ь явно испуганной. Мальчонка сидел на перекладине фальшборта, болтая ногами и хохоча. Лефтрин повернулся к Элис:
– Пора трогаться в путь. Но, думаю, можно задержаться до утра.
– Должен быть какой-то другой способ содержать этих птиц! – посетовал Седрик.
Ему пришлось пригнуться: почтовый голубь вдруг ни с того ни с сего встрепенулся и, слетев с жердочки, отчаянно прошмыгнул прямо мимо его лица. Птица приземлилась на одну из гнездовых коробок, закрепленных на стене.
Они находились в ветхом здании около реки. Поскольку строение было в ужасающем состоянии, хранители решили, что использование в качестве голубятни уже не способно испортить его сильнее. Карсон хмуро покосился на прелую солому на полу, густо покрытую птичьим пометом, и вздохнул. «Отличное» жилище для скромной стаи почтовых голубей!
– А может, есть более удобный способ обмениваться посланиями с остальным миром? – проворчал он. – По-моему, мы поспешили с просьбой насчет голубей. Особенно если учесть, что никто из нас ничего про них не знает. – Он помолчал и добавил: – Который из них только что прилетел?
– Я их не различаю, – ответил Седрик. – Но… у него единственного к лапке привязан футляр с письмом. Иди сюда, птица. Я ничего плохого тебе не сделаю.
Он двигался медленно, постепенно сближая ладони, чтобы поймать голубя. Тот начал переминаться с лапки на лапку, но улететь не успел: Седрик осторожно взял его в руки.
– Не так уж и страшно, правда? Ничего ужасного. Никто не собирается тебя съесть. Нам просто нужен футляр с письмом.
Аккуратно прижимая крылья голубя к его теплому тельцу, он протянул Карсону птицу лапками вперед.
– Сейчас… Бечевка чересчур тонкая! Трудно найти… А, вот ее конец! Теперь отпускай.
Седрик задержал голубя еще на мгновение, успокаивая его и разглаживая ему перышки, а потом усадил обратно на жердочку. Птица тотчас пришла в себя и принялась приветствовать свою подругу, кланяясь и воркуя. Седрик вышел следом за Карсоном на солнце.
– От кого оно? От Лефтрина? Они задержались в Тре-хоге?
– Я его еще не открыл. Погоди немного. Крышка снялась, но бумажка не выпадает. Держи. Попробуй сам.
Охотник отдал запечатанное послание сгорающему от любопытства Седрику и с улыбкой принялся наблюдать, как юноша нетерпеливо постукивает и встряхивает футляр. Наконец край бумаги высунулся наружу.
Седрик бережно высвободил крошечный свиток и развернул его. Пока он читал, его брови сначала изумленно выгнулись, а затем между ними образовалась морщинка. Он смял листок в кулаке.
– Дурные вести?
Седрик потер щеку.
– Нет. Просто неожиданные. Я узнал почерк. Записка – от Воллома Корсера. И она адресована как раз мне. Он давний знакомый из Удачного. Из круга Геста.
– Да?.. – холодным тоном осведомился Карсон.
– Семейство предлагает крупную награду тому, кто отправит им известия о том, что стало с Гестом. Воллом присоединяет собственную просьбу. Наверное, он решил, будто Гест прячется здесь, у меня, не желая возвращаться к прежнему образу жизни и недовольству родных, и благополучно живет в Кельсингре.
Он встретился взглядом с Карсоном.
Рослый охотник развел руками.
– После того дня он исчез – прямо как сквозь землю провалился. Я не представляю, куда он пропал, Седрик. У меня нет никаких идей по этому поводу. Ты сказал, что он не умеет ни охотиться, ни рыбачить. Все наши запасы целы. Никто его не видел – ни хранители, ни драконы. Мы теряемся в до-гадках.
Седрик сильнее сжал кулак, сминая записку.
– Ясно. Но меня интересует кое-что другое.
Он швырнул письмо на землю, и дувший с реки ветер чуть подтолкнул смятый свиток. Карсон мгновение смотрел на листок, а потом обнял Седрика за плечи.
– Сейчас голуби в порядке, – произнес он. – Но надо подумать о том, где поселить кур.
Летнее солнце ярко играло на чешуе двух Старших, которые отвернулись от Дождевой реки и направились в центр Кельсингры.
– Как ты думаешь, что находится за холмами?
– Предгорья, – пропыхтел Татс. – И горы.
Они остановились, чтобы отдышаться и выпить воды из бурдюка. День выдался теплый. Лето близилось к разгару. – Тимара высвободила крылья из-под туники и держала их – полуоткрытыми, чтобы охладиться. Татс с Тимарой вышли из города рано утром и поднимались все выше. Оба взяли с собой луки, но сегодня Тимару больше интересовала разведка, а не охота. Она повернулась назад, посмотрела на зеленеющие холмы и на раскинувшийся внизу город. Большая его часть по-прежнему оставалась незаселенной, но – возле причала сегодня царила суматоха. Команда «Белого змея» вывела судно на реку. Гребцы работали веслами, и корабль уверенно шел против течения. Ветер донес до них отголоски команд Рашара, задававшего темп. Бывший раб теперь стал учителем – и, похоже, быстро привыкал к своей новой роли.
– Ой! – Тимара указала чуть в сторону. – Деревья Седрика! Те, которые они с Карсоном выкопали и перенесли в кадки на площади Драконов. Отсюда видна их листва. Они почти похожи на настоящие деревья, а не на палки.
