Отличием Малайи от других регионов Юго-Восточной Азии была сравнительная немногочисленность в процентном соотношении представителей коренного населения -малайцы составляют здесь не более половины местных жителей, остальные - китайские и индийские мигранты, в разное время прибывавшие на полуостров в поисках работы. Именно китайцы уже в предвоенный период составляли основную массу не только торговцев (китайцев называют евреями Юго-Восточной Азии за их успехи в бизнесе), но и рабочего класса.
Малайцами по национальности в колонии и султанатах были феодальная аристократия и крестьяне. Соответственно, крестьяне, не желавшие работать на промышленных предприятиях, оставались в сельской местности, а города и рабочие поселки заселялись китайскими торговцами и рабочими. Китайцы преобладали и на оловянных шахтах - одной из важнейших статей экспорта Британской Малайи оставалось олово. Другая группа пришлого населения - индийцы, прежде всего телугу и тамилы, - работали на производстве каучука.
Именно среди индийцев возникли марксистские кружки Коммунистической партии Южных морей, на базе которых в 1930 году была создана Коммунистическая партия Малайи (КПМ). Компартия действовала на территории Малайи, Сингапура, а также в соседних Таиланде и голландской Ост-Индии (Индонезии), где не было собственных коммунистических партий. КПМ поддерживала связи с Коминтерном и периодически попадала под жесткий прессинг британской колониальной администрации. В 1931 г. ее численность оценивалась в 1500 активистов и около 10 000 сочувствующих. Постепенно в партии возрастала численность китайцев, составлявших большую часть квалифицированных рабочих Малайи. Когда в 1937 г. Япония вторглась в Китай, на почве антияпонской солидарности началось сближение Гоминьдана и Коммунистической партии Китая. В странах расселения китайской диаспоры, к которым относились и Малайя с Сингапуром, также наладилось сотрудничество местных гоминьдановцев и коммунистов, в результате которого значительная часть сторонников Гоминьдана полевела и перешла в ряды компартии.
Вторую мировую войну Британская Малайя встретила ожесточенными боями британских войск с японскими оккупантами. В конечном итоге японцам удалось захватить территорию полуострова Малакка, и даже Сингапур, считавшийся главной британской военной базой в регионе. Малайя была разделена на десять провинций во главе с японскими генералами или полковниками. Во многом, именно последствия японской оккупации Малайи, длившейся с 1942 по 1945 гг., заложили социально-экономические предпосылки активизации в этой британской колонии коммунистического партизанского движения.
В первую очередь, японская администрация взялась переустроить этносоциальную пирамиду на Малакке. Малайцы, прежде находившиеся в самом низу социальной иерархии (кроме аристократов), были объявлены близкими к японцам и заняли верхние этажи социальной лестницы, освобожденные после бегства англичан. Китайцы, прежде считавшиеся более привилегированной группой населения, во время японской оккупации превратились в угнетаемую группу, тогда как с индийцами японцы предпочитали не ссориться, рассчитывая в перспективе использовать индийцев в качестве союзников против британцев в самой Индии.
Во-вторых, основа экономики Малайи - добыча олова и производство каучука -понесла серьезнейший урон во время японской оккупации. Оборудование добывающей промышленности было отправлено на переплавку, а плантации захирели без должного руководства. Китайским рабочим, трудившимся прежде на оловянных шахтах и обрабатывающих предприятиях, не оставалось иного выхода, как уходить в джунгли, занимая необжитые
малайцами участки земли и пытаясь вести земледельческое хозяйство. Общая численность таких лесных поселенцев составляла до 500 тысяч человек. Среди них были и коммунисты -члены Коммунистической партии Малайи, в том числе бежавшие в джунгли после захвата японцами Сингапура.
Взаимодействуя с бывшими рабочими оловянной промышленности, коммунисты развернули массированную антияпонскую агитацию. 15 февраля 1942 г. начались вооруженные вылазки коммунистов против оккупационных японских войск. В горных районах султанатов Перак - на севере Малайи, и Джохор - на юге - были созданы вооруженные отряды, объединившиеся в Антияпонскую армию народов Малайи. Численность Антияпонской армии достигала 7 тысяч человек и, несмотря на то, что ее название говорило о многонациональном составе, в действительности большинство бойцов и командиров армии были китайцами. Индийцев было существенно меньше, а малайцы хотя и присутствовали, но находились в явном меньшинстве. В городах и сельской местности поддержку Антияпонской армии народов Малайи оказывал Антияпонский союз Малайи, объединявший до 300 тысяч человек.
