из, когда им перекроют единственный водный путь. Они молоды, глупы и, вероятно, понятия не имеют о том, как все обычно происходит. Ни Удачный, ни Трехог, ни Кассарик ни при каком раскладе не выпустят из своих рук торговлю артефактами Старших.
С каждой минутой уверенность Геста росла. Он уже собирался выступить вперед и потребовать, чтобы его права в качестве торговца были признаны. Но как раз в этот момент трое калсидийцев попытались сбежать. Однако мгновенная реакция красного дракона заставила их поспешно вернуться — и Гест быстро отодвинулся от проштрафившихся пленных как можно дальше. Не хватало еще, чтобы дракон прикончил его по ошибке, просто за компанию.
А суматоха среди Старших Кельсингры продолжалась. Какая-то девушка плакала, цепляясь за алого мужчину, а парень покрупнее обнимал его за плечи. Хотел бы Гест знать, что там у них такое происходит. Удаляясь от калсидийцев, он оказался на краю другой группы пленников. Большинство из них к тому времени замолчали, хотя некоторые еще продолжали рыдать или тихо ругаться. Рабы устроились на корточках, безропотно покоряясь судьбе, которая их ждет. Было ясно, что они уже привыкли к тому, что их жизнями распоряжаются чужие люди.
Страхи Геста улеглись, и теперь он хладнокровно оценивал свое положение. Итак, его «жена» стала матросской подстилкой. При случае он надавит на этот рычаг. Если у Элис осталась хоть капля стыда, ему, возможно, удастся убедить ее не высовываться. Он распустит слухи о том, что супруга умерла на чужбине; она, в свою очередь, позволит мужу унаследовать всю ее долю, а Гест взамен не будет рассказывать, что Элис Финбок, урожденная Кинкаррон, превратилась в дешевую шлюху. Если она хоть немного дорожит репутацией семьи, то возвращаться сейчас в Удачный ей никак нельзя. Значит, Элис не проблема. Он получит от нее все, что нужно, и вернется домой, избавившись от обузы.
Гест подметил, что некоторые пленники также оценивают свое положение. Двое джамелийских купцов о чем-то негромко переговаривались — наверняка обсуждали, какие условия смогут предложить и кто не только способен будет их выкупить, но и пришлет крупную сумму денег, чтобы они напоследок приобрели бесценные реликвии Старших. Оба украдкой посматривали на хранителей, к которым уже присоединилась команда живого корабля: все что-то очень серьезно обсуждали. Теперь пленников караулил только один дракон, но и его было вполне достаточно. А о чем, интересно, сейчас размышляет торговец Кандрал? И как бы узнать, кто в Кельсингре на самом деле главный? Кто станет тем человеком, с которым можно вести переговоры относительно своего будущего?
Гест уставился на победителей, отметая матросов в грубой одежде и сосредотачиваясь на Старших. Его взгляд зацепился за высокого парнишку, который стоял с краю, отдельно от толпы. Он смотрел в сторону улицы, уходящей на холм, и не участвовал в оживленном споре. Гест внимательно присмотрелся к нему. Этот хранитель держался увереннее остальных Старших. Его одежды идеально сочетались друг с другом и подходили к расцветке его собственной чешуи, обут он был в блестящие черные сапоги, и в нем ощущался прирожденный аристократизм. Ветер слегка колебал его плащ и чуть шевелил падающие на плечи волосы. Красивый паренек: подтянутый, высокий и мускулистый, с загорелой кожей, покрытой медной чешуей. Гест ощутил волну интереса и улыбнулся про себя. Было бы приятно провести ладонями по коже с гладкой чешуей. Из-под надвинутого на лоб капюшона Гест уставился на меднолицего Старшего.
Неужто Седрик?!
Да нет, быть того не может. Этот молодой человек примерно такого же роста, как сам Гест. Седрик всегда был гибким и стройным, вечным мальчишкой. А тут широкоплечий мужчина, с мощной грудной клеткой. А потом на губах у Старшего расцвела улыбка, и он разом сделался прежним, легко узнаваемым Седриком, который, словно бы по какому-то волшебству, превратился в экзотическое великолепное существо. Гест завороженно смотрел на бывшего любовника. Все недостатки Седрика исчезли. Гест оценивал его, наблюдая, как он стоит, явно чего-то дожидаясь. Почти детская мягкость, которая в последние годы начала раздражать Геста, исчезла — возможно, из-за пережитых трудностей. Как бы то ни было, она сменилась твердостью: как в мышцах, так и в характере. Да уж, этот новый Седрик не уступит Гесту так легко, как прежний. При этой мысли сердце у него забилось быстрее. Седрик снова стал достоин его внимания. А уж какой сенсацией он станет в их кругу, когда Гест привезет его обратно в Удачный!
А затем Гест вдруг с замиранием сердца подумал: так, значит, Седрик все-таки осуществил свою мечту! Пусть он и не раздобыл плоть дракона, но доля, на которую Гест мог заявить права через свою шлюху-жену и своего слугу, была просто ошеломляюще большой. Его взгляд скользнул по начинавшемуся за пристанью городу, и Гест с восторгом представил, какие перспективы теперь перед ним открываются. Он может заявить права на любой из этих особняков. Здесь он сможет вести такую жизнь, о какой всегда мечтал, вдали от осуждения требовательных родственников. Ему не стоит возвращаться в Удачный и снова жить там под пристальным взглядом вечно недовольного отца. Обладая богатством, которое принадлежит ему по праву, Гест Финбок поселится здесь, в легендарной Кельсингре, его друзья в будущем присоединятся к нему, а когда начнется торговля с другими городами, он станет ездить, куда ему вздумается. И всего этого добился Седрик! Седрик сделал это для них обоих!
