Гест представил себе, как вернется в Удачный Старшим — верхом на собственном драконе. Если он заполучит такое сокровище и станет Старшим, то его положение в Кельсингре будет весьма почетным, что бы о нем ни думали Элис или Седрик!
Все складывалось просто великолепно. Месть, красота, долгая жизнь и богатство — все вот-вот станет ему доступно. Ему надо лишь укротить дракона и заставить того подчиняться не Дэвви, а ему, Гесту Финбоку.
Дракон подошел очень близко. Право, он выглядит потрясающе! Невероятно. Каково это — владеть драконом? У Седрика есть дракон, и у его дружка-дикаря тоже. И даже у крохотной розовой девчушки с золотой чешуей! Что сложного может быть в покорении дракона, если это удалось простаку Седрику?
Глаза гиганта вращались, как два водоворота: сверкающие вихри темной синевы, смешанной с чернотой. Гест вообразил себя одетым в черное с серебром, верхом на величественном драконе. Они приземлятся в центре главного рынка в Удачном — в полдень, когда идет самая оживленная торговля. Он представил себе, как люди станут указывать вверх и изумленно кричать, задирая головы, чтобы полюбоваться на него. А дракон будет кружить над ними, постепенно снижаясь. Все кинутся врассыпную, когда он зависнет над площадью, а потом спикирует вниз, сделает пируэт…
— Все будут на меня смотреть! — прошептал Гест, завороженный своей фантазией.
Он протянул руку, чтобы дотронуться до вытянутой морды.
Дракон резко отвел голову в сторону, уклоняясь от прикосновения.
— Эй ты, не шевелись, когда я к тебе руку протягиваю!
Нет, не годится так к нему обращаться. Похоже, Дэвви даже не догадался дать животному кличку, на которую оно могло бы отзываться. Ничего, Гест немедленно исправит ошибку!
— Сейчас я дам тебе особое имя, которое будет обозначать, что ты принадлежишь мне. Думаешь, его сложно придумать? Ерунда! Не труднее, чем назвать коня или пса. Итак, теперь тебя зовут Синий Триумф. Повторяю: Синий Триумф. Понял? Отныне ты мой, а не Дэвви, и тебе надо привыкнуть меня слушаться. Подходить, как только я тебя позову. И не шевелиться, если я собираюсь тебя потрогать.
Гест говорил просто и твердо, подкрепляя свою силу позой и взглядом. Излучая уверенность и властность, он протянул руку и положил ее дракону на морду.
Глаза существа завращались быстрее. В иссиня-черных водоворотах поблескивали темно-золотые искры.
— Вот, так-то лучше, Синий Триумф. Чем быстрее мы познакомимся друг с другом, тем лучше будет для нас обоих.
Когда кончики его пальцев прикоснулись к чешуе дракона, тот высоко вскинул голову и внимательно посмотрел на Геста.
— Я понял тебя, человек. И думаю, я тоже дам тебе особенное имя, — басовито прорычал зверь.
Поразительно. И очень хорошо демонстрирует, насколько быстро между ними образуется связь. Гест горделиво улыбнулся:
— Помочь тебе, Синий Триумф? Ты можешь назвать меня Повелителем Триумфа. Или Серебряным Всадником.
Дракон продолжал смотреть на него, обдумывая предложенные варианты. Его глаза вращались с огромной скоростью.
— Нет, — заявил он наконец, и в его рокочущем голосе появились насмешливые ноты. — Думаю, я дам тебе имя Мясо.
Внезапно дракон наклонился и широко распахнул пасть: острые зубы и ярко окрашенный зев метнулись к Гесту со стремительностью змеи. Гест отскочил назад с криком гнева и страха, однако его вопль потонул в нарастающем кличе драконов. Гест развернулся и прыгнул к исходящему паром бассейну. Гигант щелкнул челюстями позади него, дернул Геста за ногу — и торговец полетел вниз. Зверь едва его не укусил!
Вода оказалась горячей, почти обжигающей. Гест вынырнул на поверхность, отфыркиваясь и содрогаясь. Он смахнул воду с глаз, выдул ее из носа и увидел дракона, стоящего у края бассейна.
— Ты мне и правда понравился, — произнесла тварь, и теперь было совершенно ясно, что она над ним насмехается. — Ты очень вкусный.
Гест набрал в легкие побольше воздуха, собираясь нырнуть, но в этот ужасный миг заметил в воде алые разводы и понял, что они означают. Зверь не промахнулся. Его нога сильно кровоточит.
Нет.
Его нога вообще исчезла.
Он громко завопил, полностью осознавая весь кошмар происходящего. Неужели теперь Гест Финбок — жалкий одноногий калека, над которым станут смеяться окружающие?
— НЕТ!!! — заорал он.
— Да, — возразил Синий Триумф.
А затем он сомкнул свои гигантские челюсти, и последний крик Геста потонул в ало-желтом зеве дракона.
Шестнадцатый день месяца Пахоты,
седьмой год Вольного союза торговцев
Рейалу, смотрителю голубятни в Удачном, —
от Эрека Данварроу и его жены Детози,
смотрительницы голубятни в Трехоге
Рейал, возможно, в ближайшее время мастера гильдии Голубиной почты в Удачном попросят тебя предоставить им все наши записи по разведению голубей, включая заметки на полях и прозвища птиц, чтобы внимательно все это изучить и проверить. Не тревожься, пожалуйста. Мы хотели бы, чтобы ты был с проверяющими предельно откровенным, поскольку нам скрывать абсолютно нечего.
