Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Белая крепость, третья замковая стена.
Герцог Джедо Гарад, прозванный Стальным Грифоном, копия своего венценосного отца, такой же мощный, суровый и умелый воин, стоял на бойнице и смотрел на звезды, вспоминая друзей из Багровых, побратимов, с которыми учился вместе, воевал в одном строю, делил хлеб и вино.
Ночь выдалась ясной, тихой, совсем не по настроению. Владетель белой крепости горестно вздохнул, поправив траурную повязку на левой руке, и отсалютовал кубком подгорного крепкого звездопадному небу.
— За всех вас, други!
Вот уже какую неделю герцога мучила бессонница, впрочем, как и многих в королевстве. Новости из соседней империи все последнее время приходили не то чтобы тревожные, скорей даже ужасающие, и поток этой разрывающей душу чернухи и не думал спадать. Их извечный союзник, величайший клан на континенте, на которого всегда хотелось равняться, уничтожен всего за ночь. Из рейтинга кланов Багровые Вороны и вовсе исчезли, в голове этакая жуть не укладывалась, великий дракон Виго, его гвардия, всесильные соратники, преподаватели Академии магии Эрэны, все, все выбиты из жизни.
Пришедшее всеобщее сообщение от Системы едва не сбросило его с бойницы, он еще и еще раз читал, словно не веря сообщению демиурга, медленно сползая по стеночке.
Внимание всем! Триумф! Глава клана «Багровые вороны» Ву Вей свершил великое достижение!
Джед сидел, прислонившись к крепостной стене, и, как младенец, улыбался.
— Слишком велик, чтоб уйти в забвение, — тихо сказал герцог о клане, который многие поспешили списать.
Герцог очнулся, прокашлявшись, лишь тогда, когда допил крепчайшее гномье пойло, слегка удивившись, что приговорил все до последней капли, все, что взял с собой на стену, и еще может здраво мыслить.
— А что? Хороший повод напиться и наконец похоронить эту вселенскую хандру, и все же, кто ты такой, Ву Вей? — в глубокой задумчивости сказал герцог, не без труда поднимаясь на ноги.
Когда наконец-то положение в пространстве удалось стабилизировать, как и визуальную картинку, герцог вполне трезвым голосом вопросил:
— Вывести показатели Багровых воронов в рейтинге кланов северного континента. Браво! — с чувством поаплодировал герцог, не сдержавшись, увидев семьдесят второе место с одним-то человеком в составе. — Кем бы ты ни был, Ву, я уже люблю тебя, ты уж продержись, пожалуйста, дружище, только продержись.
Герцог белой твердыни постоял еще немного, набираясь сил и устойчивости, вздохнул полной грудью, улыбаясь как придурошный, поправил оружие и твердой походкой направился в расположение замковой кухни, словно и не пил вовсе, но серьезно намереваясь продолжить.
И — о кощунство! — подбить на это многих. Сколько в этот день в королевстве опустошили бочонков вина и пива во здравие нового главы Багровых воронов, не поддавалось никакому подсчету.
Неделю спустя.
Один из смотрящих в надвратной настройке Белой крепости подал сигнал тревоги, рассмотрев на всегда переполненном караванами и авантюристами «зеленом тракте», идущем от Эрэны, отряд воинов.
— Вижу вооруженный отряд под трёхслойным силовым щитом без опознавательных знаков. Тревога!
Трое дежурных боевых магов, согласно уставу, мигом привели к готовности запорные металлические плиты, этакие гигантские, шестиметровой толщины створы, усиленные магией.
Идущие по тракту даже не догадывались, что в любой момент каждый из них может превратиться во влажный тонкий пергамен, если запорные плиты экстренно закроют вход-выход в королевство. В расположении же защитного отряда врат звучали резкие трели тревоги и зычные команды главы караула:
— Внимание! Боевая тревога! Шестому, седьмому и девятому расчетам занять места переноса к первому сектору. Первым сектором во всех крепостях королевства обозначалась область ста метров перед вратами. С десяток ударов сердца — и все готово.
От ворот крепости организованно отошла группа досмотра в сопровождении боевой пятёрки обоюдоруких, знаменитых Инчи.
— Стоять! Работает группа досмотра Белой Крепости! — прокричал глава группы встречающих, встав на пути отряда безызвестных, подтверждая свой приказ жестом. — Убрать щиты, назваться, приготовится к досмотру.
Многие из остановившихся в голос заржали, аки кони перед выгоном, и демонстративно схватились за оружие. Из-за рядов откровенно насмехающихся чужаков выскочил явно психопат, хотя, судя по знакам отличия на одежде, маг девятой ступени могущества. Выказав какое-то несоответствие солидному званию, скривился, вмиг превратив свое лицо в подобие печеного яблока, и заверещал высоким тонким, противным голосом.
— Ничтожества! Смерды! Да как вы смеете останавливать посланников великого Императора Чиго Риза, главы клана Сой-Тэ, владыки всего континента. Бегите, несчастные, предупредите своего хозяина, пусть на коленях встречает, может, тогда я и пощажу вас.
Никогда, за все десять лет службы старший досмотровой группы не слыхивал такой хрени на посту, поэтому, не сомневаясь ни минуты, зычно гаркнул.