Ну что же, Гест вытащил его из рутины, когда тот был юнцом-недоучкой, обитавшим в скучном замкнутом мирке. Неискушенного и наивного Седрика изумляло абсолютно все. Гест показал ему, как подобает вести себя сыну торговца из Удачного, научил одеваться, ездить верхом, выбирать деликатесы и изысканные вина, оценивать пьесы. При этом он пробудил в Седрике жадное стремление к лучшей жизни, которую ему не могла обеспечить его скромная семья. Гест покачал головой, удивляясь не только Седрику, но и самому себе. Когда-нибудь они еще посмеются над тем, как Гест случайно направил стопы Седрика на путь, который принес ему целое состояние. Он посмотрел на юношу с теплом и гордостью. «Между нами было много недопонимания, Седрик. Столько ошибок с твоей стороны. Однако мы оба здесь, так давай же вместе поймаем удачу за хвост!» — вот что он скажет своему бывшему секретарю и любовнику.
Гест задержался на мгновение, чтобы поправить воротник. Сейчас он выйдет из толпы пленных, гордо выпрямится и, сбросив капюшон, окликнет Седрика. Он еще чуть помедлил, предвкушая, как радость вспыхнет у Седрика в глазах. Не говоря уже о том, как будут благоговеть и завидовать все остальные пленники, когда лишь его одного поприветствует и радостно встретит этот великолепный бронзовый мужчина.
Гест уже поднес руки к капюшону, когда услышал, как кто-то зовет Седрика по имени. И действительно, по улице, закинув на плечо лук, шагал мужчина, — судя по всему, это его Седрик высматривал и ждал. Рядом с ним шел юнец, который нес убитых птиц. Охотники возвращаются с добычей? Он увидел, как улыбка Седрика становится шире, а лицо светлеет. Гест потрясенно наблюдал, как Седрик спешит навстречу охотнику. О чем он вообще может говорить с этим неотесанным мужланом?
Потеряв на некоторое время всякий интерес к собственной судьбе, Гест Финбок изумленно таращился на то, как Седрик приветствует эту странную пару. Он что-то сказал юнцу, и тот с готовностью продемонстрировал ему свои окровавленные трофеи. Гест разинул рот, когда Седрик даже взял одну из птиц и, одобрительно взвесив в руке, вернул тушу пареньку. А потом, когда Седрик оживленно принялся вводить знакомых в курс дела, высокий охотник обнял его за плечи и притянул к себе. На мгновение Седрик прильнул к нему с явной приязнью. А здоровяк с луком, открыто демонстрируя любовь, и не думал убирать свои ручищи с плеч Седрика. Затем все трое направились к остальным хранителям. Невозможно было не заметить, насколько Седрик и его партнер привязаны друг к другу. Гест почувствовал, как по его телу распространяется странное онемение. Значит, Седрик нашел ему замену? Забыл его и выбрал этого красивого дикаря? Оскорбление впилось в него тысячами острых когтей. В нем вскипела ревность, а следом пришла холодная ненависть.
Ничего, Седрик еще пожалеет о своей неверности. Ему легко причинить боль, и Гест найдет множество способов отомстить.
Двенадцатый день месяца Пахоты,
седьмой год Вольного союза торговцев
От Рейала, смотрителя голубятни в Удачном, —
Детози, смотрительнице голубятни в Трехоге,
а также ее супругу Эреку
Дорогие тетя Детози и дядя Эрек!
Наконец-то собрался вам написать. Думаю, вы уже заждались моего письма. Я помню, что поначалу у вас обоих были сомнения относительно моего намерения ухаживать за девушкой из народа Трех Кораблей. Однако я благодарен Эреку, который не только нашел время познакомиться с Карли, но и поддержал нас, узнав, что мы намерены заключить помолвку. Мои родители выразили тревогу по поводу того, как «чужачка» отнесется к юнцу из Дождевых чащоб, с головы до пят покрытому чешуей. К счастью, ни Карли, ни ее родственники ничуть не возражали! И теперь я с радостью напоминаю вам то, что сказал мне Эрек, когда объяснял премудрости спаривания голубей: «Всегда хорошо вводить в стабильную породу свежую кровь — это пойдет птенцам на пользу». Ибо мы твердо намерены создать семью и обзавестись потомством!
Правда, родители Карли, конечно, в этом вопросе так же консервативны, как и мои. Они сказали, что мы должны подождать целый год, но зато разрешили нам официально объявить о своих планах заключить союз!
Поэтому я вложил в данное послание официальное объявление о нашей помолвке. Пожалуйста, вывесите его на видном месте, чтобы все могли разделить мою радость! Даже если на каждом дереве Дождевых чащоб будет прикреплен свиток с вестью о помолвке, этого не хватит, чтобы выразить всю полноту моего блаженства!