К сожалению, прямо сейчас мы не можем сообщить тебе никаких подробностей, но просим тебя ни о чем не волноваться.
У нас действительно все в порядке, нет ни малейшего повода для беспокойства. Кроме того, мы надеемся, что скоро ситуация станет еще лучше, поскольку тень подозрений, упавшая на гильдию Голубиной почты, будет развеяна.
Не сомневайся в нас,
Эрек и Детози
Глава 19. Айсфир
Тимара пытливо смотрела на черного дракона, пытаясь понять, что с ним. Она осторожно шагнула вперед, но Татс схватил ее за плечо и оттащил обратно.
— Он обезумел от боли, — сказал юноша извиняющимся тоном. — Он ведь не из наших, Тимара. И способен сотворить что угодно.
Потрепанный черный дракон запрокинул голову и заревел. Его пасть и зев отливали ярко-зеленым и красным. Алая пена потекла у него изо рта и зашипела на брусчатке площади. Он обвел взглядом хранителей, и глаза у него бешено завращались. Тимара гадала, что означали невразумительные звуки, которые издавал этот гигант: были то муки боли или угроза всем, кто посмеет приблизиться? Наполовину сложенные крылья Айсфира были изорваны и пробиты. Некоторые разрывы уже немного зарубцевались, но рядом с ними соседствовали свежие. Дракон снова заревел, а потом начал выгибать шею, так что в конце концов голова его опустилась и стала раскачиваться из стороны в сторону.
— Мы можем ему помочь? — тихо спросила Тимара. — Это же Айсфир, да?
Когда драконы протрубили тревогу, их хранители сбежались отовсюду. Тимара подумала, что Меркор и остальные самцы прогонят черного чужака, однако они позволили ему приземлиться.
Да, Айсфир, — подтвердила Синтара, когда Тимара мысленно потянулась к своей королеве. — Держись от него подальше. По-моему, он безумен.
Все хранители мигом собрались, чтобы посмотреть на старейшего в мире дракона, но сгрудились в благоразумном отдалении от него. Меркор, Сестикан и Синтара спустились на площадь, но даже они не посмели приблизиться к черному гиганту и держались на безопасном расстоянии. Их сородичи кружили в небе — вихрь ярких красок и крыльев. Хранители переглянулись, но подходить к незнакомцу никто не рискнул.
А потом в самом центре этого смятения появились Хеби с Рапскалем, упав сквозь круговерть драконов, словно клецка в суп. Красная королева неуклюже приземлилась, и всадник соскользнул с ее плеча.
Татс испуганно застонал.
— О чем он только думает? — ахнула Тимара, ни к кому не обращаясь.
После той памятной ночи в колодце она избегала разговаривать с Рапскалем. Бывали мгновения — за едой или совместной работой, — когда он снова казался прежним, и ей ужасно хотелось, чтобы они опять стали такими же друзьями, как раньше. Но порой юноша превращался для нее в чужака, например, когда требовал, чтобы драконы казнили пленников. Или как теперь, появляясь перед ними в странном и причудливом одеянии. Рапскаль насадил один из найденных в арсенале наконечников копий на массивное древко и сейчас, размахивая им, медленно обходил черного дракона. При этом чешуйчатая броня, которую он надел поверх туники и брюк Старших, позвякивала, и Тимара подумала, что он намеренно качает бедрами. Хотя, надо признать, Рапскаль выглядел эффектно. Солнце падало на броню и отражалось в ней, так что Старший сверкал черным и золотым. На Хеби была сбруя тех же цветов. К ней были приторочены мех с водой и еще некий предмет, похожий на рог. Тимара точно не смогла определить, что это такое, и терялась в догадках насчет «обмундирования» драконицы. Красная королева тоже звенела своим снаряжением, выступая следом за хранителем, и была очень собой довольна.
Обойдя рычащего и стонущего дракона, Рапскаль наконец оказался прямо перед ним.
— Что это он еще придумал? — проворчал Татс.
— Рапскаль, нет! — закричала Тимара.
Но он не откликался на свое имя, а девушка упрямо отказывалась называть его Теллатором.
Рапскаль бесстрашно подошел к черному самцу, опустился перед ним на одно колено и склонил голову. При виде юноши стоны Айсфира неожиданно смолкли.
А Рапскаль заговорил, и голос его был очень звучным:
— Кельсингра приветствует тебя, о Великолепный! Чем мы можем тебе служить? — Он повел рукой, указывая на круг хранителей и моряков. — Я — Рапскаль, Старший Хеби, чудесной алой королевы. Я и мои товарищи-Старшие почтем за честь проводить тебя к Серебряному колодцу и смотреть, как ты будешь пить. Купальни ждут тебя, равно как и прислужники, которые с восторгом почистят каждую из твоих великолепных чешуек! Раз драконы Кельсингры дозволили тебе появиться здесь, их хранители готовы тебе угождать. Скажи нам, что тебе нужно, о старейший из драконов, и мы поспешим исполнить любое твое желание.
Воцарилась тишина. Черный дракон прищурился. Рапскаль продолжал стоять перед ним, преклонив колено, — бесстрашный и одинокий хранитель. Неожиданно гигант открыл пасть и заговорил: