— ПУВ? — Серрин не мог вспомнить, что означает это сокращение.
— Претория-Уитуотерсрэнд-Ваал. Огромный индустриальный комплекс. А я думал, ты уже бывал здесь раньше… В конечном счете, это административная и юридическая столица Конфедерации Азанийских Наций, то есть столица единой страны, состоящей из Страны Зулусов, Оранжевой Свободной Республики и Транс-Свазийской Федерации. Они не собираются выпускать контроль над ПУВ из своих рук.
— И это все для туристов? — спросил Серрин, удивленно оглядываясь по сторонам в вестибюле «Империала», куда такси доставило их из аэропорта.
На стенах висели гобелены, картины, литографии, статуэтки — наверняка стоившие немалых денег.
— В основном, — кивнул Майкл. — Ну а шкуры зверей конечно же фальшивые. Здесь с этим строго. За браконьерство расстрел на месте. Если тебя поймают в дикой местности с оружием в руках, но без лицензии, по минимуму получишь двадцать лет тюрьмы. И смертный приговор, если в суде будет доказано, что это оружие использовалось как охотничье. Самое смешное, что здесь гораздо безопаснее владеть тяжелым осадным орудием, чем иметь маленькое ружьецо, во всяком случае с точки зрения законности. Крупнокалиберное оружие портит шкуру.
— А как насчет носорогов? Разве за ними не охотятся ради их рогов? поинтересовался Серрин.
— Интересно, где ты был последние тридцать лет? Живые носороги остались только в зоопарках, старина, — ответил Майкл. — Или на видео.
Он не торопясь подошел к конторке портье, а Кристен повисла на руке у Серрина; она уже успела заметить несколько злобных взглядов, брошенных в ее сторону.
— Большое вам спасибо! — воскликнул Майкл, забирая карточки-ключи от комнат. — Инструктаж завтра в десять утра? Прекрасно. У вас так все здорово организовано. Еще раз благодарю.
— Передайте мне индивидуальный пакет, меня тошнит, — пробормотал Серрин, когда они направились к лифтам.
Майкл иронически улыбнулся.
— Мы ведь туристы, не забывай. Так что ведите себя соответственно. Разделите свой коэффициент умственного развития на размер обуви и постарайтесь выглядеть, как положено в подобной ситуации.
— Кристен — туристка? — переспросил Серрин. Поверить в это почему-то было трудно.
— Ну, в некотором роде, — ответил Майкл, когда дверь лифта открылась. — Я вижу, ты не удосужился заглянуть в наши удостоверения личности.
— Что ты хочешь сказать? — с подозрением осведомился Серрин.
— Кристен — моя дальняя кузина, старина. По документам, конечно. Это я придумал, — заявил Майкл.
— Что? — Эльф смутился.
— Самый естественный вариант. Вполне подходящая причина, чтобы девушка из Кейптауна решила сопровождать иностранцев в их поездке по стране. Любое другое объяснение выглядело бы подозрительно. Боюсь, кто-то из моих родственников-мужчин, старый дамский угодник, когда-то имел амурное приключение в Кейптауне, и я с восторгом обнаружил, что у меня есть давно потерявшаяся родственница, — усмехнулся Майкл.
— Все в порядке, — заверила Кристен нахмурившегося эльфа. — Он спросил у меня разрешения.
— Во всем следует видеть лучшую сторону, дружище. Если бы ты не был эльфом, я бы мог записать ее в качестве твоей дочери, — не унимался Майкл.
Увернувшись от затрещины Серрина, англичанин выскочил из лифта, как только тот остановился на пятнадцатом этаже.
— Мне нужно кое-что проверить. Встретимся позже, — заявил Майкл и зашагал по застеленному ковровой дорожкой коридору в сторону своей комнаты.
— Я хотел спросить у тебя! — крикнул ему вслед Серрин. — Мы тут с Томом переговорили… Нам — точнее, тебе — следует выяснить, кто может стать следующей жертвой. Отыскать людей, обладающих соответствующими генетическими свойствами.
Майкл открыл рот, чтобы ответить, но потом вздохнул и покачал головой.
— Возможно, существуют и другие люди или эльфы, о которых мне ничего не известно. Я не могу заняться ими сейчас. Стоит мне войти в медицинские базы данных по всему миру, кто-нибудь это обязательно заметит. Пока я проверил только тех, кто значился в списке Кристен, и жителей стран, из которых самолеты прибывают в ДФК примерно в то же время, когда улетал Серрин. Так что остается еще по меньшей мере восемьдесят процентов населения планеты. Если я дам соответствующие задания моим фреймам, кто-нибудь может сильно забеспокоиться. А если это будет тот самый тип, что за нами охотится? Мы ведь не хотим, чтобы он нашел нас первым? — Майкл провел пальцем возле горла. Жест получился несколько мелодраматичным, но произвел нужное впечатление. — Извините, ребята. То, что кажется правильным, не всегда самое разумное.
Он не стал дожидаться ответа, вставил карточку-ключ в паз, и дверь в его номер отворилась.
В следующую секунду Майкл уже скрылся внутри.
— Похоже, он прав, — вздохнул Серрин.
Тролль мрачно посмотрел на него и пробормотал что-то неразборчивое, прежде чем скрыться за своей дверью.
Кристен выглядела неуверенной, она явно не знала, что делать с маленькой пластиковой карточкой. Серрин показал, как ею пользоваться; он только сейчас сообразил, что девушка никогда раньше не останавливалась в роскошных отелях.
