Ночью 23 февраля студенты установили Памятник мученикам, который через три дня, 26 февраля, был разрушен полицейскими. Пакистанское правительство установило жесткую цензуру в средствах массовой информации, не сообщая о количестве протестовавших и жертвах полиции. Официальная версия объясняла происходящее происками индуистов и коммунистической оппозиции. Однако жестокое подавление протестов в Дакке не смогло победить общественное движение за государственный статус бенгальского языка. 21 февраля бенгальцы стали отмечать как «День мучеников», устраивая стихийные выходные в учреждениях. В 1954 г. Мусульманская лига, пришедшая к власти, приняла решение о придании официального статуса бенгальскому языку, что в свою очередь вызвало массовые протесты сторонников урду. Тем не менее, определенные шаги в сторону признания прав бенгальского языка были сделаны. 21 февраля 1956 г. очередной «День мучеников» впервые прошел в Восточном Пакистане без полицейских репрессий. 29 февраля 1956 г. бенгальский язык был официально провозглашен вторым языком Пакистана, в соответствии с чем были внесены изменения в текст пакистанской конституции.
Однако признание бенгальского языка вторым официальным языком страны не повлекло за собой нормализации отношений Западного и Восточного Пакистана. Бенгальцы были недовольны дискриминацией в органах государственной власти и силовых структурах со стороны выходцев из Западного Пакистана. Кроме того их не удовлетворяли размеры финансовой помощи, выделяемой правительством Пакистана на развитие восточного региона. В Восточном Пакистане росли автономистские настроения и поводом для дальнейшего роста протестного движения стало требование бенгальских националистов переименовать Восточный Пакистан в Бангладеш, то есть в «Страну бенгальцев». Бенгальцы были убеждены в том, что Западный Пакистан намеренно дискриминирует восточный регион и никогда не допустит укрепления позиций бенгальцев в государственных органах. Соответственно, среди бенгальцев росла убежденность в необходимости достижения автономии в рамках Пакистана, а наиболее радикальные бенгальские националисты требовали создания отдельного бенгальского государства.
Каплей, переполнившей чашу терпения бенгальцев, стали циклоны, повлекшие страшную катастрофу для Восточного Пакистана. В результате циклонов в 1970 году погибло свыше 500 тысяч жителей Восточного Пакистана. Бенгальские политики обвинили пакистанское правительство в том, что оно не выделило достаточных средств для предотвращения столь масштабных последствий трагедии и не спешило восстанавливать поврежденную инфраструктуру и помогать пострадавшим семьям. Политическая ситуация в Восточном Пакистане обострилась и в связи с тем, что центральные власти препятствовали шейху Муджибуру Рахману, главе Народной Лиги (Авами Лиг) Восточного Пакистана, победившей на парламентских выборах.
Муджибур Рахман (1920—1975), бенгальский мусульманин, с юных лет участвовал в движении за освобождение Пакистана, был активистом Мусульманской Лиги. В 1948 г. он участвовал в создании Мусульманской Лиги Восточного Пакистана, затем был одним из лидеров Народной Лиги. После военного переворота в Пакистане в 1958 г. военное правительство арестовало Муджибура Рахмана. Из 23 лет существования единого Пакистана 12 лет Муджибур Рахман провел в заключении. В 1969 г. он был освобожден после очередного срока тюремного заключения, а в 1970 г. Народная Лига получила большинство голосов на парламентских выборах в Восточном Пакистане. Муджибур Рахман должен был формировать правительство Восточного Пакистана, однако центральное руководство чинило этому всяческие препятствия.
26 марта 1971 г. президент Пакистана генерал Яхья Хан отдал приказ арестовать Муд-жибура Рахмана. Ночью 25 марта 1971 г. началась операция «Прожектор» по «установлению порядка в Восточном Пакистане». Руководство Восточного Пакистана в лице губернатора Сахабзада Якуб Хана и вице-губернатора Саеда Мохаммада Ахсана отказалось участвовать в вооруженной операции против мирного населения и было отправлено в отставку. Губернатором Восточного Пакистана был назначен генерал-лейтенант Мохаммед Тикка Хан. План операции «Прожектор» разрабатывали генерал-майоры Хадим Хусейн Реза и Рао Фарман Али. В соответствии с планом операции прибывшие из Западного Пакистана войска должны были разоружить укомплектованные бенгальцами военизированные формирования и полицию. Тысячи сотрудников полиции Восточного Пакистана - бенгальцев по национальности как имеющих военную подготовку и опыт обращения с оружием предполагалось расстрелять. Пакистанскими коммандос под руководством генерала Миттха был арестован Муджибур Рахман.
