В апреле 1885 г. Германия объявила Северные Соломоновы острова своим протекторатом. Первоначально в его состав вошли острова Бугенвиль, Бука, Шуазёль, Санта-Исабель и Онтонг-Джава. Тем временем, в 1893 г. Великобритания объявила протекторат над южной частью Соломоновых островов, а в 1898 г. - над центральной частью Соломоновых островов. В 1899 г. Германия и Великобритания подписали Берлинское соглашение, в соответствии с которым Берлин отказывался в пользу Великобритании от островов Шуазёль, Санта-Исабель, Онтонг-Джава и Шортленд, взамен получая отказ от британских претензий на Самоа. Таким образом, произошел раздел Соломоновых островов на сферу британского управления и германское владение на острове Бугенвиль.
В отличие от переданных по Берлинскому соглашению под британский контроль южных островов, остров Бугенвиль с прилегающими небольшими островами оставался под контролем Германии. Однако остров Бугенвиль был настоящим захолустьем германской колониальной империи. Особого интереса к развитию этих земель кайзеровское правительство не проявляло. После поражения Германии в Первой мировой войне ее колониальные владения подверглись разделу между странами, выступавшими в войне против Германии. В частности, Северные Соломоновы острова были оккупированы австралийскими войсками. Было решено передать их под управление Австралии, включив в мандатную территорию Новая Гвинея. Однако на образе жизни населения острова смена колониальных хозяев в рассматриваемый период сильно не сказалась.
В 1943—1945 гг. территория острова Бугенвиль стала ареной кровопролитных боев между японской императорской армией и силами союзников - США, Австралией, Новой Зеландией и Фиджи. В марте - апреле 1942 г. остров был оккупирован Японией, которая приступила к строительству военных баз и оборонительных плацдармов. Однако в ноябре 1943 г. на мысе Торокина высадились части американской морской пехоты, которые закрепились на берегу и начали подготовку к освобождению основной части острова. Остров обороняла 17-я японская армия, а освобождение острова в ноябре 1943 - ноябре 1944 гг. велось силами следующих подразделений: 3-я дивизия морской пехоты США и 37-я армейская пехотная дивизия США, дивизия «Америкал», 93-я пехотная дивизия и первый афро-американский пехотный полк. Действия американских подразделений прикрывали Королевские Новозеландские ВВС. В ноябре 1944 г. ведение операции по освобождению острова было передано австралийским вооруженным силам. В 1944—1945 гг. на Бугенвиле сражались Фиджийский пехотный полк, части 3-й дивизии и 11-й бригады австралийской армии. Несмотря на то, что сам по себе остров Бугенвиль был небольшим клочком земли, сражения на нем длились почти два года, а общее участие в них принимали около 45 тысяч японских солдат и офицеров и 165 тысяч солдат и офицеров со стороны американских, австралийских, новозеландских и фиджийских войск. В конечном итоге 21 августа 1945 г. японские войска на Бугенвиле капитулировали.
В 1949 г. Территория Новая Гвинея была объединена с Территорией Папуа в Территорию Папуа-Новая Гвинея. К этому административно-территориальному образованию был отнесен и остров Бугенвиль с прилегающими островами. Между тем, населению Северных Соломоновых островов включение в состав Папуа - Новой Гвинеи никогда не было по душе. Сепаратистские настроения стали нарастать после того, как в 1970-е годы началась подготовка к провозглашению независимости Папуа - Новой Гвинеи. Дело в том, что в Папуа -Новой Гвинее проживают сотни совершенно разных этнических групп, практически не имеющих между собой ничего общего. Для жителей Северных Соломоновых островов характерен ярко выраженный австралоидный тип, с очень темной кожей. Различия в цвете кожи позволяют меланезийцам Бугенвиля называть папуасов с острова Новая Гвинея «краснокожими», поскольку кожа последних значительно светлее и имеет коричневые оттенки.
Говорят жители Северных Соломоновых островов на местных языках (кстати, используемый для одного из них - языка ротокас - алфавит является самым коротким в мире и включает всего лишь 12 букв). Эти языки плохо изучены. Исследователи относят население Бугенвиля к двум языковым семьям. Севернобугенвильская семья объединяет около 12 тысяч говорящих и включает в себя языки конуа (рапоиси), кериака (рамопа), эиво (аскопан) и ротокас, на которых говорят в северной части острова Бугенвиль. Южнобугенвильская семья объединяет около 66 тысяч говорящих и включает языки насиои, оуне, симеку, лантанаи, коромира, наговиси, мотуна, уисаи и буин, на которых говорят жители южной части острова Бугенвиль. Севернобугенвильская и южнобугенвильская языковые семьи относятся исследователями к восточнопапуасским языкам. Однако родство между всеми папуасскими языками не доказано, поэтому в науке распространена точка зрения об ареальном, а не генетическом принципе их объединения в языковые семьи.
