Черт возьми, Эмбер. Я сжал кулаки. Как она может быть настолько бессмысленно упрямой? Она наследница Старейшего Змия. Мы оба. Я действительно верил, что как только она узнает, кем является, то осознает открывшиеся перед ней невероятные перспективы. Вместе мы могли бы изменить организацию и целый мир, но она не увидела этого. Она видит лишь то, что хочет, что готовил ей Кобальт. Он ослепил ее своей ложью, обернул против меня. Все ее деяния, все противоречия между нами, все началось в тот момент, когда она встретила этого отступника в Кресент-Бич.
– Ну, – вслух рассуждала Старейший Змий, когда двери офиса снова закрылись. В ее голосе не было раздражения, удивления или отголосков возмущения. – Могло быть и лучше.
Я сделал вдох, чтобы унять бурлящие внутри страх и раздражение. Моя сестра отказалась повиноваться. Что теперь с ней будет? Нельзя перечить Старейшему Змию без дальнейших последствий. Я отчаянно хотел спросить, но в то же самое время понимал, что это будет грубым нарушением протокола. Лидеру «Когтя» не задают вопросов. Ее слово – закон. Если она решит, что тебе следует знать что-то, то сама скажет об этом.
– Данте, – позвала Старейший Змий, отчего все внутри меня замерло. Я по привычке повернулся, спокойная, ничего не выражающая маска скрывала внутреннее волнение. Однако дракон не смотрела на меня. Она все еще не отрывала взгляд от двери, за которой исчезла Эмбер.
– Ты отправишься завтра, – сказала она, и у меня душа ушла в пятки. – Направляйся в нашу главную лабораторию и приготовь сосудов и их дрессировщиков для предстоящей миссии. Первая фаза плана уже почти настала. Я хочу, чтобы ты возглавил ее.
– Конечно, – ответил я, хотя мой голос звучал слегка приглушенно. – Немедленно займусь этим. Но…
Это но слетело с моих губ прежде, чем смог остановиться, и я поморщился. Было невероятной честью оказаться выбранным для подобного дела. Это самая серьезная задача, которую мне когда-либо поручали, первый шаг в окончании войны со Святым Георгием, и Старейший Змий доверила это мне. Я знал, что должен быть благодарным, воодушевленным, напуганным. Но если я уеду сейчас, увижу ли когда-либо снова живой свою сестру?
Тогда она повернулась, приподняв изящную серебряную бровь.
– Но? – повторила она убийственно тихо. По коже побежали мурашки, но пути назад уже не оставалось.
– Что насчет Эмбер? – спросил я, почти боясь услышать ответ. – Я имею в виду… что «Коготь» собирается с ней сделать теперь, когда она отказалась идти на контакт?
– Тебе не нужно об этом беспокоиться, Данте. – Старейший Змий едва заметно улыбнулась без капли притворства. – Она может не сотрудничать сейчас, но мы знаем, как заставить образумиться даже больших упрямцев. Часто все, что требуется, это время. Теперь, когда она здесь, где ей и положено быть, я убеждена, что она займет свое место в «Когте».
Она поймала мой взгляд, мрачный и напуганный, и я незамедлительно опустил глаза.
– Не беспокойся. Я не намерена убивать твою сестру. Даю тебе слово. А сейчас ступай. – Она повернулась и пошла назад к своему столу, снова приняв грубый и деловитый вид. – Ты здесь больше не нужен. Эмбер дома, и теперь мы должны обратить наш взгляд в будущее. – Старейший Змий присела и сложила руки на столе, пронзая меня взглядом. – Близится момент нашего величия, Данте, – сказала она, и от звука ее голоса у меня по коже побежали мурашки. – Все фигуры на своих местах, установлены для финального действия. Итогового мата. И ты тот, кто приведет все в движение. Я жду новостей о твоем успехе.
Я покинул офис Старейшего Змия, чувствуя, что разрываюсь на части. Конечно, я должен повиноваться лидеру «Когтя». У меня и в мыслях не было сомневаться в этом. Когда Змий отдавала тебе приказ, ты должен его выполнить. И в настоящий момент этот проект был приоритетным для нас. На чаше весов все наше будущее. Я знал, что это великая честь, быть избранным воплотить его.
Но в то же время мне не хотелось уезжать. Эмбер, наконец, вернулась домой. И я хотел поговорить с ней, если не убедить ее присоединиться к нам, то хотя бы попытаться понять, почему она ведет себя так непреклонно. Как может не видеть открывающихся перед ней возможностей? Мы потомки Старейшего Змия. Почему она не думает о том, чего бы мы смогли достичь вместе, когда оба возглавим «Коготь»?
Мне нужен кто-то, кто приглядел бы за ней в мое отсутствие, убедился, что она в порядке и не улизнет опять каким-нибудь невиданным образом. Полагаю, охранники вполне компетентны, но не особенно заинтересованы в моей сестре. А Эмбер, как я убеждался снова и снова, была достаточно настырной и хитрой, чтобы представлять опасность. Даже если она не сможет принять истинную форму, то все равно справится с ними. И я не верил ни одному человеку в этом месте, никто не смог бы уберечь мою сестру, никто не смог бы дать ей отпор.
Но… есть кое-кто, кто сможет.
Приняв решение, я направился к лифту.
Гаррет
– Да уж, – вздохнул Райли у меня за спиной, – сегодня предвидится много веселья. Готов к нему, орденец?
