Сикхизм, в отличие от того же ислама, отличается крайне лояльным отношением к другим вероисповеданиям и культурам, что объясняется во многом его синкретической природой, а также многонациональным составом самой сикхской общины, которую помимо выходцев из Пенджаба пополняли представители и многих других этнических групп Северо-Западной Индии. В сикхизме не имела существенного значения и кастовая принадлежность, что становилось привлекательным для представителей многих угнетаемых каст. В то же время, основную массу сикхов составляли и составляют в настоящее время представители главной пенджабской земледельческой касты - джаты.
Как от ислама, так и от индуизма сикхизм заимствовал достаточно жесткую упорядоченность жизни своих адептов, в том числе в ее приватных проявлениях. Так, сикхам не разрешается развод, вступление в брак является возрастной обязанностью. Каждый сикх должен иметь при себе пять священных атрибутов - пять «К»: кеш - длинные волосы, кангха -гребень для поддержания волос, кара - стальной браслет, качх - трусы до колен и кирпан -меч. Мужчины-сикхи носят большой тюрбан на голове, повязываемый особым способом. Ношение тюрбана также является для сикхов священным долгом, в связи с чем разрешается даже индийским военнослужащим и полицейским.
Несмотря на декларируемое миролюбие и философский характер своей религиозной доктрины, сикхи оказались весьма воинственной этноконфессиональной общностью. К началу XVIII века сформировалась особая воинская каста сикхов - «ниханги». В отличие от других членов сикхской общины, ниханги давали клятву посвятить всю свою жизнь воинскому ремеслу и умереть на поле боя. Естественно, что эти пассионарии сикхской общины отвергали любые мирные промыслы и охотно шли воевать, будь то за интересы сикхского государства или за любую другую страну, в составе которой вследствие исторических перипетий оказывался сикхский этнос. Вплоть до настоящего времени ниханги сохраняют верность традициям, предпочитая работе вечное странствие и воинскую службу, а также стремясь выделиться внешним видом - как можно более внушительной бородой и высоким тюрбаном. Традиционные цвета нихангов - синий и желтый - получили распространение среди всего сикхского этноса в целом и в настоящее время являются также и официальными цветами самопровозглашенного сикхского государства Халистан.
В 1716—1799 гг. существовала Сикхская конфедерация, которая с 1799 г. превращается под руководством Ранджита Сингха в мощную Сикхскую империю. В период своего расцвета Сикхская империя, ядро которой было создано пенджабскими сикхами, одолевшими армию Великих Моголов, включала в свой состав земли не только собственно Пенджаба, но и штатов Харьяна, Химачал-Прадеш, Джамму, Дели, территории Чандигарха, Северозападной пограничной провинции Пакистана, Зоны племен Пакистана, Исламабадскую территорию Пакистана и некоторые районы северо-восточного Афганистана. Центральными городами империи стали Амритсар и Лахор.
Политическая система Сикхской империи достаточно сильно отличалась от других индийских государств того времени. Фактически это была военная демократия с сикхской общиной (хальсой) в роли официального центрального органа управления. Именно община выбирала лидера сикхов, сердаров провинций империи. При этом следует отметить, что сикхи в империи составляли меньшинство населения - не более 10%, одновременно являясь и правящей общиной. Подавляющее большинство населения Сикхской империи (более 80%) составляли мусульмане, поскольку хальса распространила свою власть прежде всего на исламизированные территории, вошедшие после деколонизации Индийского полуострова преимущественно в состав Пакистана.
Постепенно сердары, руководившие отдельными областями Сикхской империи, концентрировали в своих руках все большую полноту власти, превращаясь в аналог традиционных индийских махараджей. Как и другие индийские государства, Сикхская империя стала разъедаться внутренними распрями, которые и способствовали ее завоеванию англичанами. Сикхская армия дважды терпела поражение от британских колониальных войск -в первой англо-сикхской (1845—1846 гг.) и второй англо-сикхской (1848—1849 гг.) войнах. В составе Британской Индии территория бывшего сикхского государства была поделена частью на зависимые княжества во главе с раджами и махараджами, частью - на территории центрального подчинения.
Сикхи, первоначально достаточно негативно отнесшиеся к британской колонизации, в конечном итоге вполне вписались в колониальное общество. Именно из сикхов в значительной степени формировались подразделения полиции в северо-западных провинциях Британской Индии. Параллельно сикхская община приобрела большой вес и в городах, где ее представляли многие видные предприниматели и лица свободных профессий. В составе британских колониальных войск были сикхские подразделения. Некогда воевавшие за свою свободу сикхи оказались надежными союзниками британцев, в первую очередь потому, что последние умело играли на сикхско-мусульманских и сикхско-индуистских противоречиях. Сикхи, даже в Пенджабе остававшиеся меньшинством, также видели в сотрудничестве с британцами значительные преимущества.
