«Сосуд Старейшего Змия». У меня внутри все перевернулось, и я закрыл глаза, осознавая, как мы можем выбраться отсюда. Это было рискованной игрой, и Эмбер может меня возненавидеть – черт, возможно, она даже надерет мне задницу позже, – но больше мне ничего не удавалось придумать.
«Мне жаль, Искорка, – мысленно произнес я, вытаскивая пистолет. – Надеюсь, ты простишь меня за это».
– Очень хорошо, – сказал Лютер, когда Эмбер не двинулась с места. – В таком случае, полагаю, нам придется прибегнуть к насилию. Сосуды, – приказал он, его голос отразился от стен. – Убить их. Всех кроме Эмбер Хилл. Уничтожить остальных и доставить ее мне.
Я подскочил, обхватывая одной рукой за спиной талию Эмбер и приставляя дуло пистолета к ее подбородку.
Она окаменела, так же, как и василиск, его темные глаза расширились, когда он осознал, что происходит.
– Стоп! – резко выкрикнул он, и сосуды замерли, стволы их винтовок были направлены прямо на нас. Тяжело дыша, я посмотрел на Лютера поверх плеча Эмбер, пытаясь унять охватывающий меня страх. Я чувствовал упругое тело Эмбер, прижатое к моему, напряжение и шок сковали ее мускулы, и я только надеялся, что она не будет пытаться бороться или отталкивать меня. «Доверься мне, Эмбер, – подумал я, надеясь, что она поймет. – Я стараюсь спасти всех нас. Не набрасывайся на меня».
– Значит, вот как все будет, Лютер, – сказал я, не сводя взгляда с василиска. – Ты дашь нам уйти. Позволишь мне и всем остальным безопасно покинуть помещение или, – я ткнул стволом пистолета в челюсть Эмбер, – можешь помахать на прощание дочери Старейшего Змия.
Лютер уставился на меня с каменным выражением лица, и мое сердце учащенно застучало. Я должен был разыграть все правильно. При всем его скверном характере Лютер весьма не глуп. Если он раскроет мой блеф, мы пропали. Единственная причина, по которой эта безрассудная уловка могла сработать, это, как я знал, то одно, что ужасало Лютера и приводило в ужас всех нас. Старейший Змий. Я должен заставить его поверить, что не блефую. Я не Райли: я Кобальт, преступный лидер подпольной организации отступников, и без вопросов пожертвую другим драконом, если это спасет мою собственную шкуру.
– Ты действительно ждешь, что я в это поверю? – василиск улыбнулся мне слащавой улыбкой, и у меня внутри все оборвалось. – Правда ждешь, что я буду стоять здесь и поверю, будто ты сможешь хладнокровно застрелить одного из друзей ради своего спасения? Нет, агент. – Он покачал головой. – Кобальт, которого я видел, Кобальт, которого изучал годами, не такой безжалостный.
– Правда? – Игнорируя страх, я одарил василиска самой подлой злобной усмешкой, на какую только был способен, и вдавил пистолет глубже в кожу Эмбер. Она вздохнула, напрягаясь в моих руках, и глаза Лютера сузились. – Можешь ли ты позволить себе пойти на такую авантюру? – спросил я, выдерживая его взгляд. – Что случится, если дочь Старейшего Змия будет убита в то время, пока ты пытался предотвратить наш побег? Под угрозой точно окажется не только твоя служба.
Лютер не ответил, но я уловил вспышку необузданного страха, мелькнувшую в его глазах, и понял, что попал в точку. Остальные из моей компании не двигались. Боковым зрением я мог видеть солдата: он опустил пистолет, но все еще наблюдал за мной с суровым выражением лица, одна рука сжалась в кулак сбоку. Я не видел Мист. Только знал, что она стоит где-то позади нас и смотрит, как разыгрывается омерзительная драма.
Я удерживал все свое внимание на василиске, зная, что он колеблется.
– Если думаешь, что я блефую, то совершаешь прискорбную ошибку, – солгал я и махнул на окружающих нас сосудов. – Я понимаю, когда проиграл. И вижу все так, будто уже мертв. Но знаешь, с чем у меня проблем не возникнет? Утащить тебя вниз за собой. И эй… – Мой большой палец потянулся вверх и взвел курок со зловещим металлическим щелчком. – Если я должен буду умереть, то лучше подарю ей чистую смерть прямо сейчас, чем позволю Старейшему Змию победить. Но сейчас твой ход, Лютер. Каков он будет?
Лютер смотрел на меня, в его глазах боролись страх и ненависть. Но после долгого молчания его плечи поникли, и он отступил, выкрикнув приказ клонам. Сосуды выпрямились и опустили оружие в идеально синхронном движении, и василиск дернул головой в сторону двери.
– Идите, – рявкнул он. – Но это еще не конец. Нет в мире такого места, где вы смогли бы спрятаться. Для тебя и твоей организации изменников не осталось безопасных мест. Мы найдем тебя, и сотрем вас с лица земли. Ты просто оттягиваешь неизбежное.
Я бы сказал что-нибудь колкое, но в этот момент чувствовал невероятное облегчение. Все еще сжимая Эмбер в руках и держа пистолет под ее подбородком, я кивнул головой остальным, и мы начали продвигаться к металлической двери.
– Не преследовать нас, – сказал я василиску, когда мы проходили мимо него. – Если я хотя бы заподозрю, что вы висите у нас на хвосте, или что снаружи поджидает гадюка и целится в наши головы, то мне не составит сложности спустить курок. Мы беспрепятственно покинем здание, и никто из организации не попытается преследовать нас, пока мы полностью не скроемся из виду.