Командование подразделениями Антияпонской армии народов Малайи осуществлял Центральный военный комитет Коммунистической партии Малайи в Паханге. В свою очередь, ему подчинялись районные военные комитеты партии. За партизанскую войну в султанатах отвечали отдельные подразделения, которые осуществляли и агитацию среди гражданского населения. Антияпонская армия была уникальна и тем, что имела собственные военно-учебные заведения. В Паханге были созданы двухмесячные курсы Центрального военного комитета, а в Джохоре - Народная академия.
Показательно, что Антияпонская армия народов Малайи отличалась высокой степенью организованности и имела структуру и дисциплину регулярной армии. Во многом этого удалось добиться благодаря природной дисциплинированности китайцев, составлявших костяк армии, а также стараниям коммунистов, определявших идеологическую линию партизанского движения. В горных районах была создана разветвленная сеть партизанских баз, тренировочных лагерей, в городах - подпольные группы. Эффективная организация Антияпон-ской армии привела к тому, что уже в 1943 г. она контролировала не только горные районы Перака и Джохора, но и практически всю территорию Малайи за пределами городских центров и крупных селений.
Британское военное командование пыталось подчинить партизанское движение, однако безуспешно, поэтому англичанам не оставалось ничего иного, как лишь поддерживать Антияпонскую армию материально и информационно, при этом не имея на нее никакого реального влияния. Начало 1945 года ознаменовалось переходом Антияпонской армии к активным боевым действиям в султанате Джохор, к лету партизанам удалось освободить целый ряд населенных пунктов. Помимо территории полуострова Малакка, бойцам Антияпонской армии удалось повлиять и на ситуацию на севере острова Калимантан - в Сабахе и Сараваке, где также были созданы партизанские подразделения.
За время боевых действий Антияпонская армия уничтожила более 10 тысяч японских военнослужащих и 2,5 тысячи их пособников из числа представителей местного населения. Капитуляция Японии в тот период, когда британские войска в Малайе отсутствовали, стала для Антияпонской армии настоящим подарком. Именно командование Антияпонской армии принимало капитуляцию остававшихся в Малайе японских подразделений. Партизаны, занявшие города, приступили к попыткам социального обустройства послевоенной Малайи. В политическом отношении они руководствовались принятыми еще в феврале 1943 г. девятью пунктами программы антияпонской борьбы, предусматривавшими создание Малайской демократической республики после изгнания оккупантов.
Когда японцы капитулировали, а территория Малайи контролировалась фактически освободившими ее отрядами Антияпонской армии, на полуостров вернулись британские колонизаторы, высадившие экспедиционный корпус численностью в 250 тысяч человек. Естественно, что с ним партизанам тягаться было не под силу. Антияпонская армия начала переговоры с англичанами, согласившись на частичную демобилизацию личного состава своих подразделений и роспуск созданных народных комитетов. Тем не менее, 7 сентября 1945 г. Коммунистическая партия Малайи выдвинула шесть требований к Англии, направленных на создание Малайской демократической республики. Естественно, что британские власти коммунистам ничего не ответили, а в мае 1946 г. была официально запрещена деятельность Коммунистической партии Малайи.
Поняв, что ситуация изменилась и сражаться предстоит против вчерашних временных союзников - британских войск, руководство Коммунистической партии Малайи приступило к модернизации своей структуры. В ноябре 1946 г. образовался Всемалайский совет объединенных действий, позже переименованный в Объединенный народный фронт, который, по мнению, коммунистов должен был объединить все антиколониальные силы в единое движение. Этого, впрочем, не произошло - во многом, по причине идейных разногласий коммунистов и их союзников по фронту. Фактически противостояние возрождению британского колониального владычества осуществляла одна Коммунистическая партия Малайи.
Для возобновления партизанской борьбы на территории Малайи коммунистами была создана Освободительная армия народов Малайи. Первоначально она насчитывала 4000 бойцов, среди которых примерно 1000 составляли члены Коммунистической партии Малайи. Социальный состав Освободительной армии был, преимущественно, пролетарским - более 50% составляли квалифицированные рабочие, до войны работавшие в сфере оловодобычи и обработки. Показательно, что около 10% бойцов Освободительной армии составляли женщины - коммунисты уделяли большое внимание уравнению в правах мужчин и женщин, с целью чего охотно принимали в вооруженные отряды работниц предприятий и родственниц мужчин - партизан. Организационно Освободительная армия народов Малайи состояла из 10 полков. Девять полков были полностью китайскими по этническому составу, укомплектованными китайскими рабочими оловодобывающей промышленности. Десятый полк носил смешанный характер и включал как китайцев, так и индийцев, и малайцев.
С 1947 года бессменным лидером Коммунистической партии Малайи был Чинь Пен (1924—2013). Ван Вэньхуа, как звали Чиня при рождении, появился на свет в городке Ситаван в султанате Перак, в семье китайского эмигранта, занимавш