Сквозь израненный мрак с пронзительными воплями скользят кра. Я глубоко вонзаю кинжал в живот кабана. На руки течет густая кровь, исходящая на холоде паром, и я протягиваю лезвие вниз, оставляя жуткий разрез, после чего втыкаю кинжал в срубленное бревно, которое заменяет мне стол.
Воздух пропитан дымом пылающего костра, окруженного петлей обугленных камней. Над ним взгроможден самодельный вертел, который я соорудил из нескольких крепких веток.
В кронах деревьев посвистывает легкий ветерок, принося с собой еще нотки мускусного, звериного запаха, от которого волосы у меня на загривке встают дыбом.
И еще кое-что.
Замираю, по локоть в кишках, втягиваю воздух… улавливаю еще запахи. Один мужской, один женский, один свежий и сладкий и…
– Проклятье.
Не рассчитывал, что кто-то покинет дом в столь поздний час. Еще и заберется так далеко.
Поляна – как перепутье. Мох, трава, деревья – все отмечено множеством запахов. Именно поэтому я ее и выбрал.
Лесные обитатели приходят чистить добычу или готовить мясо к здешнему ручью, чтобы не привлекать внимания к своим жилищам или деревням. Однако большинство знает, что так близко к закату дом лучше не покидать, и, кем бы ни были пришельцы – обладатели трех новых запахов, которые до меня доносятся, – когда я начну готовить этого зверя, они захотят оказаться подальше.
Берусь за теплые, влажные органы, вырываю их и бросаю на землю рядом. Они падают с тяжелым шлепком.
Слетаются мухи – так, словно оголодали.
Не могу их винить, когда сам знаю тягу истинного, неумолимого голода.
Несколько минут спустя сквозь завесу покрытых листвой лоз продирается мужчина. Он высок, темноволос и широкоплеч. Едва заметив меня, он тут же выбрасывает в сторону руку, не давая полностью показаться миниатюрной женщине.
Наблюдаю за ними из-под края капюшона, держа в руке все еще теплое сердце кабана.
Женщина миловидна, с волосами до плеч, россыпью веснушек на щеках и раскосыми глазами, которые кажутся мне знакомыми. К ее груди привязан извивающийся сверток, она прикрывает его перепачканной землей рукой.
Они не двигаются. Я вырываю сердце, швыряю его на землю, а затем откидываю капюшон.
Мужчина испуганно вскрикивает и, выронив деревянное ведро, бросается на колени. Женщина опускается куда медленней – приседает в осторожном реверансе, видимо, чтобы не потревожить дитя.
– Владыка, – выпаливает напряженно мужчина. – Я так виноват. Не признал вас сразу.
Разглядываю их, отмечаю отсутствие иного оружия, кроме маленького клинка на поясе мужчины.
В горле зарождается низкий рокот, угрожая вырваться наружу.
– Вы… вы здесь проездом? – спрашивает мужчина и встречается со мной взглядом. Глаза у него сосново-зеленые, они распахиваются шире, когда он замечает кровавое месиво на земле со мной рядом.
– Да, – отвечаю я низким, ровным тоном. Мне совсем не нужна их паника. – У вас есть убежище?
Мужчина хмурится, женщина прикрывает сверток и второй рукой.
– Э-э, да, есть… – Глава семьи указывает на опрокинутое ведро, из которого высыпались белые, похожие на опухоль комки. – Мы храним там трюфели.
Его взгляд снова скользит по кабану, потом снова поднимается к моему лицу.
– Вам… вам оно потребуется? Чтобы сохранить добычу? Для одного это очень много мяса.
– Нет, – бормочу я и, выдернув из бревна кинжал, швыряю его вперед. Он вонзается в землю у ног мужчины по самую рукоять. – Бери. Идите прямиком в убежище и оставайтесь там до восхода.
Они оба бледнеют, женщина с широко распахнутыми глазами отступает на шаг.
– Конечно, – отвечает мужчина с быстрым кивком.
Они дрожащими руками лихорадочно собирают свои трюфели, подбирают кинжал и убегают, оставляя позади лишь резкий запах страха.
Я наконец позволяю рычанию вырваться, придаю ему веса, чтобы оно разнеслось по всему лесу. Властный звук пронизывает деревья, кустарники, саму землю, на которой я стою.
Бросаю немного потрохов ближе к линии деревьев и в ручей, затем обмазываю лицо, грудь и шею кровью добычи. Насадив тушу на влажную крепкую ветку, я подвешиваю ее над огнем, затем сажусь на испачканное алым бревно, натягиваю капюшон и жду.
Солнце зашло некоторое время назад и оставило лес погруженным во тьму, которая кажется более густой, чем обычно. Единственная отрада – огонь, что потрескивает, выбрасывая поток тепла и дыма.
Протягиваю руку и вращаю вертел, чтобы пламя прожарило кабана под другим углом, заставляя шкуру пузыриться и кипеть, издавая возмущенное шипение, когда на поленья и раскаленные камни капает сок.
