принимала участие в работах с таким рвением, какое обычно редко проявляла в эти холодные дни. Тимара избегала ее, предпочитая работать рядом с Татсом и Рапскалем. Теперь ее совсем по-другому согревало то, насколько легко им стало друг с другом. Татс искренне отбросил ревность, а Рапскаль и раньше не выказывал никаких признаков этого разрушительного чувства. Тимара удивлялась, что решение оказалось таким простым, радовалась, что у них все вдруг наладилось, и искренне надеялась, что не ошиблась. Наконец-то она стала собой! Когда они сделали перерыв на простую трапезу, в которую — о счастье! — входили горячий чай с сахаром и сухари, а не только копченое мясо, Джерд прошлась за их спинами и с ехидной улыбкой заметила, что они втроем, похоже, нашли для себя общее занятие.
Тимара не обратила на это никакого внимания: она решила перестать волноваться по любому поводу — и сказала себе, что может гордиться этим достижением.
Но с наступлением сумерек, когда от земли поднимался холод, обжигавший девушке руки и лицо, ей хотелось только одного: вернуться домой. «Да, домой, — подтвердила она мысленно. — Поскорей бы добраться до уютной, хоть и очень скромной, комнаты и лечь на кровать!» Тимара предположила, что расчистку колодца вполне можно отложить на завтра и вернуться сюда в светлое время суток, но другие не разделяли ее желания отдохнуть. Карсон, Большой Эйдер и Лефтрин подошли к краю отверстия и теперь смотрели вниз.
— Уже стемнело, — объявил Лефтрин.
— Я жутко замерз и больше ничего не могу! — откликнулся Татс из глубины. — Поднимайте меня скорее!
Кейз и Бокстер взялись за веревку от ворота. Когда они подтянули Татса к краю колодца, Нортель и Рапскаль стояли наготове, чтобы ухватить товарища за страховочную сбрую и перетащить его на надежное место. Даже сквозь чешую Старшего было видно, что лицо у юноши покраснело от холода, а пальцы скрючились, как птичьи лапы: развязывать узлы страховки пришлось Рапскалю.
Подходя к ним, Татс пробормотал:
— Кажется, мы почти добрались до цели. Тот последний кусок бревна, который вы вытащили, — помните, на нем был закреплен обрывок цепи? Когда вы его подняли выше, я проверил завал и обнаружил небольшое отверстие. Кое-что еще надо убрать, но, по-моему, его перекрывают всего два куска древесины и несколько камней. Вытащим их, и откроется свободный доступ до самого дна.
— На дне спрятано Серебро? — жадно поинтересовалась Верас.
Ноздри у нее раздулись, а шипы на шее встопорщились воротником. Джерд застыла рядом со своей королевой, и на ее лице читался тот же вопрос.
— Вы можете до него добраться? — спросила Синтара. Она протолкалась в первый ряд и, игнорируя окрик Лефтрина, призывавший к осторожному обращению с воротом, заглянула в дыру. — Ничего не вижу, — констатировала она. — Но кажется, я его чую!
— Руины пахнут Серебром, вот и все, — фыркнул Плевок со своим привычным пессимизмом. — Все Серебряные колодцы давно пересохли, и мы обречены. Хорошо, что я забрал то, что нашел на цепи.
Хеби издала вопль отчаяния, и Рапскаль, бросив находившуюся у него в руках страховку, кинулся к ней.
— Нет, моя красавица! Не огорчайся раньше времени, моя милая девочка! Мы не сдадимся! — Он повернулся к хранителям. — А нельзя как-нибудь посветить внизу? Чтобы драконы получили ответ уже сегодня?
Несмотря на надвигающуюся морозную ночь, они согласились. Но с первой попытки ничего не получилось. Факел, брошенный в колодец, упал на затор и остался на нем, продолжая гореть и застилая все своим светом. Но хранители швырнули еще пару факелов — и один полетел прямо в отверстие.
Все это время Тимара вместе с остальными лежала на животе, склонившись над колодцем. Огонь на несколько мгновений осветил сверкающие стены. Колодец оказался идеально круглым и гладким: Тимара не могла разглядеть границ каменных блоков, из которых были сложены его стены. Дрожащее пламя летящего факела отражалось от них. Тимару потрясло, что ребята спускались настолько глубоко и потом работали в завале.
Она посмотрела на Татса и сказала:
— Я бы ни за какие коврижки не смогла туда залезть.
Рапскаль устроился по другую ее руку.
— Ну конечно смогла бы, — произнес он.
Его слова разозлили девушку, хотя она и сама толком не могла понять почему. Раньше, когда Рапскаль говорил, что она сильнее или храбрее, чем сама думает, Тимара чувствовала себя польщенной. Но только не сегодня, когда она созерцала эту бездонную черноту.
— Может, и смогла бы, но уж точно не стала бы этого делать, — парировала она, и Рапскаль промолчал.
Когда в отверстие, которое заметил Татс, кинули третий факел, ей показалось, что он летит целую вечность. Однако огонь не потух.
Остроглазый Хеннесси воскликнул:
— Внизу есть что-то серебристое! Странно… Там вроде бы лежит опрокинутое ведро. Но оно не плавает, да и факел тоже. Кажется, он достиг самого дна. А все остальное закрывает собой ведро. До чего же оно громадное!
— А зачем нужно такое большое ведро? — выпалила Тимара.
— Ну, видимо, размер его был рассчитан на драконов, — пояснил Рапскаль.