Войска под командованием генерал-майора Рао Фармана Али предприняли наступление на Дакку, а подразделения генерал-майора Хадима Хусейна Резы осуществляли «зачистку» сельской местности в окрестностях столицы. Генерал-лейтенант Тикка Хан, осуществлявший общее руководство операцией, получил впоследствии говорящее прозвище «Мясник Бенгалии» за жестокость по отношению к мирному населению Восточного Пакистана. Тем не менее, несмотря на жестокость пакистанских войск, бенгальцы приступили к организованному сопротивлению. 27 марта 1971 г. майор Заур Рахман зачитал по радио обращение Муджибура Рахмана о провозглашении независимости государства Бангладеш. Защитники бангладешского суверенитета начали партизанскую войну, поскольку все города страны были оккупированы пакистанскими войсками, жестоко подавившими любую оппозиционную деятельность. Пакистанскими военными было убито, по разным оценкам, от 200 тысяч до 3 млн. жителей Бангладеш. Еще 8 млн. человек были вынуждены покинуть родную землю и бежать в прилегающие штаты соседней Индии.
Индия сразу же после провозглашения независимости Бангладеш заявила о полной поддержке нового государства, действуя, в первую очередь, в интересах ослабления Пакистана. К тому же прибытие миллионов беженцев создавало в Индии серьезные социальные проблемы, поэтому индийское руководство было заинтересовано в скорейшей нормализации политической ситуации в Восточном Пакистане - Бангладеш. При поддержке Индии на территории Бангладеш действовали партизанские силы «мукти бахини» (Освободительная армия).Реки крови на земле бенгальцев. Как сражалось за независимость одно из самых многонаселённых государств мира. Восточная Бенгалия была разделена на 11 партизанских зон, во главе каждой из которых стоял офицер - бенгалец с опытом службы в пакистанской армии. Кроме того, партизанские формирования создали собственные военно-воздушные силы и речной флот. ВВС партизанской армии состояли из 17 офицеров, 50 техников, 2 самолетов и 1 вертолета, но несмотря на малую численность осуществили 12 эффективных акций против пакистанской армии. Речной флот «мукти бахини» в начале своего боевого пути состоял из 2 кораблей и 45 матросов, но также провел большое количество операций против пакистанского военно-морского флота.
Партизанское движение Бангладеш не было единым в политическом отношении и объединяло как бенгальских националистов, придерживавшихся правых позиций, так и левых -социалистов и маоистов. Одним из наиболее популярных партизанских командиров стал подполковник Абу Тахер (1938—1976). Уроженец провинции Ассам, по происхождению он был бенгальцем. После окончания колледжа в 1960 г. Абу Тахер в качестве кандидат-офицера вступил в пакистанскую армию. В 1962 г. он получил звание второго лейтенанта, а в 1965 г. был зачислен в элитное подразделение коммандос. В составе пакистанских коммандос Абу Тахер принимал участие в индо-пакистанской войне 1965 г. в Кашмире, после чего был направлен на курсы повышения квалификации по партизанской войне в Форт Беннинге в США.
В конце июля 1971 г. капитан Абу Тахер вместе с майором Абу Мансуром, капитанами Далимом и Зияуддином дезертировали из пакистанской армии и пересекли границу в районе Абботабада, проникнув на территорию Индии. После двухнедельной проверки, Абу Тахер был направлен в распоряжение командования Освободительной армии Бангладеш, от которого сразу получил звание майора. Абу Тахера назначили командиром одного из партизанских подразделений. 2 ноября 1971 г. Тахер потерял ногу в результате взрыва гранаты и был отправлен на лечение в Индию.
Успеху «мукти бахини» способствовал ландшафт и климат Бангладеш. Выходцы из Западного Пакистана, составлявшие абсолютное большинство военнослужащих присланного в Бангладеш пакистанского контингента, не имели опыта ведения боевых действий в джунглях и антипартизанской борьбы, что эффективно использовали партизаны в противостоянии регулярной пакистанской армии.
Первым главнокомандующим Освободительной армией стал Заур Рахман, а в апреле 1971 г. его сменил полковник Мухаммед Османи, принявший командование всеми вооруженными силами партизан 17 апреля 1971 г. 53-летний полковник Мухаммед Османи (1918 —1984) был профессиональным военным высокой квалификации, с огромным боевым опытом. Выпускник Государственной школы пилотов в Силхете и Мусульманского университета в Алигархе, он начал карьеру на гражданской службе в Британской Индии, но с началом Второй Мировой войны перешел на военную службу. В 1940 г. он окончил Индийскую военную академию в Дехрадуне и в звании второго лейтенанта начал службу офицером артиллерии в Британской Индийской армии. Османи воевал на Бирманском фронте, где быстро получил звания капитана - в 1941 г. и майора - в 1942 г. После окончания войны Мухаммед Османи окончил курсы штабных офицеров в Великобритании и был рекомендован к присвоению звания подполковника. Когда произошел раздел Британской Индии и Пакистан получил государственную независимость, Османи был зачислен для дальнейшего прохождения службы в составе формирующихся вооруженных сил Пакистана.
В пакистанской армии он стал главным советником начальника Генерального штаба. Однако затем Османи перешел со штабной работы в армейские подразделения и в октябре 1951 г. стал командиром 1-го Восточно-бенгальского полка, дислоцированного в Восточном Пакистане. Здесь он стал внедрять в быт полка бенгальскую культуру, что вызвало неприятие вышестоящего пакистанского командования. Подполковника Османи перевели на нижестоящую должность - командиром 9-го батальона 14-го Пенджабского полка, но затем назначили заместителем командующего Восточно-пакистанскими стрелками.