Принц Суфанувонг был младшим из 22-х сыновей принца Бунхонга - последнего упарата (вице-короля) Луангпхабанга. Он родился в 1909 году и, в отличие от своих единокровных братьев, был сыном вице-короля и обычной, незнатной, лаотянки. Тем не менее, аристократическое происхождение позволило Суфанувонгу получить образование - сначала в колледже в Ханое, а затем и в самой Франции - в Парижской школе гражданских инженеров. Именно во время учебы в метрополии Суфанувонг познакомился с европейскими социалистическими учениями, в том числе - с марксизмом. Вернувшись в Индокитай, принц устроился на инженерную должность в Департамент общественных работ и долгое время трудился в городе Нячанг на территории современного Вьетнама. Там он женился на вьетнамке и установил связи с вьетнамскими коммунистами. Став соратником Хо Ши Мина, Суфанувонг принимал непосредственное участие во Вьетнамской революции. После освобождения Лаоса от японцев принц вернулся на родину и 8 октября 1945 года возглавил расширенный комитет «Лао Иссара». Спустя две недели, 30 октября 1945 года, он был назначен командующим Лаосской армией освобождения и обороны. Центр «Лао Иссара» и штаб Лаосской армии освобождения и обороны в эти дни находился в городе Тхакхэк, что в Центральном Лаосе, на границе с Таиландом.
Когда французские колониальные власти решили взять реванш и обрести заново политический сюзеренитет над Лаосом, против Лаосской армии освобождения и обороны были брошены части колониальных войск. Военно-техническое превосходство сыграло свою роль и слабо вооруженные лаосские подразделения были разгромлены 21 марта 1946 года как раз в битве за Тхакхэк. Принцу Суфанувонгу, получившему тяжелые ранения, удалось вместе со сторонниками отступить через реку Меконг на таиландскую территорию. В тот период Таиланд достаточно лояльно относился к лаосскому национально-освободительному движению, позволив его ведущим активистам обосноваться на своей территории. Суфанувонг, в частности, стал министром иностранных дел и обороны в лаосском «правительстве в изгнании» и одновременно возглавил работу по созданию учебных партизанских баз на территории Таиланда, на которых бы подготавливались повстанцы для вооруженных подразделений «Лао Иссара».
Однако, пока Суфанувонг занимался подготовкой партизанских кадров, руководивший правительством «Свободного Лаоса» принц Кхаммао выступал за мирный путь развития взаимоотношений с королем и французской администрацией. Сторонники «соглашательской» линии добились исключения Суфанувонга из правительства «Свободного Лаоса» и закрытия партизанских центров таиландским правительством. Суфанувонг, остававшийся горячим сторонником полной независимости Лаоса от французской колониальной власти и свержения скомпрометировавшей себя монархии, был вынужден покинуть территорию Таиланда и в 1950 году перебраться на родину. В Лаосе он находился на нелегальном положении, найдя убежище в лагерях партизанского движения.
В это время в Лаосе уже действовало несколько патриотических организаций, ведущих вооруженную партизанскую борьбу против королевского режима и стоявших за его спиной французских колонизаторов. Это были: Лаосунгская лига сопротивления под руководством Лоблияйо Фанданга, действовавшая в провинции Сиангкхуанг, Патриотическое общество имени Ситхона Коммадама, действовавшее в провинции Пхонгсали, партизанские отряды Нухака Фумсавана в провинции Саваннакхет, организация «Латсавонг» во главе с Кейсоном Фомвиханом, отряды Лаосской армии освобождения и обороны, подчинявшиеся Суфану-вонгу и так далее.
13 августа 1950 года перечисленные организации созвали в провинции Хуапхан Национальный съезд представителей народа Лаоса, на котором было заявлено о создании Фронта освобождения Лаоса. Председателем Центрального комитета ФОЛ был избран принц Суф-анувонг. Он же занял пост председателя Совета министров правительства национального единства, сформированного фронтом. Фронт освобождения Лаоса со временем получил название «Патет Лао» («Страна Лаос») - именно такие печати ставило правительство принца Суфанувонга на своих документах, помятуя о названии, принятом Лаосом после первого провозглашения независимости в 1945 году. Вокруг «Патет Лао» объединились сторонники левых идей - народно-демократической революции и социалистического пути развития лаосского государства. Хотя принц Суфанувонг открыто не заявлял о себе как о стороннике коммунистической идеологии, его прозвали «Красным принцем». Оппонентам Суфанувонга в Лаосе и во Франции и так было понятно, на чьей стороне находится ветеран национально-освободительного движения, поддерживающий тесные связи с Хо Ши Мином.
В 1950—1953 гг. в Лаосе под эгидой Франции продолжала существовать традиционная монархия во главе с Сисаванг Вонгом. В сентября 1953 года французская колониальная администрация официально завершила передачу всей полноты управленческих полномочий королевскому правительству, а 22 октября 1953 года между Лаосом и Францией был подписан договор о сотрудничестве, фактически означавший признание Лаоса как суверенного государства. Тем не менее, движение «Патет Лао» не было довольно результатами произошедших в жизни страны политических трансформаций. Принц Суфанувонг и его сторонники считали, что королевский режим по факту остается выразителем интересов колонизаторов. Поэтому внутриполитическая борьба в Лаосе не прекратилась и после провозглашения независимости.