Трубный клич бросающего вызов дракона заставил Тимару обратить взгляд в ясное небо.
– Опять? – простонала она.
– Ага, – подтвердил Татс с немалым одобрением и принялся вертеть головой. – Где он?
Тинталья парила в вышине, а спустя мгновение набрала огромную скорость и спикировала вниз. Она затрубила снова – и они услышали ответ, донесшийся с востока. Оба повернулись, наблюдая за приближением Кало. Это было не ленивое кружение дракона, высматривающего добычу, и не стремительное снижение для смертоносного удара. Его длинные мощные крылья несли его вперед. На фоне голубого неба дракон казался угольно-черным, и только при движении крыльев на их кончиках поблескивало серебро. Его длинный хвост в полете извивался и резко дергался.
Тинталья непринужденно демонстрировала синие крылья во всей красе. Она проявляла невиданное драконье изящество. Ее дразнящий клич огласил окрестности.
Татс прищурился:
– Что-то Айсфира не видно.
– Их прошлый бой был довольно яростным. Но Элис сказала, что, судя по ее давним изысканиям в свитках и записях, посвященных драконам, во время боев за избранницу самцы редко причиняли друг другу серьезный ущерб.
– Наверное, Кало свитков не читал. По-моему, после их прошлой стычки Айсфир сдался. Наверняка он улетел, чтобы убить крупного оленя, нажраться и поспать. – Татс кивнул самому себе. – Победил лучший. Я рад, что Кало нашел пару.
Тимара закрыла бурдюк.
– Давай пройдем по ложбине к скалам. Хочу проверить, насколько трудно будет на них залезть.
Но Татс не шевелился, уставившись в небо. Басовитый раздраженный рев Кало перекликался со звучным кличем Тинтальи.
– А посмотреть не хочешь? – усмехнулся он.
– Спасибо, но предыдущих шести раз было более чем достаточно. Неужели им до сих пор не надоело?
– По-моему, им это доставляет удовольствие. Погоди-ка!
Его внимание переключилось на другой участок небосвода. Тимара напрягла зрение.
– Синтара. Но что она делает?
Младшая синяя королева двигалась настолько стремительно, что просто ошеломила Тимару. Она летела прямо, как стрела. А когда над скальным гребнем позади них появился Меркор, Тимара услышала от Синтары такой же вызывающий клич, какой только что издавала Тинталья. Алый Балипер и оранжевый Дортеан внезапно взмыли над лесистым склоном.
– О, сейчас будет интересно! – воскликнул Татс, уса-живаясь на землю. Он лег на луговую траву и стал наблюдать, как соперники приближаются к Синтаре. – У Балипера против Меркора есть шанс, – прикинул он. – Они примерно одного размера. Но, по-моему, Меркор хитрее. Дортеан? Вряд ли…
Можно было подумать, будто драконы его услышали: Меркор резко заложил петлю и ринулся на невезучего Дортеана. Оранжевый самец попытался отступить, но уйти от золотого не смог. Меркор погнался за ним, и когда Дортеан оказался у земли, Меркор спикировал на него. У Дортеана не осталось запаса высоты, чтобы уклониться. Он рухнул в лес, заставив разлететься большую стаю скворцов. А Меркор чуть не последовал за соперником. Однако он напряг крылья, сумел подняться выше вершин и скользнул прямо над ними. Позади него трепетали и гнулись ветки.
Балипер удачно воспользовался моментом. Красный дракон набирал высоту. Синтара продолжала интриговать. Меркор проревел самцу вызов, однако Балипер не стал тратить силы на ответ, продолжая догонять Синтару. Ее насмешка сменилась гневным кличем. Она налетела на него, они столкнулись в воздухе – и Балипер упал, ошеломленно закладывая спираль. Через десяток взмахов крыльев оба выровнялись, но Балипер потерял больше высоты, чем Синтара. Он был полностью сосредоточен на преследовании, когда Меркор налетел на него сзади.
Балипер вывернулся, сделав сальто, повернулся головой к огромному золотому дракону, и самцы сцепились, работая когтями. Теперь оба сжали передние лапы и, рыча, полетели вниз, продолжая рвать друг друга когтями задних чешуйчатых лап. Синтара замолчала и кружила над ними, глядя, как ее кавалеры сражаются. Высоко над ней силуэты Тинтальи и Кало соединились.
– Они падают! Расцепитесь, ребята, иначе оба умрете! – в ужасе вскричал Татс.
Однако Балипер и Меркор не расцеплялись еще два удара сердца. А потом с яростным ревом Меркор оторвался от алого дракона. Отчаянно хлопая крыльями, он понесся прочь. Балипер смог развернуться и отклониться от раскидистых деревьев. Он неудачно приземлился на лугу, перекатившись через себя, и неожиданно замер. Тимара смотрела на него с тошнотворным ужасом, пока не убедилась, что он встал, потоптался на месте и, встряхнув крылья, ловко сложил их. Словно заметив ее взгляд, Балипер издал последний гневный клич и удалился в лес.
– Он ее почти поймал! – восхищенно воскликнул Татс.
Тимара подняла голову. Казалось, Синтара непритворно старается улизнуть от Меркора. Она один раз повернула назад и, громко затрубив, полоснула его когтями, после чего решила снова набрать высоту. Безрезультатно. Взмахи крыльев Меркора участились, а с ними возросла его скорость. Вдруг золотой дракон оказался выше синей королевы. Резко вытянув шею, он ухватил ее зубами за загривок.