В конфессиональном отношении большинство населения Бугенвиля (около 70%) принадлежит к Римско-Католической церкви, хотя, разумеется, на острове сохраняется определенное влияние местных традиционных верований. Католические миссионеры из Германии и Франции начали свою деятельность на Бугенвиле в 1902 г., высадившись на восточном побережье острова. Помимо католиков, на острове проживают адепты Объединенной Церкви Папуа - Новой Гвинеи - региональной протестантской деноминации.
История разработок меди на острове Бугенвиль началась с того, что в 1963 году правительство Австралии предоставило лицензию на разработку медных рудников в Пангуне на территории острова Бугенвиль компании «КРА эксплорейшн». В 1969 году австралийская компания Conzinc Rio Tinto начала эксплуатацию природных ресурсов острова. Вскоре экспорт меди стал составлять 45% национального экспортного дохода Папуа - Новой Гвинеи. Однако с самых первых дней начала эксплуатации природных ресурсов острова возникли серьезные проблемы с выкупом земель у местных крестьян и плантаторов, среди которых были и «белые» землевладельцы, не желающие расставаться со своими угодьями. Тем более, что компенсации, которые австралийские власти предлагали местным землевладельцам за отнимаемые у них под медные прииски земли, вряд ли можно было назвать достаточными.
Следствием начала разработок медных приисков стало прибытие на Бугенвиль большого количества приезжих рабочих, в первую очередь - выходцев с острова Новая Гвинея, называемых здесь «краснокожими». Помимо них, на Бугенвиль прибыли также австралийские инженеры и техники. Таким образом, разработка природных ресурсов острова и трудовая миграция на Бугенвиль чужеродного населения стали главными раздражающими факторами для местных жителей. Последние, во-первых, укрепились во мнении, что их природные ресурсы воруют транснациональные корпорации, тогда как сами бугенвильцы не получают практически никаких дивидендов от эксплуатации медных рудников. Также бугенвильцы увидели, что разработка рудников препятствует нормальной хозяйственной жизни острова, поскольку в результате проведения изыскательских и добывающих работ уничтожается флора и фауна и, тем самым, подрываются основы традиционного образа жизни сельского населения, составляющего большинство среди островитян. Сельское хозяйство и лесные промыслы, на протяжении столетий составлявшие основу бугенвильского быта, оказались серьезно подорваны ведением горнодобывающих работ.
Во-вторых, бугенвильцы были очень разозлены пребыванием на острове больших групп иноэтничного населения, особенно выходцев с Новой Гвинеи, которые сильно отличаются в культурном отношении от жителей Северных Соломоновых островов. Жители Бугенвиля, подвергшиеся ранее большей христианизации, считали себя более культурными и миролюбивыми людьми, нежели приезжие с Новой Гвинеи (в особенности, если учитывать хорошо известную специфику значительной части контингента «вахтовиков», приезжающих на подобные заработки). Тем более, что большой контингент рабочих, представляющих собой молодых мужчин в расцвете сил, практически всегда означает такие негативные явления для местного населения как конкуренция за женщин и рост уличной преступности, в том числе на почве злоупотребления алкоголем. Кроме того, приезжие рабочие создавали путем самозастроя поселения на землях, принадлежащих местным жителям, и уходить с них не хотели. Были нередки случаи столкновений на бытовой почве между приезжими рабочими и бугенвильскими крестьянами. В результате, на Бугенвиле начались межэтнические конфликты, которые спровоцировали развитие мощного националистического движения, выступившего с сепаратистскими лозунгами.
1 сентября 1975 года Северные Соломоновы острова объявили независимость от находящейся под управлением Австралии Территории Папуа - Новая Гвинея. Кстати, спустя две недели после провозглашения независимости Северных Соломоновых островов, 16 сентября 1975 года была провозглашена и независимость Папуа - Новой Гвинеи. Через шесть месяцев лидеры бугенвильцев согласились на вхождение в состав Папуа - Новой Гвинеи в качестве Автономного региона Бугенвиль. Тем более, что власти Папуа - Новой Гвинеи пообещали скорого учреждения подлинной автономии острова с перспективой обретения контроля над получаемыми от разработки медных рудников финансовыми средствами.
Однако последующие годы показали, что ни одно из пожеланий коренного населения Северных Соломоновых островов выполнено не было. В частности, практически все средства от эксплуатации медных ресурсов уходили транснациональным корпорациям и властям Папуа - Новой Гвинеи, на острове продолжалась разработка медных приисков, не был прекращен завоз иноэтничных мигрантов. Следствием такой политики стало повторное восстание на Бугенвиле в 1988 г. Местные жители прекрасно понимали, что разработка медных рудников при условии отсутствия автономного управления островом не несет им ничего хорошего, кроме загрязнения окружающей среды и присутствия большого количества иноэтнических мигрантов. Добиться же перераспределения финансовых средств в пользу острова можно только при условии изменения политической системы управления Бугенвилем в сторону ее автономизации или даже провозглашения политического суверенитета Бугенвиля.