– Чьим? – недоверчиво спросил я.
На лице девушки промелькнула едва заметная улыбка.
– Мой работодатель предпочел бы остаться неизвестным, – сказала она. – В целях безопасности. Уверена, ты понимаешь. – Она снова посмотрела мне в глаза, вся ее веселость улетучилась и на лицо набежала тень нетерпения. – У нас мало времени, – тихо произнесла она. – Я могу вытащить вас отсюда при одном условии.
Ага, вот оно. Я знал, она не стала бы этого делать без личной выгоды.
– Дай догадаюсь, – начал я. – Тебе нужна наша помощь.
– Нужна не твоя, – ответила Мист. – А твоего друга-хакера.
– Что тебе нужно от Уэса? – проворчал я.
Она вздохнула.
– Есть секретный файл, который мой наниматель поручил мне украсть, – пояснила она. – Но он слишком тщательно зашифрован, чтобы я смогла сама найти его. А как я полагаю, твой хакер-человечек не поверит ни одному сказанному мной слову, поэтому я решила, что он должен услышать это от тебя. – Она бросила взгляд на дверь, словно удостоверяясь, что никто не идет, прежде чем продолжить еще более тихо: – Условия сделки таковы, Кобальт, я веду тебя к тому компьютеру, ты связываешься со своим гением и помогаешь выкрасть нужную мне информацию. Сегодня ночью. Затем мы покидаем помещение прежде, чем «Коготь» осознает, что произошло.
– Только я? Что насчет орденца?
Она с подозрением посмотрела на человека.
– Сомневаюсь, что он хотя бы сможет стоять, не то чтобы идти. Все же «методики» Лютера рассчитаны на драконов. – Девушка покачала головой, хмурясь. – Нет времени ждать, пока он оправится. Мы должны…
Она резко замолчала, на лице отразился легкий шок. Я обернулся через плечо, прямо в тот момент, когда орденец поднялся и спокойно направился к входу в камеру. Его челюсть была крепко сжата, напряжена от затаенной боли, но явных признаков травм не было, даже хромоты, пока он подходил к металлическим прутьям.
– Насчет меня не волнуйтесь, – спокойным голосом обратился он к василиску. – Я в порядке. Отставать не стану.
Мист окинула его оценивающим взглядом. Было очевидно, что она удивилась, увидев его на ногах, поэтому внимательно прикидывала, настолько ли он крепок и здоров, как хочет показать. Честно говоря, я тоже немного удивился. Человек был выносливым, но это не выносливость дракона. Если только я чего-то не упускаю. Чего-то…
Ох, дерьмо. Ошеломленный, я уставился на солдата, когда мой мозг наконец-то сложил вместе все частички мозаики. Это не первый раз, когда человек выздоравливал неестественно быстро, не впервые вставал, когда подобное считалось невозможным. Не по этой ли причине он все еще жив? Что за монстра я создал?
Я оставил свои размышления при себе. Сейчас было не время рассуждать о чем-нибудь, кроме побега из этой богом забытой адской дыры. Мист продолжала рассматривать солдата, не догадываясь о моем внезапном озарении. Орденец невозмутимо смотрел в ответ, и она пожала плечами.
– Если уверен, что будешь успевать, человек, я не собираюсь тебя останавливать. – Она прищурилась. – Но если упадешь позади, не жди, что я приторможу. Моя задача извлечь тот файл – остальное не имеет значения.
– И ты доверишь нам помочь тебе? – спросил я. – Вот так просто?
– А почему нет? Непохоже, чтобы вы донесли на меня «Когтю», если только не хотите снова быть схваченными. Конечно, вы можете напасть на меня и сбежать сами… – Она улыбнулась, как если бы подобная мысль казалась ей забавной. – Но поскольку мне известно, что с твоей последней дозы драктилпромазина не прошло еще и часа, а я все еще могу без проблем превращаться, то подобные действия кажутся опрометчивыми. Куда более мудрым будет сделать то, о чем я прошу. Итак… – Она смерила меня взглядом. – По рукам?
К моему удивлению, ответил солдат.
– Нет, – тихо сказал он. Мист в шоке заморгала и посмотрела на него. – Не без Эмбер, – продолжил он, пока я ругал себя за то, что первый о ней не подумал. – Я ее здесь не оставлю. Хочешь, чтобы мы тебе помогли, – продолжил он, взглянув на меня, – вытащишь и ее.
– Это может быть невозможным, – ответила Мист, в ее голосе звучало раздражение. – Сегодня утром ее отправили в секретную лабораторию. Я понятия не имею, что они собираются с ней делать, но лишь нескольким ученым и горстке охранников позволено проходить в те двери. Попытка спасения одного может поставить нас и миссию под угрозу. Освободить вас двоих и так будет достаточно сложно. Мы не можем рисковать.
– Прости, Мист. – Я скрестил руки. – Но я собираюсь согласиться со своим другом солдатом. Эмбер идет с нами, или никакой сделки.
Ее губы сжались, словно наше требование спасти Эмбер стало палками в колесах ее плана.
– Вы откажетесь от единственной возможности сбежать из «Когтя»? – спросила она. – Знаешь, они планируют убить вас обоих завтра. Если останетесь, вы покойники.
