– Ух, ты!
Казалось, Татс был очень доволен.
Он широко улыбнулся Тимаре и опять стал наблюдать за совокупляющимися драконами.
Тимара с возмущенным возгласом сильно его пихнула. Он с ухмылкой повернулся к ней и, не дав отдернуть руку, поймал ее за запястье. Он попытался притянуть ее к себе, но она вырвалась, повернулась и кинулась наутек. Сердце у нее отчаянно колотилось.
– Тимара! – крикнул Татс.
– Нет! – бросила она через плечо.
Она бежала, но вскоре его шаги раздались прямо у нее за спиной. Она почувствовала, что он ухватил ее за конец свисающего к земле крыла. Она дернула им, освобождаясь, и, ощутив резкий рывок вверх от распахнутых крыльев, невольно свела их, а потом разомкнула. Татс издал бессвязный крик изумления.
– Ущелье! – закричал он, и Тимара увидела провал, разверзшийся у нее на пути. Ущелье оказалось отвесной тре-щиной в склоне – возможно, результатом того же земле-трясения, которое разрушило часть Кельсингры. Она оторопела и захотела вильнуть в сторону, чтобы уйти от Татса, однако он был слишком близко от нее. – Не глупи! – заорал он.
Но Тимара с ним не согласилась. Это совсем не глупо.
Она распахнула крылья, сделала два взмаха, которые чуть не оторвали ее от земли, и, наконец, прыгнула. На одно головокружительное мгновение внизу не было ничего, кроме обрыва. На дне ущелья бежал узкий быстрый поток, пробивший путь к Дождевой реке. Еще три взмаха помогли Тимаре набрать высоту, когда ее сосредоточенность растворилась в радости от успеха, а луг на противоположной стороне ринулся ей навстречу. Она приземлилась на бегу, сложила крылья, затормозила, упав на колени, и воскликнула:
– Татс! Я полетела! Я летела по-настоящему, это был не просто прыжок!
Татс застыл на противоположной стороне трещины. Он смотрел на нее – и на его лице застыло загадочное выражение. Неожиданно он крутанулся на месте и пошел прочь от нее, опустив голову. Через некоторое время он усиленно заработал руками и побежал.
Она молча проводила его взглядом. Ее сердце, только что отчаянно трепетавшее от счастья и возбуждения, стало разгонять по ее телу холод. Она другая. Она для него слишком странная. Она уставилась на свои черные когти, которые с самого рождения отделили ее от окружающих. Она всегда была такой, слишком сильно измененной Дождевыми чащобами. Крылья и полет испугали даже преданного ей Татса. Ее глаза наполнились жгучими слезами.
Пронзительный крик заставил ее посмотреть на небо. Да. Меркор действительно поймал Синтару. Соединившись, они кружили высоко над ней. Она тряхнула головой, стараясь отгородиться от драконьей страсти, которую ощущала очень явственно. Пора заняться делами. Ее лук. Не уронила ли она оружие во время бешеного полета? И где это случилось? На другой стороне?
Она в очередной раз повернулась и оцепенела – к ней приближался Татс. Он немного поднялся по склону и теперь мчался к ней. Его зубы были решительно стиснуты.
– Ущелье! – пронзительно выкрикнула она, предостерегая его, но опоздала.
В два шага он достиг его… и бросился вперед в отчаянном прыжке.
Он ни за что не сможет допрыгнуть!
Но он смог.
Он приземлился на ноги, пригнул голову к груди, кувыркнулся и быстро вскочил. Инерция увлекла его вперед, так что он врезался в нее. Но когда его руки обхватили Тимару и он увлек ее с собой на землю, она поняла, что это не было случайностью.
– Поймал! – выдохнул он.
От удара у нее перехватило дыхание. Она шумно втянула воздух и ответила:
– Да. Поймал. Наконец-то.
Его глаза округлились. А когда она снова вздохнула, он приник к ее губам. Она закрыла глаза, ощущая на себе вес его тела, вдыхая его запах, и притянула к себе крепче. Солнце стояло прямо над ними, согревая весь мир, и единственное, что она слышала, – это торжествующие крики драконов.
Эпилог. Новое поколение
Тинталья проснулась ближе к полудню. Она подняла голову и посмотрела на солнце, а затем встала, потянулась и размяла крылья. То же беспокойство, которое мучило ее в последние десять дней, снова вернулось.
После утренней охоты она устроилась спать на каменистой гряде в горах за Кельсингрой. Когда она проснулась ранним утром, то ощутила какую-то острую потребность, но сочла ее обычным голодом. Однако сейчас, поев и отдохнув, она ощутила пробуждение памяти предков.
Тинталья оценила положение светила. Да.
Она почуяла драконий запах, поднятый взмахами мощных крыльев. Теперь она наблюдала, как Кало медленно кружит, спускаясь к ней. Иссиня-черный дракон успел заметно вырасти за время, миновавшее с их первой встречи, – и будет расти всю свою жизнь. Он приблизился к ней на пару шагов и, вытянув шею, принюхался.
«Сегодня».
Произнеся это слово, он принялся ждать ее ответа.
«Сегодня», – подтвердила она.
Время настало.
Мимо них пронесся Айсфир. Он уже знал, что приземляться рядом с ней ему нельзя. Кало приучил его к этому после нескольких кровавых стычек. Однако старый дракон тоже имел право на уважение.
