— Не так уж и страшно, правда? Вот видишь: ничего ужасного. Никто не собирается тебя съесть. Нам просто нужен футляр с письмом.
Аккуратно прижимая крылья голубя к его теплому тельцу, Седрик протянул Карсону птицу лапками вперед.
— Сейчас… Бечевка чересчур тонкая! Трудно найти конец… А, вот он! Теперь отпускай.
Седрик задержал голубя еще на мгновение, успокаивая его и разглаживая ему перышки, а потом усадил обратно на жердочку. Птица тотчас пришла в себя и принялась приветствовать свою подругу, кланяясь и воркуя. Седрик вышел следом за Карсоном на солнце.
— От кого это письмо? От Лефтрина? Они задержались в Трехоге?
— Я его еще не открыл. Погоди немного. Крышка снялась, но бумажка не выпадает. Держи. Попробуй сам.
Охотник отдал запечатанное послание сгорающему от любопытства Седрику и принялся с улыбкой наблюдать, как юноша нетерпеливо постукивает по футляру и встряхивает его. Наконец край бумаги высунулся наружу.
Седрик бережно высвободил крошечный свиток и развернул его. Пока он читал, его брови сначала изумленно выгнулись, а затем между ними образовалась морщинка. Он смял листок в кулаке.
— Дурные вести?
Седрик потер щеку:
— Нет. Просто неожиданные. Я узнал почерк. Записка адресована лично мне, она от Уоллома Курсера. Это мой давний знакомый из Удачного. Из круга Геста.
— Вот как? — ледяным тоном осведомился Карсон.
— Семейство Финбок предлагает крупную награду любому, кто отправит им известия о том, что стало с Гестом. Уоллом присоединяет собственную просьбу. Наверное, он решил, будто Гест прячется здесь, у меня: не желает возвращаться к прежнему образу жизни и недовольству родных, а вместо этого благополучно живет в Кельсингре.
Он встретился взглядом с Карсоном.
Рослый охотник развел руками:
— После той ссоры в башне Гест бесследно исчез — ну прямо как сквозь землю провалился. Даже не представляю, куда он пропал, Седрик. Ты сказал, что он не умеет ни охотиться, ни рыбачить. Все наши запасы целы. Никто его не видел — ни хранители, ни драконы. Мы теряемся в догадках.
Седрик сильнее сжал кулак, сминая записку:
— Ясно. Ну и не будем понапрасну ломать голову, у нас и без Геста забот хватает.
Он швырнул письмо на землю, и дувший с реки ветер поднял и закружил смятый лист бумаги. Карсон мгновение смотрел на него, а потом обнял Седрика за плечи.
— Сейчас голуби более или менее в порядке, — произнес он. — Но надо подумать о том, где поселить кур.
Летнее солнце ярко играло на чешуе двух Старших, которые отвернулись от реки Дождевых чащоб и направились в центр Кельсингры.
— Как ты думаешь, что находится за холмами?
— Предгорья, — пропыхтел Татс. — И горы.
Они остановились, чтобы отдышаться и выпить воды из бурдюка. День выдался теплый. Лето уже было в разгаре. Тимара высвободила из-под туники крылья и, наполовину развернув, обмахивалась ими. Татс с Тимарой вышли из города рано утром и поднимались все выше. Оба взяли с собой луки, но сегодня девушку не слишком интересовала охота. Она повернулась назад, посмотрела на зеленеющие холмы и на раскинувшийся внизу город. Бо́льшая его часть по-прежнему оставалась незаселенной, но возле причала сегодня царила суматоха. Команда «Белого змея» вывела судно на реку. Гребцы работали веслами, и корабль уверенно шел против течения. Ветер донес до них отголоски команд Рашара, задававшего темп. Бывший раб теперь сделался наставником и, похоже, быстро привыкал к своей новой роли.
— Ой! — Тимара указала чуть в сторону. — Это же деревья Седрика! Те, которые они с Карсоном выкопали и перенесли в кадки на площади Драконов. Отсюда видна их листва. Они уже почти похожи на настоящие деревья, а не на палки.
Трубный клич бросающего вызов дракона заставил Тимару обратить взгляд в ясное небо.
— Опять? — простонала она.
— Ага, — подтвердил Татс с явным одобрением и принялся вертеть головой. — Где он?
Тинталья парила в вышине, а спустя мгновение набрала огромную скорость и спикировала вниз. Драконица затрубила снова — и они услышали ответ, донесшийся с востока. Оба повернулись, наблюдая за приближением Кало. Это было не ленивое кружение дракона, высматривающего добычу, и не стремительное снижение для смертоносного удара. Длинные мощные крылья несли самца вперед. На фоне голубого неба дракон казался угольно-черным, и только при движении крыльев на их кончиках поблескивало серебро. Его длинный хвост извивался и резко дергался в полете.
Тинталья непринужденно демонстрировала свои великолепные лазурные крылья во всей красе. Она проявляла невиданное для драконов изящество. Ее дразнящий клич огласил окрестности.
Татс прищурился:
— Что-то Айсфира не видно.
— Их прошлый бой был довольно яростным. Но Элис сказала, что, судя по изысканиям в старинных свитках и записях, посвященных драконам, во время боев за избранницу самцы редко причиняют друг другу серьезный ущерб.
— Думаю, наш Кало свитков не читал. По-моему, после их прошлой стычки Айсфир сдался. Улетел, небось, чтобы убить крупного оленя, утешиться сытной едой и поспать. — Татс кивнул самому себе. — Победил лучший. Я рад, что Кало нашел достойную пару.