После провозглашения суверенитета Индии и Пакистана полуостров Индостан стали сотрясать многочисленные межнациональные конфликты. Наиболее значительными из них по масштабам были индо-мусульманские конфликты, переросшие в многолетнее противостояние Индии и Пакистана. Однако и сикхи, не в меньшей степени, чем индуисты и мусульмане, оказались втянутыми в межнациональные противоречия. Первыми их жертвами стали сикхи, проживавшие в той части Пенджаба, которая осталась за Пакистаном. Именно пакистанский Пенджаб с центром в Лахоре был колыбелью сикхской религии и народа сикхов. Однако мусульманское большинство Пенджаба, не утратившее память о господстве над ним сикхских сердаров, после получения Пакистаном независимости сумело изгнать большую часть сикхов на территорию соседней Индии. Масштабы сикхско-мусульманского конфликта в пакистанском Пенджабе потрясают: его жертвами стали около миллиона погибших и восемь миллионов беженцев. В ответ в индийском Пенджабе начались мусульманские погромы, также завершившиеся эмиграцией значительной части мусульман в Пакистан.
С индуистами отношения у сикхов складывались относительно ровно до 1970-х гг., пока сикхские общественные деятели не заговорили о продолжающейся дискриминации сикхов со стороны индуистского правительства Индии. Так началось формирование сикхского сепаратистского движения, выступающего за создание по меньшей мере автономии, а по максимуму - независимого государства сикхов под названием Халистан.
Сепаратистские настроения были сильны и в «Акали Дал» - крупнейшей политической партии, объединяющей сикхов. Во многом благодаря активной политической позиции партии «Акали Дал» был сформирован штат Пенджаб, в котором сикхи составили более 65% населения. Однако радикальная часть «акалистов» на создании собственного сикхского штата не остановилась. Целью борьбы было провозглашено создание сикхского государства Халистан. В 1975 году произошел окончательный раскол «Акали Дал» на относительно либеральную часть, ориентированную на интеграцию в индийское общество и участие в строительстве единого государства, и радикальную, настаивавшую на самоопределении Халистана. Лидером радикальной части сикхского движения стал Джарнайлу Сингху Бхин-дранвале.
Одна из ключевых линий противостояния в новейший период сикхской истории пролегла между сикхами и ниранкари. Ниранкари - подветвь сикхизма, верующая в живого гуру и рассматривающаяся другими сикхами как «предательская секта», ориентированная на ассимиляцию сикхского этноса в индуистском большинстве.
В 1978 г. произошло крупное столкновение между сикхами и ниранкари в городе Амритсар. Этот город, как известно, является священным для сикхов - именно здесь находится знаменитый «Золотой храм» и проживает внушительная сикхская община. Тем не менее, ниранкари, которые также претендуют на руководящие позиции в сикхском обществе, решились на проведение в Амритсаре своей конференции. Естественно, что конференция закончилась массовыми столкновениями.
Но наиболее крупномасштабные вооруженные действия сикхов против центральной власти и их соперников - ниранкари - развернулись в 1980—1984 гг. В этот период было совершено 1200 террористических актов, направленных против влиятельных политиков, полицейских, военнослужащих, представителей индуистской общины, ниранкари, то есть -против всех «не сикхов», оказавшихся на территории Пенджаба и соседних штатов Индии.
Здесь следует отметить, что в основе роста сепаратистского движения сикхов в штате Пенджаб во многом лежат социально-экономические причины. Как известно, штат является одним из наиболее развитых в экономическом отношении, сикхская же община обладает достаточно устойчивыми позициями в экономике, но реализовать свою политическую волю не способна по причине концентрации власти в стране в руках индуистов. Имел место и банальный конфликт нарождающейся контр-элиты с действующей элитой штата -поскольку все ключевые позиции в экономике Пенджаба оказались заняты индуистами, сикхской молодежи, в том числе и получившей образование, а соответственно обладающей определенными амбициями, не оставалось иного пути как покидать страну, уезжая в эмиграцию, либо становиться на путь радикальной политической деятельности, рассчитывая на самореализацию уже в суверенном сикхском Халистане.
Апогеем сикхско-индуистского противостояния в 1980-е гг. стала операция «Голубая звезда», представлявшая собой атаку подразделений индийской армии и полиции на «Золотой храм». Хармандир-сахиб, как называют его сикхи, был, согласно легенде, основан в 1577 году Гуру Рам Дасом, выкопавшим водоем Амритсар, давший название одноименному пенджабскому городу. Первый камень в основание храма был заложен в 1588 году суфием Хазратом Миян Миром, а собственно строительство заняло период с 1588 под 1604 гг. С 1604 года в храме хранится оригинал священной книги сикхов «Ади Грантх».