***
Три тысячи ударов сердца спустя.
Великий город Соккерто, иногда именуемый городом воров. Центральное кладбище.
Тихо. Глубокая беззвёздная ночь, напрочь заплутавшая в пелене клубящегося, свинцового тумана. Ох и страшно же здесь! Холодный озноб пробирает аж до неприятной дрожи в коленях. Да что там говорить, ж-жутко тут очень, и место, и само время выбрано явно не для слабонервных. В какую сторону ни всмотришься, куда ни глянешь, кругом лишь зловещие лабиринты из крестов, скорбных статуй и склепов. И даже редкие, светящиеся ядовито-зеленым мотыльки Нум, порхающие меж могил, нисколько не добавляли потенциала к бесстрашию. Несмотря на всю эту кладбищенскую зловещую тишину и традиционную леденящую душу упокоенность, здесь все же что-то происходило.
Разглядеть их, укутанных в черное, и тем более услышать обычному человеку, обделенному даром магии или ночного видения, не представлялось возможным.
Недзебе3 проявлялись размытыми тенями, бесшумно набегая с разных сторон боевыми пятерками, как у них и принято. Наверное, лучшие из убийц этого мира безмолвно выстраивались согласно приказу в плотное построение, позволив себе лишь едва заметные тактильные приветствия братьев по клану. Последним, словно туманным мазком на темном холсте реальности, появился, видимо, командир. На вид сама стремительность, и к слову, очень опасная стремительность. Окинув взглядом своих подчиненных, прибывший последним все же позволил себе тихо сказать:
— Внимание, предупреждаю, мы здесь по заказу и воле Хромой смерти.
На эти слова тени заметно напряглись, вмиг подобравшись, словно перед прыжком. Ха! Еще и не так отреагируешь, услышав упоминание о сильнейшем некроманте, вечном проклятии севера, безжалостном Юлгу.
Нутром почувствовав постыдный озноб, исходивший от подчиненных, глава недзебе тихо, но доходчиво прошипел.
— Отставить мандраж, внимаем сюда. Главное молчим и в глаза клиенту не смотрим, он этого не любит. У нас же еще есть немного времени до сходки с заказчиком. Всем оправиться, осмотреть себя. Напоминаю, любая небрежность в одежде, грязное пятнышко на вороте или дурной запах запросто могут навсегда оставить вас средь этой «чарующей красоты». И главарь плавно развел руки, показывая тем самым, мол, вот прямо здесь и останетесь если что.
Это предостережение Каху по прозвищу Коготь Неизбежности выглядело каким-то излишним, видимо, и сам командир находился на взводе. По правде сказать, в мире Саромэ трудно найти человека или другого разумного не знающего о Юлгу, Повелителе поющих башен, и его убийственной для окружающих мании порядка и чистоты.
Ждали недолго. Возникшая вдруг надежда, что может быть пронесет и зловещий дед передумает и отменит заказ, пошла прахом. Жаль, но на этот раз не выгорело.
— Вот же шакалий потрох! — тихо прошипел кто-то из недзебе, скрипя зубами. Ночные мотыльки Нум вмиг куда-то убрались. Завидно даже, как эти магически одаренные светлячки-букашки чувствуют приближение чего-то чрезвычайно плохого.
Некроманта теперь хоть и ожидали, словно очевидного удара в печень при ножевую сшибку, однако темный архи-магистр все же сумел удивить профессиональных убийц. Вначале раздался щемящий душу стон, и прямо перед ними взрывом брызнула кровь. В один миг через образовавшуюся, плотную, алую пелену вывались две жертвы, еще бьющиеся в конвульсиях.
— Внимание, портал некроманта, наш заказчик идет, — то ли предупредил, то ли констатировал происходящее глава недзебе.
Прожорливый портал в два счета иссушил жертвы, осыпавшиеся прахом, а из образовавшегося едва видимого портала в сизой дымке, степенно ковыляя, вышел некромант Юлгу. Несмотря на зловещую обстановку и пугающие брызги крови, архи-магистр смотрелся феерично. Искрящийся темно-фиолетовый сюртук, отороченный белым шелком, застежки из больших черных жемчужин и лаковые черные туфли. Мимолетно создалось впечатление, что вот сейчас в этой скорбной улежалости за этим немыслимым джентльменом просочатся дворцовые палаты, канделябры с яркими свечами, музыканты и танцующие пары. Каждый из черного клана, наблюдая некромантскую волшбу и демонстрацию высокого искусства портных Поющих Башен, про себя удивлялся: «Вот же жесть, алым краплёная! И как только на эту модную страхолюдину ни одной капли кровавой юшки не угодило».
Тем временем «милый» до колик в животе старичок медленно хромая обошел вокруг теней, остановился аккурат напротив новоизбранного главы недзебе и заулыбался.
Командир темного клана из-за происходящего нервно сглотнул и низко поклонился, как и все его бойцы.
— Вот и свиделись, Каху, — проворковал некромант. От его этакой вкрадчивой ласковой интонации без преувеличения жилы стыли. Но было и еще кое-что: голос великого некроманта раздавался из-за их спин. Пока сообразили, что перед ними иллюзия, в которую глаза и хорошо развитое восприятие несколько мгновений просто отказывались верить, настоящий Юлгу подхромал к своей копии, похлопал ее по плечу, тонко взвизгнув:
— Пошла вон отсюда! — и тихо ехидно засмеялся, казалось, глядя в глаза каждого из присутствующих. Иллюзия словно испугалась, выпучив зенки, раболепно раскланялась, истончилась и пропала.