— Карточка действует автоматически, достаточно вставить в паз. На ней твой номер, — сказал эльф, когда дверь открылась, а карточка выскочила обратно. — Заходи и получай от жизни удовольствие. Можешь выпить все, что есть в баре, если захочешь. Платить не придется. — Он захромал по коридору к своей комнате. — Встретимся во время обеда. Если тебе что-нибудь понадобится, просто загляни ко мне.
Минут через пять Серрин услышал негромкий стук в дверь. Он оторвался от новостей на экране триди и впустил в комнату немного смущенную Кристен.
— Мы можем поговорить? — спросила она, устраиваясь на огромной кровати с таким видом, что Серрин сразу понял — девушка не примет отрицательного ответа.
Взглянув на нее более внимательно, эльф с удивлением обнаружил, что она босая — розовые ступни странно контрастировали с гладкими темными икрами. Его удивило то, что он обратил на это внимание; Серрин всегда сосредоточивался на деталях, когда не хотел видеть общей картины.
— Я не до конца понимаю, что происходит, — заявила Кристен.
Эльф пожал плечами.
— Хотел бы я сказать, что мне самому все ясно. Я пытаюсь разобраться в том, каким образом могло случиться так, что неудавшееся похищение заставило меня за неделю объехать полмира. Я бы с удовольствием посидел в библиотеке и закончил небольшое исследование — но вот на тебе!
— Почему ты взял меня с собой? Какая от меня может быть польза? Я и не рассчитывала, что еще когда-нибудь тебя увижу. Почему не уехал без меня?
Прямота вопроса ранила Серрина. Эльф прекрасно понимал, что жизнь такой девушки может прерваться в любой момент. Каждый день дюжины уличных подростков исчезают в Лондоне, Кейптауне, Рио, Сиэтле… в любом крупном городе. Никого не интересует их судьба. Чаще всего выжить можно, лишь став членом какой-нибудь банды, однако и это нередко кончается смертью от ножа или пули.
— Просто мне казалось, что это будет неправильно, — неуверенно ответил Серрин, стараясь не думать о том, как потерял родителей, когда был еще совсем ребенком.
И не в том дело, что он боялся боли и огорчения — неизменных спутников расставаний. Тут было нечто большее, однако ему никогда не приходилось испытывать столь сильные и необъяснимые эмоции.
— Почему ты сразу меня не пригласил? — спросила Кристен, вытягиваясь на постели.
Эльф не понял, что она имеет в виду.
— Ты даже не пытался приставать ко мне, — спокойно продолжала она.
Серрин заколебался. Он понимал, что одно неверное слово может все испортить, и решил подождать — может быть, Кристен скажет что-нибудь более определенное.
— А я должен был?
— Все так поступают. Ты богат, носишь хорошую одежду, останавливаешься в дорогих отелях. Твое лицо было на обложке журнала. Когда люди вроде тебя появляются в бедных кварталах — причина всегда одна. Обычно.
Показалось или он на самом деле услышал в словах девушки нечто, похожее на враждебность?
Эльф хранил молчание, понимая, что, несмотря на свой возраст и жизненный опыт, попал в ужасно неловкое положение. Пытаясь выиграть время, он закурил сигарету и глубоко затянулся. К собственному удивлению, заметил, что выпустил почти идеальное кольцо дыма…
Серрин присел на кровать рядом с Кристен.
— Насчет всех остальных ничего сказать тебе не могу. Причина совсем не в том, что ты недостаточно красива. Просто недавно я очень сильно обжегся, — начал объяснять он, а потом рассказал Кристен о своей встрече с Джулией Ричарде.
Когда Серрин закончил, он сразу почувствовал облегчение. Ему удалось соскользнуть с крючка.
— Впрочем, проблема заключается не только в этом, — выпалил он. — Я и сам не знаю, правда. Мне кажется, мы знакомы всю жизнь — а это полнейшая чепуха. И я вовсе не хочу сказать, что ты мне кого-то напоминаешь. — Тут в его сознании промелькнула мысль, что это не совсем так, но он был смущен и промолчал. — Ты меня интересуешь, но не в сексуальном смысле. О, дьявольщина! Я не знаю.
Серрин сдался и сел, опираясь локтями в колени, опустив подборок на сжатые в кулаки руки. Потом улыбнулся и взглянул на девушку.
— Однако у тебя самые хорошенькие ножки из всех, что мне приходилось видеть, — рассмеялся он, пытаясь разрядить напряжение.
Кристен улыбнулась и опустила ступни на ковер. А потом, вскочив на ноги, схватила его за плечи.
— Давай потанцуем! — неожиданно воскликнула девушка, чем привела эльфа в окончательное замешательство.
— Что? В полдень? Черт возьми, я не танцую. Кристен, у меня же одна нога короче другой. Она еще крепче сжала его за плечи.
— Давай без отговорок, — попросила она.
— Какого фрэга! — широко улыбаясь, заявил он. — И правда, давай потанцуем.
Кристен взяла Серрина за руку и повела к двери.
— Я поговорил с одним типом из туристического бюро, — негромко сказал Майкл Тому, когда они сидели за столиком, накрытым кружевной скатертью. Дал ему несколько баксов. Мы получим доступ на ряд закрытых территорий. Я не называл никаких имен, просто заявил, что мы хотим увидеть настоящих шаманов, а не тех, кого обычно показывают туристам. Мы с ним даже немного подружились, с этим типом из туристического бюро. Позднее я упомяну Шакала и посмотрю, какая будет реакция.