». Поймешь, почему мы особенные. – Он сделал шаг назад, протягивая руку. – Больше никаких споров. Просто пойдем со мной. Пожалуйста.
– А у меня есть выбор?
Я подумала, что это может разозлить его, но он лишь покачал головой.
– Нет, – прошептал он почти грустно. – Нет. – Он отрывисто вздохнул, словно нервничал за меня. – Старейший Змий призывает тебя, Эмбер. Пришло время встретиться с лидером «Когтя» лицом к лицу.
Лифт остановился, двери открылись.
Данте выступил вперед в сопровождении телохранителей и обернулся на меня.
– Пойдем, сестренка, – упрашивал он, когда я задержалась позади в лифте. Перед нами был короткий коридор, в конце которого громоздилась пара массивных деревянных дверей. – Ты ведь не хочешь заставлять Старейшего Змия ждать.
Я сдавленно вздохнула, переступила через порог и присоединилась к Данте в коридоре. Два охранника, стоящие у входа, коротко кивнули Данте, когда распахивали двери. Я последовала за братом в огромный офис, строгий и холодный в своей элегантности, все было в черных, белых и серых тонах. Воздух был холодным, но кондиционер оказался ни при чем, я поежилась.
Стол пустовал, рядом с окнами стояла фигура и смотрела на город внизу. Когда человек обернулся, казалось, словно наблюдаешь как гигант – целая гора – поворачивается и смотрит на тебя, сокрушая тяжестью своего взгляда. Я поспешно выдохнула и внезапно оцепенела, как мышь под взглядом самого могущественного дракона в мире.
– Эмбер Хилл, – улыбнулась Старейший Змий, и каким-то образом это оказалось даже более пугающим, чем если бы она зарычала и извергла на меня огонь. – Наконец-то мы встретились.
– Ничего не скажешь? – спустя несколько секунд тишины спросила она, пока я пыталась убедить себя не сжиматься от ужаса. Мои руки тряслись, я уставилась на точку в ковре, не желая смотреть прямо на женщину перед собой. Голос Старейшего Змия звучал довольно весело: – Твой брат сказал, что ты своенравна и весьма многословна, особенно когда дело касается моей организации. Ну, что ж, говори, Эмбер Хилл. Не бойся – за высказывание своего мнения тебя не накажут. Мне просто хочется узнать его.
Я заставила себя дышать. «Вдох и выдох, Эмбер, вдох и выдох. Она не собирается убивать тебя, по крайней мере, не сейчас».
– Я не… вполне понимаю, зачем я здесь, – смогла выдавить я.
Старейший Змий бросила на меня недоумевающий взгляд, приподняв бровь. Я сглотнула страх, кричащий мне молчать, и продолжила:
– Хочу сказать, я не знаю, как вы собираетесь убеждать меня, – начала я. – Вы преодолели много сложностей, чтобы вернуть меня назад, значит, вам должно быть что-то от меня нужно. Но я видела, что делает «Коготь» как с людьми, так и с нашим собственным видом. И знаю, что вы надеетесь, будто я просто подчинюсь, как кто-либо еще, но… я не собираюсь меняться.
– Боюсь, тут-то ты и ошибаешься.
Я уставилась на нее, сердце бешено стучало. Ее голос звучал спокойно, уверенно. Словно она была абсолютно уверена в том, что говорит. Старейший Змий снова улыбнулась, суровые зеленые глаза смотрели оценивающе, как скульптор осматривал бы кусок мрамора и видел, как будет кромсать его, пока не увидит конечного произведения.
– Тебе неизвестно, кто ты, Эмбер Хилл, – заявила Старейший Змий. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, почему так важна для «Когтя». И, должно быть, раздумываешь над тем, почему мы преодолеваем все эти неприятности, чтобы вернуть тебя назад вместо того, чтобы просто позволить Лилит расправиться с тобой. «Исправить ее ошибку», как она и хотела.
При упоминании моей старой наставницы по телу побежали мурашки.
– Я думала, это из-за Данте, – сказала я, намеренно не глядя на брата, который стоял тихо и неподвижно позади Змия, сцепив перед собой руки.
Старейший Змий усмехнулась.
– Данте не имеет власти над организацией. Пока нет. Возможно, скоро. – Она бросила на него короткий взгляд через плечо, в ее глазах мелькнул зловещий отблеск удовлетворения. Данте смотрел прямо перед собой, словно статуя, когда Змий повернулась ко мне. – Вот почему ты так важна для «Когтя», Эмбер, – продолжила она. – Вы двое, ты и твой брат. Понимаешь, двадцать лет назад я приняла решение. Эта организация, эта империя, была всей моей жизнью. Я видела ее рост, процветание, даже перед угрозой Ордена Святого Георгия и всем, что он творил, чтобы разорвать ее на части. Сотни лет я возглавляла «Коготь» и наблюдала, как растет наша численность с десятка драконов до всемирной мощи, которую мы сейчас из себя представляем. И все же, этого недостаточно. Я видела, как поднимаются и падают нации, переживала бесчисленные войны, становилась свидетелем рождения многих новых и удивительных вещей. Я построила эту империю с нуля и намерена поддерживать ее до конца времен. Но я знаю, что не смогу жить вечно.