Если упрощенно рассматривать лаосскую политическую панораму тех лет, то отчетливо выделяется как минимум три группы интересов. Во-первых, это «левые» провьетнамские силы во главе с принцем Суфанувонгом, настаивающие на свержении монархии и установлении народно-демократической республики. Во-вторых, это «центристы» во главе с единокровным братом Суфанувонга принцем Суванна Фума. Последний придерживался умеренных убеждений, выступая как против колониальной зависимости страны, так и против радикальных взглядов своего единокровного брата. В-третьих, это «правые» под руководством принца Бун Ума, придерживающиеся консервативных убеждений и выступавшие за сохранение традиционной монархии и тесных взаимоотношений с бывшей метрополией.
После того, как Лаос стал в 1953 году независимым государством, он был провозглашен конституционной монархией. Королевский престол остался за Сисаванг Вонгом, а председателем правительства страны стал принц Суванна Фума. На первых порах лаосское правительство действительно придерживалось политики нейтралитета. Принц Суванна Фума встречался со своим братом принцем Суфанувонгом, осуществляя переговоры о прекращении огня как со стороны правительственных войск, так и со стороны Народно-освободительной армии Лаоса - военного крыла «Патет Лао». К середине 1950-х годов значительная часть территории страны контролировалась «Патет Лао» и вооруженным крылом фронта - Народно-освободительной армией Лаоса. Партизаны полностью контролировали провинции Самные и Пхонгсали, а также имели сильное влияние в провинциях Сиангкхуанг и Луангпхабанг.
В 1955 году была создана Народно-революционная партия Лаоса - коммунистическая организация, тесно сотрудничавшая с единомышленниками в соседнем Северном Вьетнаме. Своим созданием НРПЛ во многом обязана Кейсону Фомвихану. Человек смешанного вьетнамско-лаосского происхождения, Фомвихан, как и Суфанувонг, в молодости был тесно связан с Вьетнамом. Он учился в Ханойском университете, в 1942 году вступил в Коммунистическую партию Индокитая. В 1947 году, после начала вооруженного противостояния в Лаосе, именно Фомвихан возглавил партизанские отряды, действовавшие на северо-востоке страны и ставшие ядром будущей Народно-освободительной армии Лаоса.
В 1957 году принцу Суванне Фуме удалось добиться нормализации взаимоотношений королевского правительства с «Патет Лао». 19 ноября 1957 года он сформировал правительство национального единства, к участию в котором были приглашены представители «Патет Лао» - Суфанувонг и Фуми Вонгвичит. Представители Патриотического фронта Лаоса были избраны в парламент. Однако начавшийся процесс урегулирования ситуации в стране пришелся не по душе Соединенным Штатам Америки и Франции, которые увидели во включении в состав правительства и парламента представителей «Патет Лао» рост коммунистического влияния в стране. Американцы стали лоббировать отставку Суванна Фумы и приход к власти в Лаосе правых политиков, ориентированных на прекращение сотрудничества с левыми и укрепление традиционной монархии.
Тем временем, в 1959 году скончался многолетний правитель Лаоса король Сисаванг Вонг. На престол взошел его сын Саванг Ватхана. Смерть короля была использована правыми политиками для упрочения своих позиций. За один только 1960 год Лаос пережил три военных переворота. Первый переворот произошел в ночь с 8 на 9 августа. Командир парашютно-десантного батальона капитан Конг Ле принудил короля Саванга Ватхану назначить принца Суванна Фуму премьер-министром страны. В то же время, правый генерал Фуми Носаван захватил власть в провинции Саваннакхет. 8 декабря 1960 года во Вьентьяне вспыхнул мятеж под руководством полковника Купрасита Абхая. Фактически власть в столице оказалась в руках лидера правой группировки принца Бун Ума. Свергнутый руководитель правительства Суванна Фума бежал в соседнюю Камбоджу.
В течение 1961 года предпринимались неоднократные попытки стабилизации политической ситуации в стране. Была организована трехсторонняя встреча принцев Суванна Фумы, Суфанувонга и Бун Ума. При этом Суванна Фума уже занимал более левые позиции и позволял себе антиамериканские высказывания. Естественно, что Бун Ум, поддерживавшийся ЦРУ США, не собирался позволять левому Суфанувонгу и левеющему Суванне Фуме получить всю полноту власти в Лаосе. Гражданская война шла полным ходом - правительственные войска, подконтрольные Бун Уму, сражались с Народно-освободительной армией Лаоса. Перемирие последовало лишь после того, как 12 июня 1962 года трем принцам удалось договориться о формировании коалиционного правительства. Принц Суванна Фума возглавил коалиционное правительство, заняв также несколько министерских постов, включая и пост министра обороны.