Тимара закрыла бурдюк:
— Давай пройдем по ложбине к скалам. Хочу проверить, насколько трудно будет на них залезть.
Но Татс не шевелился, уставившись в небо. Басовитый раздраженный рев Кало перекликался со звучным кличем Тинтальи.
— А посмотреть не хочешь? — усмехнулся он.
— Спасибо, но предыдущих шести раз было более чем достаточно. Неужели им до сих пор не надоело?
— По-моему, им это доставляет удовольствие. Погоди-ка!
Внимание Татса переключилось на другой участок небосвода. Тимара напрягла зрение.
— Синтара. Но что это она делает?
Младшая синяя королева двигалась настолько стремительно, что просто ошеломила Тимару. Она летела прямо, словно стрела. А когда над скальным гребнем позади них появился Меркор, девушка услышала от Синтары такой же вызывающий клич, какой только что издавала Тинталья. Алый Балипер и оранжевый Дортеан внезапно взмыли над лесистым склоном.
— О, сейчас будет интересно! — воскликнул Татс, усаживаясь на землю. Затем он лег на луговую траву и стал наблюдать, как соперники приближаются к Синтаре. — У Балипера против Меркора есть шанс, — прикинул он. — Они примерно одного размера. Но, по-моему, Меркор хитрее. Дортеан? Вряд ли…
Можно было подумать, будто драконы его услышали: Меркор резко заложил петлю и ринулся на невезучего Дортеана. Оранжевый самец попытался отступить, но уйти от золотого не смог. Меркор погнался за ним и, когда Дортеан оказался у земли, спикировал на него. У Дортеана не осталось запаса высоты, чтобы уклониться. Он рухнул в лес, заставив большую стаю скворцов разлететься во все стороны. А Меркор чуть не последовал за соперником. Однако он напряг крылья, сумел подняться выше крон деревьев и скользнул прямо над ними. Позади него трепетали и гнулись ветки.
Балипер удачно воспользовался моментом, набирая высоту, а Синтара по-прежнему дразнила его. Меркор проревел красному самцу вызов, однако Балипер не стал тратить силы на ответ, продолжая догонять синюю королеву. Ее насмешки сменились гневным кличем. Драконица налетела на кавалера, они столкнулись в воздухе — и Балипер упал, ошеломленно закладывая спираль. Через дюжину взмахов крыльев оба выровнялись, но Балипер потерял больше высоты, чем Синтара. Он был полностью сосредоточен на преследовании, когда Меркор налетел на него сзади.
Балипер вывернулся, сделав сальто, повернулся головой к огромному золотому дракону, и самцы сцепились, вовсю работая когтями. Теперь оба сжали передние лапы и, рыча, полетели вниз, продолжая рвать друг друга когтями задних чешуйчатых лап. Синтара замолчала и кружила над ними, глядя, как эти двое сражаются. Высоко над ней силуэты Тинтальи и Кало соединились.
— Они падают! Расцепитесь, ребята, иначе оба умрете! — в ужасе вскричал Татс.
Однако Балипер и Меркор не расцеплялись еще два удара сердца. А потом с яростным ревом Меркор оторвался от алого дракона. Отчаянно хлопая крыльями, он понесся прочь. Балипер смог развернуться и отклониться от раскидистых деревьев. Он неудачно приземлился на лугу, перекувыркнувшись, и неожиданно замер. Тимара смотрела на него с тошнотворным ужасом, пока не убедилась, что алый самец встал, потоптался на месте и, встряхнув крыльями, ловко сложил их. Словно заметив ее взгляд, Балипер издал последний гневный клич и удалился в лес.
— Он ее почти поймал! — восхищенно воскликнул Татс.
Тимара подняла голову. Казалось, Синтара непритворно старается улизнуть от Меркора. Она один раз повернула назад и, громко затрубив, полоснула самца когтями, после чего решила снова набрать высоту. Безрезультатно. Взмахи крыльев Меркора участились, и теперь он летел гораздо быстрее. Вдруг золотой дракон оказался выше синей королевы. Резко вытянув шею, он ухватил ее зубами за загривок.
— Ух ты! — Казалось, Татс был очень доволен.
Он широко улыбнулся Тимаре и опять стал наблюдать за совокупляющимися драконами.
Издав возмущенный возглас, девушка сильно толкнула его. Он с ухмылкой повернулся к ней и, не дав отдернуть руку, поймал за запястье. Татс попытался притянуть Тимару к себе, но она вырвалась, повернулась и кинулась наутек. Сердце у нее отчаянно колотилось.
— Тимара! — крикнул Татс.
— Нет! — бросила она через плечо.
Она бежала изо всех сил, но вскоре его шаги раздались прямо у нее за спиной. Она почувствовала, что юноша ухватил ее за конец свисающего к земле крыла. Она дернула им, освобождаясь, и, ощутив резкий рывок вверх от распахнутых крыльев, невольно свела их, а потом разомкнула. Татс изумленно ахнул.
— Ущелье! — вдруг закричал он, и Тимара увидела провал, разверзшийся у нее на пути. Ущелье оказалось отвесной трещиной в склоне — возможно, результатом того же землетрясения, которое разрушило часть Кельсингры. Она оторопела и захотела вильнуть в сторону, чтобы уйти от Татса, однако он был слишком близко от нее. — Не глупи! — заорал он.