– Выбор небольшой, не так ли? – проворчал я, мысленно набираясь решимости. Я сел на стул, руки оставались связанными позади металлической спинки, свет прожектора ударил мне в лицо. Слева от меня стоял стол с разложенными инструментами и уголками, которые сверкали под лампой: было несложно догадаться, какой цели они послужат.
Позади меня хмыкнул Райли.
– Постарайся не верещать, как девчонка, слишком часто, – пожелал он. – Я с самого начала не был о тебе высокого мнения.
Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в сопровождении двух людей в белых халатах. Райли повернул голову, и я почувствовал, что он ухмыляется, даже не глядя на него.
– Мист, – протяжно произнес он. – Мы продолжаем встречаться подобным образом. В чем дело, не насытилась мной в прошлый раз?
Девушка проигнорировала его, но мужчина взял шприц со стола, встал надо мной и плавно погрузил иглу мне в шею. Укол начал жечь, и я стиснул зубы. Некая разновидность сыворотки правды, как я полагал. Из-за нее сопротивляться будет сложнее, но я не могу сломаться и рассказать то, что они хотят услышать. Жизни слишком многих людей зависят от нас. Если «Коготь» их обнаружит, они окажутся в опасности. Все, кого я знаю, – Уэс, Джейд, Тристан, все драконы подпольной организации Райли – «Коготь» никого из них не пощадит. И где-то в этом месте, возможно, весьма близко, Эмбер держат против ее воли.
«Эмбер, – подумал я и закрыл глаза. – Где ты? Проходишь через тот же ад, что и мы?» Мысль о ней, прикованной к стулу, о бьющем ей в глаза свете, об уколах и пытках ради извлечения информации была болезненнее всего, что они могли сделать со мной. «Я найду тебя, как угодно, обещаю. Пожалуйста, держись».
– Мы готовы? – тихий бесстрастный голос Мист заставил мое сердце забиться, и я украдкой сделал вдох, укрепляя свою решимость. «Я готов, – сказал я себе, открывая глаза. – Давайте покончим с этим».
– Я удивлен, что «Коготь» позволил тебе сделать это снова, Мист, – прокомментировал Райли позади меня. – В последний раз все так успешно для тебя обернулось. Хотя я немного уязвлен. Мне казалось, между нами что-то особенное. – Хоть он и начинал говорить небрежно, его тон был полон сарказма. Он заерзал на своем стуле, махнув головой в мою сторону. – Но я не понимаю, почему ты решила втянуть этого жалкого мерзавца. Если думаешь, что сможешь вытянуть из него больше, потому что он человек, то, к сожалению, ошибаешься. Считаешь, я бы поделился секретами о своей структуре со слабовольным человечишкой? – Райли фыркнул, его голос зазвучал резко. – Ты просто тратишь попусту силы. Он ничего не знает.
«Почему ты меня защищаешь? – размышлял я, но потом догадался. – Нет, он старается защитить свою организацию. Думает, что я не выдержу, что могу заговорить».
Мист обошла вокруг, чтобы взглянуть на меня своими оценивающими голубыми глазами. Я встретил ее взгляд, старательно ничего не выдавая. Не показывая, что мои веки наливаются тяжестью, а комната начинает крениться.
– Или, быть может, верно как раз обратное, – возразила она, пристально вглядываясь мне в лицо. – Возможно, вопреки всем твоим лучшим побуждениям, ты допустил солдата Святого Георгия вглубь святая святых, и теперь ему известно слишком многое. О тебе и твоей подпольной структуре, и обо всем «Когте». – Ее глаза сузились, проницательные и расчетливые. – Ходят слухи, что Патриарх, лидер Ордена, скончался. И что всего один солдат смог нанести ему поражение. – У меня внутри все сжалось, но я сохранял безучастное выражение лица. Мист подняла бровь и улыбнулась. – Думаю, с этим человеком связано куда больше, чем ты пытаешься выдать, Кобальт. И поэтому стараешься защитить как его, так и то, что он знает.
– Эй. – Ухмылка в голосе Райли прозвучала совершенно обоснованно. – Если хочешь запугивать малыша, пока тот не обмочится и не признается, что все еще сосет палец по ночам, то ты движешься в верном направлении. Буду рад посмотреть на такое зрелище.
– Неважно. Вы оба заговорите достаточно скоро. – Легкая улыбка растянулась на губах девушки, когда она вернулась назад к столу. – Оставьте нас, – приказала она двум людям, которые тут же подобрались. – Вы больше не нужны. Я сама разберусь с этим.
Они кивнули, но прежде чем ушли, дверь распахнулась снова, и еще одна фигура вошла в комнату. На этот раз уже Мист вытянулась по стойке «смирно».
– Мистер Хилл, – воскликнула она, когда Данте пересек помещение и встал перед нами. – Не ожидала вас увидеть.
Данте
– Должны ли мы прервать процедуру? – спросила Мист, когда я вошел в комнату. В метре от нее спиной к спине сидели Кобальт и солдат Святого Георгия, их руки были связаны, и свет прожектора бил им в лицо. Признаюсь, во мне одновременно вспыхнуло чувство облегчения и мстительного удовлетворения при виде такого положения Кобальта: над преступником «Когтя» с такой дурной славой наконец-то свершится правосудие. И я оказался тем, кто схватил его.