Старейший Змий отвернулась и снова выглянула в окно. Выражение ее лица, отражающееся в стекле, было торжественным.
– Двадцать лет назад, – продолжила она, ее голос стал далеким. – Я решила, что нуждаюсь в наследнике. Я построила «Коготь» из ничего – и отказалась передавать его в чужие руки. Даже драконы с лучшими намерениями не соответствовали моим требованиям. Они попытались бы присвоить «Коготь» себе. Поменяли бы все и в процессе уничтожили мое видение. Мне не хотелось оставлять свое дело кому-то чужой крови.
Мое сердце снова начало стучать быстрее, когда я осознала, к чему все идет. «Ты скоро поймешь, – прошептал мне Данте прежде, чем мы пришли сюда. – Ты поймешь, почему мы особенные».
Я сжала кулаки. «Нет, – подумала я, не веря. – Это не может быть правдой». Старейший Змий отвернулась от окна, ее глаза пронизывали меня насквозь, когда она взглянула меня.
– Итак, видишь, Эмбер, – сказала она. – Ты куда более важна для «Когтя», чем думаешь. Ты и твой брат с самого начала были избранными. Вы моя кровь, истинные наследники организации, и мне нужно, чтобы вы продолжили мое дело после того, как я уйду. Данте уже принял свою роль. – Она указала на брата, хотя ее взгляд оставался прикованным ко мне. – Пришло время прекратить эти дурацкие игры и занять свое место в «Когте», где тебе и полагается быть.
Я с трудом сглотнула, все еще потрясенная таким откровением. Я дочь Старейшего Змия, самого могущественного дракона в мире. Наследница «Когтя» и всего, что он собой представляет.
– Я говорил тебе, сестренка, – голос Данте звучал тихо и ликующе. – Вот где наше место. Подумай о том, что мы сможем совершить вместе, – он шагнул вперед с улыбкой, которую я никогда не видела прежде, зловещей и напряженной. – Ты всегда мечтала о семье, – сказал он. – А она всегда была прямо перед тобой. Теперь мы можем стать самой могущественной семьей в мире.
На мгновение я заколебалась. Организация была почти в моих руках. В будущем «Коготь» может стать моим: что я смогу сделать с такой огромной властью?
У меня внутри все перевернулось, и я отшатнулась от него.
– Нет, – прошептала я, замотав головой. – Я не хочу этого. И не стану частью «Когтя», будь то самые низы или верхушка организации. Вся власть мира не стоит той цены, которую мне придется заплатить.
– О чем ты говоришь? – Данте уставился на меня, на его лице читались злость и неверие. – Эмбер, ты не уловила сути, так ведь? Наверху никто не бросит нам вызов. Мы, наконец, сможем стать свободными. По-настоящему свободными, без необходимости убегать от чего-то. Разве не этого ты всегда хотела?
– И какой ценой? – огрызнулась я в ответ. – Что я должна буду делать, чтобы оставаться наверху? Зверски вырезать еще один город? Хладнокровно убить группу детенышей? – Я покачала головой, чувствуя приступ тошноты. – Было время, когда ты даже не мог помыслить о таком. А сейчас ты совершаешь любое злодеяние, какое бы они ни захотели.
– Довольно, вы двое. – Лицо Старейшего Змия оставалось спокойным, когда она подняла руку, и пара охранников шагнули вперед и обступили меня. Данте замолчал, отступив назад и сердито глядя на меня, пока Змий качала головой. – Что ж, я разочарована твоим образом мыслей, – произнесла она, когда солдаты схватили меня под руки. – Но неважно. Есть и другие пути переговоров, которые мы еще не попробовали. Уверена, мы сможем найти что-то, в чем сможем прийти к согласию.
– Не тратьте попусту время, – сказала я. – Я не присоединюсь к вам, что бы вы там ни планировали. Уж лучше умру, чем навсегда буду порабощена «Когтем».
– Как драматично. – Старейший Змий ответила улыбкой, от которой у меня кровь застыла в жилах. Ноги тряслись, и приходилось прилагать усилия, чтобы стоять прямо и не распластаться на полу под тяжестью ее взгляда. – И тебе еще многому предстоит научиться в ведении дел. Видишь ли, все имеет свою цену. Даже у самых упрямых и страстных натур есть свой предел. А у нас за спиной тысячелетний опыт выявления той одной вещи, без которой кто-то просто не может жить. – Она махнула рукой, и охранники развернули меня, ее последние слова ужасом донеслись до моих ушей. – Не сомневайся. Ты станешь служить «Когтю» так или иначе. Нам просто нужно найти твое слабое место.
Данте
Я наблюдал, как охрана уводит Эмбер прочь, шум ярости бушевал в моих ушах. Она правда только что сделала это? Стояла перед Старейшим Змием, древнейшим, сильнейшим драконом в мире, и бросила ей вызов? Открыто заявила, что не станет сотрудничать? Что она не принимает предназначенное ей в «Когте» место, потому что отступник показал ей иное?