– Эмбер, – прошептал я и прижал ладонь к ее щеке. Та оказалась холодной, землистого цвета, и мое сердце бешено застучало. Я прощупал пульс, едва не падая от облегчения, когда почувствовал слабую пульсацию жизни под своими пальцами. Что бы с ней ни случилось, какие бы ужасы они ни заставили ее пережить, по крайней мере, она была жива.
– Эй, – снова попытался я, нежно встряхивая ее, отчаянно желая, чтобы она открыла глаза. – Эмбер, проснись. Ты меня слышишь?
Ответа не последовало. Она не реагировала, просто безжизненно лежала у меня на руках, мое отчаяние возросло.
– Эмбер…
Прислонившись к стене, ведущий ученый покачал головой.
– Она не может тебя услышать, – сказал он, отчего Райли с рыком повернулся к нему. – Сомневаюсь, что сейчас она вообще может что-либо слышать, и не рычи на меня, дракон. Я не один несу за это ответственность. – Он посмотрел на Райли и меня, его узкое лицо вытянулось от злости. – Вы, глупцы, не понимаете, что натворили, – огрызнулся он. – Это была деликатная операция, а вы ворвались и грубо прервали ее, не зная, что стоит на кону. Вы не можете просто выдернуть вилку из розетки, не рискуя при этом навсегда повредить мозг пациента.
– Что вы с ней сделали? – с угрозой спросил Райли сурово.
– Не думаю, что могу рассказать вам об этом.
– Нет? – Райли сильнее прижал ствол пистолета к голове мужчины, его глаза сверкали золотом в ярком свете комнаты. – Тогда, полагаю, в тебе больше нет нужды, так?
– Ну, хорошо, хорошо! – ученый поднял руки. – Я расскажу вам, какой бы толк от этого сейчас ни был. – Он отклонился назад от пистолета и потер лицо руками, очевидно не подозревая, что отступник изо всех сил старается не принять истинную форму и не порвать его на мелкие клочки. Эффект драктилпромазина начинал ослабевать, поскольку мерцающий силуэт темно-синего дракона внезапно взметнулся над Райли на крошечную долю секунды, золотые глаза сверкали от ярости, пока смотрели на ученого, который настолько опрометчиво ничего не замечал.
– Мисс Хилл была… есть… сосуд Старейшего Змия, – начал человек. – Вот почему она настолько важна для организации. Как та, которая является носителем ее крови и ДНК, она генетически сконструирована вместить воспоминания и сознание главы «Когтя».
– Погоди-ка, что? – вытаращился на ученого Райли. – Разделяет ее кровь? Ты говоришь, что Эмбер…
– Дочь Старейшего Змия, да, – ученый кивнул и взглянул на Эмбер, не обращая внимания на побледневшее лицо Райли и ошеломление, заволокшее его глаза. – Они с братом – наследники «Когтя», хотя намерением Старейшего Змия всегда было вырастить дочь ради единственной цели – продления своей собственной жизни. Мы извлекали воспоминания мисс Хилл, чтобы сущность Старейшего Змия без сопротивления смогла завладеть ее мозгом. – Тут он нахмурился, покачав головой, и перевел взгляд обратно на отступника. – Конечно, теперь, когда ты и твои друзья в буквальном смысле угробили такую щепетильную операцию, невозможно сказать, в каком состоянии окажется ее разум при пробуждении. Если она вообще проснется.
Ужас захлестнул меня. Я посмотрел вниз на тело Эмбер, желая, чтобы она проснулась, открыла глаза. Но она лежала у меня на руках, как кукла, голова запрокинулась назад, руки безвольно раскинуты в стороны. Дрожа, я притянул ее ближе, прижался лбом к ее лбу, молясь, чтобы мое мысленное послание достигло ее.
«Очнись, Эмбер, – мысленно произнес я, борясь с чувством полной безнадежности, раздирающим меня изнутри. – Ты слишком сильная, чтобы позволить этому одолеть тебя. Вернись ко мне, подружка-дракон».
Эмбер не ответила.
Эмбер
Я подняла голову и обнаружила, что нахожусь в одиночестве. Пляж исчез. Океан исчез. Я оказалась в центре черной пустоты, тьма окружала меня, словно вакуум. Это не было ночным кошмаром; не виднелось ни теней, стелющихся по земле или парящих в воздухе. Даже земли не было. И неба. Только… чернота.
– Где я? – прошептала я.
Из темноты донеслось тихое рычание.
– Думаю, лучшим вопросом, – произнесло нечто позади меня, – будет «кто?». А также «что за чертовщина?».
Развернувшись, я встретилась лицом к лицу с драконом. С… самой собой.
Человек уставилась на меня широко распахнутыми глазами. В бьющем издалека свете она походила на испуганного олененка, ошеломленная и боящаяся. Как жертва. Я видела свое собственное отражение в ее глазах, полураскрытые крылья, шея вытянута, чтобы удобнее было смотреть сверху. Это было странным открытием; я видела себя, настоящую себя, лишь раз или два за всю жизнь. Человеческое лицо мне приходилось видеть намного чаще, смотрящее на меня в ответ из зеркал и глянцевых поверхностей, девушку, которая стала настоящей мной.
– Что… за чертовщина? – запинаясь, пробормотала она, отступая на шаг. – Что это? Что происходит?