Лютер категорично посмотрел на меня, но лишь напряженно кивнул. Орденец распахнул металлическую дверь, и я перенес Эмбер через порог и прочь из здания на солнечный свет.
Мист и солдат шли за мной по пятам. Хотя дверь вывела нас на ровную пустую парковку, окруженную газоном, деревьями и асфальтом, вдалеке расположилась еще одна группа зданий. Я видел ряд деревьев, указывающих на защитное ограждение, но не представлял, как мы собираемся добраться до него.
– Мист, – прорычал я, глядя через плечо на василиска с серебряными волосами. – Куда теперь? – Я чувствовал себя крайне уязвимым, зная, что всего в нескольких метрах самый могущественный дракон в мире наблюдает за нами через пару тонких стеклянных дверей. – Как будем выбираться отсюда? И, надеюсь, у тебя есть план получше, чем «ногами».
– Дай мне секунду, – ответила она, оглядывая парковку. – Он знал, что план приведен в действие. Он должен быть… здесь. – Внезапно из-за угла вылетела машина и, мотаясь в разные стороны, затормозила в паре метров от нас. Мист прыгнула вперед, с размаху открывая дверь и указывая нам залезать внутрь. Все еще держа Эмбер, я потащил ее на заднее сиденье, солдат прямо за нами, Мист хлопнула дверью и бросилась вперед. Я задержал дыхание, ожидая череды выстрелов, оскалившуюся гадюку, приземлившуюся на капот и наполняющую машину пламенем. Но ничего не произошло, не считая пронзительного визга шин, когда машина рванула по парковке через ворота охраны и вылетела на улицы города.
Невероятно. Мы сбежали. Мы действительно только что сбежали из «Когтя».
«Кобальт, ты официально признан самым счастливым подонком за всю историю всех негодяев. Подожди, пока об этом узнает Уэс – это войдет в драконью историю. Если, конечно, «Коготь» не убьет тебя в следующие пять минут. – Я посмотрел на свою «заложницу» и нахмурился. – Или Эмбер. Или орденец, собственно говоря».
– Эм, Райли? – голос Эмбер, хотя и не взбешенный, все же звучал не слишком довольно. – Ты скоро собираешься меня отпустить?
– Прости, Искорка. – Я убрал пистолет от ее горла, но не ослабил хватку вокруг талии. – Пока нет. Только когда буду совершенно уверен, что мы оторвались от «Когтя». Не удивлюсь, если Старейший Змий следит за нами прямо сейчас, чтобы увидеть, куда мы направляемся. Как только мы выберемся из города, и я удостоверюсь, что «Коготь» не преследует нас, то сможем прекратить ломать комедию. И тогда ты сможешь меня отделать, если захочешь.
Она вздохнула.
– Нет, – пробормотала она, наконец, расслабившись в моих объятиях. – Когда прошел шок и мысли «что за чертовщину ты вытворяешь», я поняла, что ты старался спасти наши жизни. Мы бы не выбрались оттуда, не поступи ты так. Хотя была секунда, когда ты едва не свел меня с ума, Райли. – Мурашки побежали по ее коже, и у меня внутри все перевернулось. – Твой голос звучал совершенно серьезно. Я почти тебе поверила.
Я закрыл глаза.
– Я бы никогда не сделал этого, Искорка, – прошептал я. – Все то время я пребывал в ужасе, что Лютер раскроет мой блеф. Я должен был заставить себя говорить так убедительно, как только мог, потому что нет такой причины, по которой у меня в голове мелькнула бы хоть одна мысль нажать на курок.
– Я знаю, – прошептала Эмбер в ответ. – И знала в глубине души, что ты не сделаешь этого. Даже… даже несмотря на то, что я сосуд Старейшего Змия и нужна ей лишь для того, чтобы продлить собственную жизнь. И что, возможно, для всех оказалось бы лучше, если бы ты смог. – Она снова резко содрогнулась, прежде чем сделать глубокий вдох, словно очищаясь от всего этого. – Но мы на свободе, – выдохнула она. – Мы выбрались, все вместе. Твоя дурацкая уловка действительно сработала, и поэтому я не отвешу тебе пощечину, когда мы выпутаемся из этого.
– Я могу, – произнес солдат тихим голосом.
Я взглянул на него, и у меня на руках волоски встали дыбом. Его челюсть была плотно сжата, в глазах горела ярость, когда наши взгляды встретились. Его зрачки сжимались, пока не превратились в тонкие, как у рептилии. И на одну безумную сюрреалистичную секунду мне показалось, будто я смотрю в лицо не разозленному человеку. Я почувствовал, что на меня смотрит соперник-дракон и доля секунды отделяет его от того, чтобы прорычать древний вызов и броситься на меня с обнаженными клыками.
Но потом он моргнул, и его глаза снова стали обычными. Я проигнорировал злость, вызванную чувством собственности, и устало улыбнулся ему.
– Что ж, можешь попробовать, орденец, – сказал я. – Но я тебе не предлагал. Хочешь надрать мне зад, делай это старомодным способом.
– Возможно, если мы сфокусируемся на цели, – раздался раздраженный голос с переднего сиденья, и Мист обернулась к нам. Ее глаза сверкали лазурью в угасающем свете. Сидящий рядом с ней на водительском сиденье мужчина молча смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на окружающих его трех драконов и солдата Святого Георгия. Я задумался, кто он такой, работает ли он на «Коготь» и сейчас сильно на взводе оттого, что помогает нам сбежать.