– Сегодня! – протрубил он и пронесся вперед.
Тинталья увидела, что драконы, дремавшие ниже на склонах холмов, пробуждаются. Она понимала, что в городе хранители сейчас прекратят все дела, забудут мелкие муравьиные заботы и потрясенно воззрятся вверх.
Кало собственнически повращал глазами.
«Кто летит с тобой?» – спросил он.
«Неужто самец осмелился задать подобный вопрос ко-ролеве? – стал насмешничать Айсфир, пикируя и делая пируэты. – Именно я – отец первого поколения! Я требую то, что принадлежит мне. Я полечу с ней к берегам гнездования, прослежу за приготовлением гнезда и буду отгонять Других. Ты что, не имеешь воспоминаний о том, как положено себя вести?»
Тинталья задумалась. Она всмотрелась в потрепанного черного дракона, который опять пролетел мимо них. Кало выпрямился во весь рост и наполовину распахнул крылья.
«У меня есть эти воспоминания, – ответил он угрюмо. – Я помню времена, когда на острове жила дюжина королев и драконы бились за лучшие гнездовья. Та эпоха миновала. Мы начали новые времена. Возможно, мы и поступать будем по-новому».
«И Кало полетит с нами, – заявила Тинталья. – Он молод и силен. Я желаю, чтобы со мной летел и он тоже».
«Так не делают! – возмутился Айсфир. – Вы вообще все забыли! Только отец летит с королевой на берег гнездовий, чтобы ее охранять. Другим самцам доверять нельзя. Он все разорит и растопчет яйца».
Кало вытянул шею и затрубил. Он оказался меньше Айсфира, однако крылья у него были без прорех, а мышцы – тугие и подвижные. Иссиня-черную чешую Кало усеивали крошечные серебряные звездочки. Он резко захлопнул крылья, и на каждом остром шипе выступили ядовитые капельки.
«Ты готов сразиться со мной, старый дракон? – Он перевел взгляд на Тинталью. – Я не собираюсь разорять гнездо. В мире осталось очень мало драконов. Что мне с того, что первый твой выводок зачал он? Следующие выводки будут моими, а моим потомкам понадобятся пары».
«Ты думаешь по-человечьи! – с отвращением объявил Айсфир. – И какое мне дело до чужого выводка? Но предупреждаю тебя, юнец! Только попробуй коснуться гнезда, и мы будем биться до смерти!»
Тинталья презрительно фыркнула: «Любой дракон, потревоживший мое гнездо, умрет! Никакой королеве для этого самец не нужен».
– Значит, сегодня! – громко протрубил Кало и драконам, и Старшим.
«Я улетаю. Тебе лучше следовать за мной, а то я сомневаюсь, что ты вспомнишь дорогу».
«Я знаю дорогу!» – гневно ответила она.
«Тогда отправляйся, – отмахнулся от Айсфира Кало. – И тебе надо лететь побыстрее, потому что мы оба скоро тебя перегоним».
Айсфир проревел Кало невнятное оскорбление, накренил крылья и умчался прочь.
Тинталья проводила его взглядом, пока он не превратился в черную точку. Она подумала, что Айсфир – существо из иного времени. Хорошо, что ее первое поколение унаследует его воспоминания. Но будет еще лучше, если им хватит мудрости, чтобы приспособиться к миру, где обитают меньше двух десятков драконов. Она не знала, сколько яиц проклюнется, сколько морских змей выживет и не придется ли вести их домой к местам окукливания, как случилось с ее последним выводком. А потом она отогнала эти мысли прочь. В одном Айсфир был прав. Она мыслит как человек. К чему беспокоиться о выводке, когда она даже яиц не отложила? А ведь змеям предстоит расти много лет, прежде чем придет время возвращаться в Дождевую реку!
Она посмотрела на Кельсингру.
– Сегодня! – громко протрубила Тинталья свое оповещение и стала ждать.
Пусть Айсфир и не ошибся относительно того, что всех воспоминаний у нее нет, но кое-что она смогла сохраниить. Некоторые традиции соблюдать надо. В чем причина за-держки?
Наконец на парапете башни появилась стройная фигурка. Сельден был облачен в серебро и ультрамарин. Он вознес голос к небесам, приветствуя знаменательный день. Древние слова пробежали по ее крови, заставляя встопорщиться гребень и шипы на шее.
– Синяя королева улетает сегодня! Ее утроба отяжелела от яиц, она несет в себе новое поколение. Сегодня – королева покинет нас сегодня! Пойте, пойте все, воспевайте ей хвалу и пожелайте ей удачного полета!
Он замолчал. Она продолжала слушать. Зазвучали голоса людей, а затем к ним присоединились драконы и заглушили их.
– Сегодня! Завтра начнется сегодня!
Они с Кало купались в оглушительных звуках. Тинталья раскинула крылья, раскачивая головой на стройной шее и принимая их превозношение. Шум смолк. Все закончилось. Теперь она полетит.
Однако внезапно раздался голос Сельдена, и хвала певца была адресована именно ей. Она устремила взгляд на него, с наслаждением слушая песнь.
– Королева взлетает, синяя императрица Тинталья на широких крыльях, отороченных Серебром. Она привела змей в Кассарик, она напитала первое из новых поколений! Старейшая из королев, мудрейшая, отважнейшая и неизменно разумнейшая! Ширококрылая Тинталья летит на берег гнездовий!