Я фыркнула. Я пришла в сознание совсем недавно, и даже сейчас чувствовала опьянение и растерянность. Каждый раз, когда они кололи меня одной из этих чертовых игл, тьма поглощала меня, и на какое-то время я переставала осознавать себя.
– Не имею понятия, – сказала я девушке – себе, как полагала. Другой мне. Той, которая плакала, любила и подчинялась эмоциям, вместо инстинктов. Которая настаивала на том, что мы любим человека вместо нашего Sallith’tahn. Я скривила губы. – Я спала. А ты проходила через все это. Поэтому ты расскажи мне.
Другая я покачала головой.
– Это, должно быть, ночной кошмар, – пробормотала она, закрывая лицо рукой. – Такое не может происходить в реальности. Я не могу стоять здесь и вести разговор с собой.
– Почему нет?
– Потому что… это невозможно! – она провела ладонью по лицу, ее взгляд остекленел. – Я сплю, – снова пробормотала она. – И все на этом. Ты ночной кошмар, плод моего воображения. Мне просто нужно проснуться.
Я зарычала, звук вибрацией разнесся в пустоте вокруг нас.
– С моей точки зрения, это ты галлюцинация, – сказала я сквозь оскаленные зубы и отшатнулась назад. – Я уже была здесь. С самого начала. А ты человеческая часть, которая не может принять нашу истинную сущность. – Она замотала головой, отрицая мои слова, и во мне вспыхнула злость. – Если что, это я реальна. И, быть может, если я избавлюсь от тебя, все станет на свои места.
Я отступала назад, пока дракон шагал на меня, глаза горели на фоне черного вакуума. Ну, ладно, возможно, это не галлюцинация. А даже если и она, подвергнуться нападению и быть разорванной на части своим собственным драконом, буквально самой собой, вероятно, довольно сильно отразится на состоянии моего разума.
– Прекрати, – сказала я ей, заставляя себя держать оборону. – Это безумие. Мы не можем сражаться друг с другом.
Дракон остановился, но не выглядел убежденным.
– Мы сражаемся друг с другом уже долгое время, ты не замечала? – прошипела она. И когда я растерянно посмотрела на нее, она фыркнула. – Не притворяйся невиновной. Тебе известно, о чем я говорю. После встречи с тем парнем, тем человеком, все, что ты делала, это боролась со мной. Мы не люди, и он не всегда будет рядом. Кобальт твой спутник жизни, наш Sallith’tahn. Почему ты продолжаешь отрицать нашу истинную природу?
– Я люблю Гаррета, – твердо сказала я, понимая, о чем она говорит. – И не хочу, чтобы мои решения принимались инстинктивно. Ты продолжаешь подталкивать меня к Кобальту, но это не изменит моих чувств к Гаррету. Я могу выбирать, кого любить, не больше, чем своего Sallith’tahn. – Она наблюдала за мной пустыми драконьими глазами, и я горько улыбнулась. – Но я не знаю, зачем говорю тебе все это – любовь является человеческими штучками. Я не жду, что ты поймешь.
Мой дракон снова возмущенно фыркнула:
– Что за чертовщина вселила в тебя подобную идею? – настаивала она.
Девушка ожесточенно смотрела на меня, на ее лице отражалось замешательство.
– О чем ты говоришь?
Порывисто вздохнув, я уселась, сложив крылья, когда пламя внутри задрожало и погасло. Я полагала, пришло время перестать отрицать очевидное.
– Кобальт наш Sallith’tahn, – просто сказала я ей. – Меня и не нужно подталкивать. Ты чувствуешь влечение к нему точно так же, как и я. – Я замолчала, ожидая, что она оспорит сказанное, и зная, что не станет этого делать. Она просто не могла. – Так почему ты думаешь, что я чувствую нечто иное к человеку?
Она уставилась на меня, на лице отразился явный шок, когда она осознала.
– Ты тоже любишь Гаррета, – наконец, прошептала она.
Я не ответила, ощущая, как правда прожигает путь к моему сердцу так же уверенно, как самое горячее пламя. Да, люблю. Я люблю солдата, истребителя драконов, человека с такой неукротимой пылкостью, которую никогда не чувствовала ранее. Эти эмоции не просто принадлежали моей второй половине, сейчас я могла признаться в этом. Но все же это Кобальт взывал ко мне, возвращал пламя внутри к жизни, он давал мне почувствовать себя драконом. Понимал ощущение полета, тезаврацию[4] и огненное дыхание, все то, что понимает лишь дракон. Без него меня время от времени охватывали чувства, что я – во всяком случае, эта сторона меня съежится и исчезнет, оставив лишь человеческую половину.
После долгой тишины, которая пульсировала подобно сердцебиению в пустом вакууме, Эмбер-человек подняла вверх руки.
– Так… почему мы противостоим друг другу? – в отчаянии спросила она. – Если обе чувствуем одно и то же, то почему подобное произошло?
Я закрыла глаза, чувствуя, что мы обе подходим к финальному неотвратимому выводу.
– Думаю, – медленно произнесла я, – ты только что ответила на свой собственный вопрос.
Я сделала вдох, пока слова дракона проникали внутрь.
– Мы… продолжаем сражаться друг с другом, – начала я, и знакомые зеленые глаза расширились и уставились на меня. –