— Арест!
Тут же почти в унисон в надвратной надстройке прокричали боевые маги, схватившись за управляющую стелу.
— Стопа Эфрира, удар по первому сектору!
Древний артефакт осветился рунами, а по обширному району перед вратами ощутимо так шандарахнуло, напрочь сметая силовые щиты, разрежая амулеты и силы живых, расшвыривая людей без разбору, как мелкие соринки. Через секунду прямо на месте удара материализовались расчеты бойцов, призванных навести перед вратами порядок.
На крепостных же стенах в соответствии с произошедшим зачиналась веселуха, бойцы быстро делали ставки на гранитных истуканов, кто из этих железноногих быстрей встанет в полный рост. То тут то там раздавались громкие довольные предстоящим действом выкрики:
— Эй, Лиска, Лиска серебряный на Кудряшку Пью!
— Два, два на Барабанбу Ио!
— Ставлю белую звонкую на Впраха Глю!
— Да хрен всем, первым будет Гуг Магуг! Слышишь, дочка, прими от меня серебрушку на Магука.
— А нифига вам халявщики, три белых полновесных на Апобашке Кру
Пока шестой, седьмой и девятый расчеты, выброшенные порталом, жестко, не жалея, пеленали нахальных пришлых, шустрая Лиска, отменный лучник и обладательница феноменальной памяти, увлеченно принимала ставки. С пребольшим удовольствием понимая, вечер предстоит занимательный и веселый, ведь этот традиционный и своеобразный тотализатор скорее сброс на всеобщую попойку, чем желание выгоды.
Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Черная крепость, Главная Боевая башня короля Рене II Рыцаря перевалов.
С самого раннего утра, в зале королевского военного совета, будто в войну, витала атмосфера суровой сдержанности, довлеющей над сильными эмоциями. За массивным круглым каменным столом, подарком храма Траска из Родыгеи, собрались все Гарды, ну, почти все, король, королева и три их сына, владетели запорных цитаделей. Все, включая королеву, рыжеволосую красавицу, в полном доспехе при оружии, и по тому, как эти царственные особы двигались в боевом облачении, можно было с уверенность констатировать, здесь нет заурядных воинов.
Повод собраться появился почти сразу, как только в королевство прибыла делегация от клана Сой Тэ, захватившая власть в соседней империи. Пришедшие вели себя настолько нагло и дерзко, что охране пришлось применить силу к задержанию.
Король указал на свиток, лежащий по центру стола.
— Жалкие позеры, свитки шлют, как в былые времена, — сухо сказал король, надламывая печать послания.
Похоже, Владетель древнего королевства даже до конца дочитать не смог, брезгливо швырнув за спину сей памфлет. Послание, не долетев до пола, вспыхнуло и сгорело подчистую, и пепла не оставив после себя.
— Отец, Сой Тэ нам что, ультиматум выставили? — спросил Мич Гард, герцог серой крепости.
— Да. Ублюдки требуют подчинения, вассальных выплат, и всеобъемлющей помощи в розыске особо опасного преступника империи Морамар, небезызвестного уже Ву Вея. На этих словах суровое лицо короля тронула ухмылка. — В общем, чушь несусветная. А известного «преступника», мы, конечно, поищем, хорошенько так поищем, что говорится, без устали, дабы предложить ему наш хлеб и кров, как самому желанному и почетному родичу. Ну и, конечно, с нетерпением будем ждать, когда эти бледные упыри придут умирать под наши стены, однако, думаю, даже не дернутся. Чиго Риз, конечно, конченая мразь, но, к сожалению, он далеко не дурак, а довольно-таки расчетливая хорошо образованная сволочь, достаточно осведомленная о нашей тысячелетней неприступности, — медленно и уверенно проговорил король и обратил свой взор на младшего сына. А что нам скажет белый герцог про пленников, про результаты допроса, и вообще, мой мальчик, ты лучше всех знавал всю высшую знать Багровых. У тебя есть что нового сказать о происходящем?
Джедо Гард хотел встать, но король жестом прервал этот порыв.
— Говори, сын.
— Да, отец, кое-что есть, — начал герцог Белой крепости.
Багровых уничтожили не в бою, их, беспомощных, распростертых на земле, потерявших сознание, просто перебили мечами, как беззащитные манекены. Весь центр Эрэны и часть пригородов почти сутки находился в беспамятстве. Есть основание предположить, что Сой Тэ применили неизвестное отравляющее вещество, подброшенное в водосток города, на которое не среагировали защитные системы. Как подобное могло произойти, если честно, не совсем понятно. Есть версия, что отравление осуществлялось годами, ядом в очень малой концентрации, имеющим несколько особых свойств, и, пожалуй, это единственное предположение, которое хоть как-то может объяснить произошедшее. И, наверно, самая важная для нас информация, белым осам не удалось добиться легитимного отречения и получить доступ к активам и сокровищнице Багровых Воронов, официальный же наследник бежал с острова Чугунный. Все допрошенные подтверждают это, как и неслыханные потери своего клана и разрушения на острове Чугунный, вызванные бегством наследника.