— Боишься? — после небольшой онемевшей от перепуга паузы, вопросил демон стылых пустошей.
— Боюсь, Великий, — не стал скрывать своих неуверенностей и неприятных ощущений глава недзебе. Казалось, эти опаснейшие люди, овладевшие ножевым боем раньше, чем речью, от страха дышать перестали. Нет-нет! Смерти эти вымороженные тысячами сражений бойцы уже давно не сторонились. Они, жестокосердные до умопомрачения до сблева желчью, боялись другого — гибели души и бесконечного посмертия под властью некромантов.
Юлгу негромко хихикнул в бородку и шутейно погрозил недзебе пальцем с хищно загнутым когтем цвета венозной крови.
— Правильно делаешь, что боишься, воин. Но знай, пока мы на одной стороне, ни тебе, ни твоим клыкам, — и он вперился тяжелым взглядом в воинов черного клана, — нечего опасаться. Ваша стая, или как сейчас модно говорить клан, мне давно симпатичен. Вы немногословны, опрятны, работаете чисто. И наконец, приятно пахнете смертью.
Недзебе, все как один, словно по команде еще ниже склонились, а Каху нашел-таки в себе силы высказаться по существу, хотя это далось ему ой как непросто.
— Что мы должны сделать, Великий? И каков наш нагар?
— Экий хваткий, — сощурившись, довольно прокряхтел Юлгу и выпрямился, словно упругий клинок. Заговорив хлестко, жестко и неотвратимо, будто гвозди в гроб вбивал. — Что ж, к делу тогда. Сегодня, — сказал он, значимо вперив в темное небо кривой указательный палец, — навсегда уйдут со сцены империи Морамар «Багровые вороны».
Тут было отчего нервно сглатывать и тихо тянуть сквозь зубы холодный воздух в легкие, дабы хоть как-то помочь трепещущим сердцам. Воины ночи хорошо представляли себе силу слова этого легендарного чернокнижника. Если этот демон что-то утверждал, значит, так оно и будет.
«Но как? Как такое возможно?» — болезненно бились, раз за разом множась и множась в черепах недзебе, невероятно опасные для жизни вопросы.
Некромант же спокойно и даже с какой-то толикой возвышенности продолжал и дальше резать словами:
— Дракон, его сильнейшие маги, великие воины, ученые, свита еще живут, дышат и строят свои грандиозные планы. Эти ущербные даже не подозревают, что уже давно отравлены, десятки лет как. И жизни их вот здесь, — и сощурившийся старик с гримасой удовольствия потряс хилым кулачком. — И стоит лишь подать голос большому колоколу на Серой Башне, вмиг вся эта заполошная зарница потухнет, ослабнув до неприличия. Так что правящий клан дракона Виго отживает свои последние часы. А по их души в катакомбах под самым гнездом дракона уже оголили мечи триста тысяч лучших бойцов клана Сой Тэ. Вы же знайте, что Белые осы осведомлены о недзебе и не будут чинить вам препятствий. Но все же держитесь настороже, ночная стая. Когда на кону такой крупный куш, всякое в голову победителей может прийти. Вот ваша оплата, — и он бросил в сторону Каху изящный кошель. Главарь черных выхватил свой гонорар из воздуха, словно метательный нож, брошенный ему в сердце. Юлгу, кивнул, мол, деньги получены, теперь ваше ремесло, и повелитель поющих башен продолжил.
— Задача проста. Недзебе должны обеспечить захват и жизнь одного из Багровых. Он, единственный из Виго, кто должен остаться в живых. А теперь смотрите и запоминайте, — и некромант создал идеальный образ цели в полный рост.
Когда Каху понял, что в кошельке, полученном от некроманта, находится десяток настоящих энерго, его выдержка и самообладание прилично так надломились.
«Да это же целое состояние! За какую-то непонятную хрень».
— Кто он такой? — выпалил Каху, вперившись взглядом в светящуюся фигуру-иллюзию высокого смазливого парня, выглядевшего совершенно не опасным мальчиком.
Похоже, этот интерес очень не понравился повелителю некромантов, он хищно облизнулся и зло процедил сквозь острые зубы.
— Его зовут Райсо. Виго Райсо, и это все, что должны вы знать. Я покупаю не только ваши навыки и время, но и память. Настоятельно советую черным воинам Соккерто под корень вырезать из памяти эту ночь. Знаете ли, тотальная забывчивость – очень часто лучшее средство для продления жизни.
Несмотря на всеобщий испуг, Каху все же нашел в себе силы выглядеть достойно и вменяемо излагать свои мысли.
— Выполним, Великий, простите за мое такое недостойное излишество, как любопытство. Но как наш отряд попадет в Эрэну, не говоря уже о Башне Багровых Воронов? Меж Соккерто и нашей целью сотни дневных переходов, ведь все портальные выходы столицы Багровых хорошо охраняются и контролируются. А на скрытую продуманную операцию у нас, как я понимаю, времени нет.
Некромант весть этот монолог главы черного клана издевательски кивал, одаряя окружающих улыбкой гиены.
— Верно, вот в этом нам поможет моя сахарная прелесть, сейчас сами увидите, она вас быстро доставит куда надо, правда, в коконе. Что ж тут поделаешь, считайте это издержками профессии. Кстати, темные, из вас кто-то страдает арахнофобией? — сурово спросил некромант.