В неровном мерцающем свете они старались разглядеть то, что заметил Хеннесси. Наконец Карсон подвел итог:
— Кажется, колодец наполнился осадком и пересох, и тогда кто-то сломал механизм и сбросил его вниз, перекрыв ствол. Может, внизу и есть Серебро, но я не уверен, что сейчас нам стоит тратить время на его поиски. — Он устало вздохнул и потянулся. — Друзья мои, думаю, надо оставить нашу затею.
— Надо убрать мусор!
— Колодец можно углубить. Пусть Старшие спустятся в дыру!
— А нельзя поднять на поверхность хоть каплю Серебра?
Драконы задавали вопросы и взволнованно трубили. Тимара ощутила, как они алчут обрести драгоценное вещество. Это было похоже на жажду, какую испытывает человек, который очень давно не пил, но только гораздо более сильную.
— НЕТ!!! — Яростный рев Плевка заглушил остальных. — Уходить нельзя! Серебро нам необходимо! Необходимо! Мы убьем вас, если вы прекратите попытки!
Меркор сделал несколько шагов и встал между Плевком и хранителями. Он одарил мелкого серебряного дракона долгим взглядом черных глаз. Тот опустил голову так, что его пасть оказалась у самой земли, и зашипел, однако отступил.
— Драконы не просто хотят испить Серебра. Оно им действительно необходимо, — внезапно произнесла Тимара.
Уверенность как-то незаметно возникла в ней — и она невольно повторила обрывок древней премудрости Старших. Но ее реплика прозвучала в потрясенной тишине, воцарившейся после выходки Плевка, и девушку услышали все. Хранители застыли на месте, ошарашенные поведением драконов, но Меркор мгновенно оценил обстановку и начал говорить — размеренно и неспешно. Как это часто бывало, он не придал фокусам Плевка никакого значения.
— Прежде источники Серебра били прямо на дне реки, и оно текло под водой. Драконы могли добывать его сами, не прибегая к помощи Старших. Иногда поток Серебра мелел, а порой после землетрясения Серебро могло пропасть, но мы всегда вынюхивали это бесценное вещество и вновь обретали его. Самые лучшие подземные ключи бдительно охранялись мощными самцами-воинами.
Меркор прервал свою речь, выискивая в памяти предков древние воспоминания. Кало издал басовитый рык-предупреждение. Тимара никогда прежде не слышала от драконов такого звука, но мгновенно опознала его: это был рык самца, готового охранять свою территорию.
Балипер, который редко подавал голос, добавил:
— Много кровавых сражений велось за источники Серебра. В ту далекую пору люди еще не успели изменить драконов. Мы были совсем другими.
— То была иная эпоха, — подтвердил Меркор. — Жестокие времена, — добавил он, но в его словах ощущалась скрытая тоска по давним битвам. — Мы создавали мало Старших… Кажется, только певцов. Но некоторые поселились здесь, приведенные своими драконами. Старшие построили поселение. Они не приближались к источникам и не знали про Серебро. А затем, после необычайно мощного землетрясения, Серебро появилось в одном рукотворном колодце. Несколько человек умерли, прикоснувшись к нему. Но драконы, которые съели их трупы, стали разумнее. Они пригубили Серебра — самого чистого и неразбавленного, какое только могло быть в природе. Вкус поразил их. Постепенно все драконы привыкли пить то колодезное Серебро. Мы научились разговаривать с людьми и использовать магию Серебра, чтобы придавать смертным облик, подходящий для служения нам. Они стали истинными Старшими. От драконов они получили силу Серебра и построили Кельсингру — наш общий город. Когда очередное землетрясение перекрыло источник, Старшие обнаружили другие. Одних хватало надолго, но были и такие, что быстро иссякали. У меня нет воспоминания о том, как или когда был вырыт этот колодец. Но, по легендам моих предков, когда-то Серебро в нем доходило почти до самого верха. Любой дракон мог утолить свою жажду. И это было удобно, поскольку речные источники становились все менее надежными и отыскивать их было весьма трудно. Наши Старшие очень рисковали, но сделали колодец больше и глубже и даже построили беседку, которая его защищала. По мере того как Серебро отступало, доставать его становилось все сложнее, но Старшие трудились не покладая рук. Им многое удавалось. А Серебро в этом колодце то прибывало, то убывало, в зависимости от времени года: иногда оно плескалось на дне, а порой буквально лилось через край. Остальные Серебряные колодцы Кельсингры в конце концов пересохли, но этот Кладезь по-прежнему даровал нам Серебро, и мы берегли его, как настоящее сокровище.
Меркор замолчал. Тимара слышала только дыхание драконов и хранителей и далекий шепот реки.
А потом золотой самец заговорил снова:
— Тогда мы не были единственными драконами. В мире обитали наши собратья, но без чистого Серебра разум их был не таким ясным, как у нас. Они мало чем отличались от львов и медведей, на которых охотились. Когда мы встречались с ними во время брачных полетов или по пути в теплые земли, они чуяли Серебро. Они его желали. И тогда другие драконы прилетали сюда вслед за нами, чтобы испить его, но мы их прогоняли. Они налетали стаями, однако нам всегда удавалось их победить и прогнать назад, на их земли. Кельсингра процветала, и мы создавали Старших, чтобы те следили за колодцами и сооружали для нас теплые и удобные зимние убежища. Старшие помогали нам защищать самый щедрый источник Серебра в этом мире. Постепенно вокруг колодца разрастался город. Хранители добывали камень с серебряными прожилками и находили для него самое различное применение. Мы использовали Серебро, чтобы преображать Старших, а они, в свою очередь, использовали полученные от нас знания, чтобы преображать этот уголок мира. Серебро сохранилось здесь, оно тонкими прожилками пронизывает камень и разговаривает с нами. Но драконы не способны пить камень. Если колодец пересох, а мы не нашли других источников…