– А ты никогда не получишь того, что тебе нужно, – возразил я, и солдат кивнул. Я играл жестко, но никто из нас не блефовал. Я не брошу Эмбер. Уж лучше останусь и позволю им убить меня, чем дам Искорке повод думать, что я бросил ее. И знал, что орденец думает так же. – Ты вытаскиваешь ее, – сказал я, – и мы, в свою очередь, помогаем тебе. Если нет, то погибают все, и ты проваливаешь миссию. Но мы не уйдем без нее.
Девушка закрыла глаза. Очевидно, она такого не ожидала.
– Очень хорошо, – произнесла она. – Эмбер на нижнем этаже. Как только мы добываем нужную мне информацию, я веду вас вниз в лабораторию, и мы стараемся спасти и ее. Это лучшее, что я могу предложить.
– Ах, извините. – Я покачал головой. – Сначала мы вытаскиваем Эмбер, а потом помогаем тебе получить желаемое.
Она подняла бровь.
– Вы настойчиво продолжаете оставаться не с той стороны решетки, – вслух рассуждала она. – И что мы будем с ней делать, когда найдем? Пританцовывая, вернемся назад через все здание с самым узнаваемым драконом организации? Что, если она под действием препаратов и в каком-нибудь роде недееспособна? Как мы собираемся добывать данные, пока будем тащить ее?
– Уверен, ты найдешь способ, – сказал я, но взгляд Мист стал суровее.
– Нет. – Она покачала головой, скрестив руки. – Не стану рисковать. Мне нужно что-то на компьютере, чем бы оно ни было, и достать это будет достаточно опасно и без попыток тайком провести Эмбер Хилл через здание. Когда мы вызволим ее, у нас останется ограниченное количество времени, чтобы уйти прежде, чем все охранные силы организации бросятся за нами вдогонку. На что-либо еще не останется времени.
– Что, если мы разделимся? – предложил орденец. – Я могу пойти за Эмбер, пока вы с Райли отправитесь за файлом.
– Тебе понадобится ключ-карта и код, чтобы получить доступ к лифтам, – ответила Мист. – И на пути встретится множество охранников и камер слежения. Если пойдете со мной, я смогу провести вас в лабораторию с минимальными сложностями. Если сами по себе, то в ту же секунду, как кто-нибудь вас заметит, наш план развалится на части. – Она сжала зубы и непреклонным голосом произнесла: – Сначала данные, потом девушка. И никак иначе.
– Правда? – Я угрожающе улыбнулся. – Значит, мы помогаем тебе, и потом ты делаешь то же самое, да? И что остановит тебя от того, чтобы не вонзить нам нож в спину, как только мы добудем нужную тебе вещь?
– Абсолютно ничего, – подтвердила Мист, выдерживая мой взгляд. – Но вы поверите мне, Кобальт. Потому что это ваш единственный путь наружу, и тебе это известно. Потому что если умрешь здесь, твоей организации тоже, считай, конец. «Коготь» сотрет всех с лица земли, и сейчас для этого они располагают как ресурсами, так и многочисленной армией. Они задумали нечто грандиозное, то, что навсегда изменит оба наших мира, и тебе так же важно разузнать, что именно, как и мне.
Проклятье. Она была права, и знала это.
– Ну, ладно, – буркнул я. Если выбор стоит умереть в клетке «Когтя» или погибнуть, пытаясь выбраться из нее, я бы выбрал тот вариант, который дает нам шанс, пусть и ничтожный. – Подобные разговоры ни к чему не ведут. Мы можем либо стоять здесь и угрожать друг другу, либо просто расправиться с этим. Итак, каким образом ты планировала вытащить нас отсюда? – спросил я ее. – Мы точно не откроем двери и не двинемся прогулочным шагом по коридору у всех на виду.
Мист одарила меня легкой загадочной улыбкой.
– Вообще-то, – возразила она, поднимая ключи, – именно это мы и собираемся сделать.
Эмбер
– Она почти готова.
Раздался голос где-то рядом, глухой и равнодушный. Я повернулась, в недоумении оглядывая окружающую обстановку. Я стояла в центре обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. Позади меня скопление знакомых серых и белых зданий было окружено сеткой забора. При взгляде на них я занервничала, и у меня екнуло сердце. Моя старая школа в центре Большого Бассейна. Но… почему я сейчас здесь?
– Превосходно, – добавил другой голос, казалось, доносившийся с небес. – Тогда приготовьтесь к процедуре. Сначала препарат вытащит на поверхность ее наиболее яркие воспоминания, чтобы те могли быть извлечены. Когда они закончатся, мы должны будем копнуть глубже, но это хорошее место, чтобы начать.
Я нахмурилась, оглядываясь вокруг в поисках людей, которым принадлежал голос, но, не считая парящего над головой силуэта ястреба, я была одна. В следующее мгновение я уже не могла вспомнить сказанные слова. Теплый ветерок шевелил невысокие заросли кустарника вокруг меня, пока я смотрела через забор на здания, знакомые, как мои пять пальцев. Здесь я провела слишком много времени, без малого всю свою жизнь. Но это не объясняло, почему я сюда вернулась.
– Эмбер, – произнес другой голос, более близкий, чем предыдущий, и намного моложе. Я посмотрела вверх и увидела две маленькие фигуры в нескольких метрах поодаль. Им было около шести или семи лет, и они имели такие же ярко-красные волосы и зеленые глаза. Я едва не задохнулась от осознания того, где нахожусь, узнавая этот момент времени.