Зверь был хорошо откормленный, от него исходит сильный, божественно вкусный аромат жареной дичи. Аромат, от которого у меня текут слюнки, когда я смотрю, как жир все стекает, стекает, стекает…
Поднимается ветер, унося запах в лес, пока я вращаю кабана в ритме своих медленно кружащих мыслей.
Возможно, дело в том, что время позднее и мои внутренние часы бьются в предвкушении, но я думаю о сиреневых глазах, что взирали на меня с нескрываемой злобой…
Ненавижу тебя.
О, ненаглядная. Ты даже не знаешь значения этого слова.
Лучше ненависть, чем те горячие взгляды, которыми она в последнее время меня поражает.
Еще один поворот шипящего, кипящего жертвенного животного.
Пока я не пронзил клинком его сердце, кабан рылся в лощине в поисках трюфелей, а трюфель дает сильный аромат. Он пропитал мясо, придавая жареному запаху земляную нотку.
Описывая круги, кабан смотрит в никуда широко распахнутыми глазами. Из раззявленной пасти торчат клыки. Он завизжал на меня, умирая, и я вижу отголосок этого звука на его наполовину обугленной морде.
Непредусмотрительно. Благоразумнее было бы отрубить ему голову.
Тыкаю кабана заостренной палочкой, выпуская струйку ароматного сока точно такого же цвета, что и жидкость, которую каждый вечер предлагает мне в кубке Орлейт.
Со вздохом гоню мысль прочь.
Ненавижу этот, мать его, цвет.
Кра перестают верещать, лесные песни затихают на пике, и я, в который раз проворачивая кабана, слышу прямо за линией деревьев хруст ветки.
Потом раздается сопение и почти неразличимый рык.
Волоски на руках и ногах встают дыбом, внутри, угрожая хлынуть через край, вскипает буйство.
Еще поворот, самодельный вертел скрипит под тяжестью мяса. Еще одна ароматная капля падает на пылающие дрова.
Еще хруст.
Не в моей природе сидеть к угрозе спиной, особенно к той, что так сильно пахнет мускусом. Но я выдерживаю натиск инстинктов и выжидаю…
Прислушиваюсь.
Кто-то выходит сзади меня на поляну. Чую его желание убивать. Опускаюсь на колени и отрываю кусок мяса, оно распадается на волокна, по пальцам стекает горячий сок.
Атмосфера переменяется.
Подхватываю меч с земли, рывком разворачиваюсь на врука, который несется вперед мощными длинными прыжками. Тем же движением я разрубаю открытую грудь и горло животного, раню его прежде, чем он успевает взреветь или выпустить когти из огромных кошачьих лап.
Отпрыгиваю в сторону, наблюдая, как он по инерции движется, припадает на четвереньки, а потом врезается в вертел.
Взметаются искры, угли, камни.
Тварь издает горестный булькающий вой, и земля с содроганием принимает на себя его дюжий вес.
Он дергается и замирает, из зияющей раны хлещет черная кровь, пачкая густую зимнюю шерсть. Маслянистая жижа заливает и кабана.
Бросаю оторванный кусок мяса, слышу, как он шлепается о землю. Отвернувшись от зверя, всматриваюсь в деревья.
Из кустарника, выставив когти, выбираются два… четыре… целых семь громадных рычащих вруков. У них такая же плотная шерсть, прижатые к низко опущенным массивным головам уши, с острых ощеренных клыков капает слюна.
Вздыхаю, отставляю ногу назад и делаю ровный вдох.
Они нападают одновременно.
Глава 13Орлейт
Просыпаюсь еще до восхода солнца, когда небо до сих пор кажется бархатным, усыпанным звездами покрывалом. Правда, мне трудно оценить его красоту, когда в череп вбиваются невидимые гвозди.
Приклеенная к кровати тяжестью собственного тела, я цокаю языком. Из меня будто выкачали всю влагу.
Если проглочу еще каплю каспуна, то могу больше не проснуться. А если останусь в постели пялиться в потолок, то буду изводить себя мыслями о том, что в Шкафу стоит мой хрустальный кубок, полный до краев напитком для Рордина, потому что я не сумела устоять.
Просто не сумела.
Пусть даже Рордина нет и он не примет подношение, я все равно его оставила – как мисочку для бродячего животного, которое так и не пришло.
Лучше всего скатиться с кровати, побегать кругами по балкону, пока не пройдет действие экзо, а потом до восхода разрисовывать камни.
Я со стоном свешиваю руку и с глухим стуком падаю на пол грудой вялых конечностей. Отдираю край ковра, поднимаю камень и, сунув ладонь в тайник, похлопываю его гладкое дно. Пустое…
– Нет. Нет-нет-нет!
Сердце подскакивает к горлу, я сую внутрь вторую руку, обшариваю эту гребаную бесплодную могилку.
Ничего нет.
Осознание запускает бурный поток воспоминаний, и я перекатываюсь на спину, кривя лицо. Массирую виски, швыряя в полоток вереницу грязных слов, и ненавижу Рордина еще чуточку сильней.
И себя в равной степени.
На одну бессмысленную секунду даже подумываю обыскать весь замок при свечах, вдруг найду свой трехгодичный запас, но прихожу к выводу, что он, скорее всего, уничтожен или спрятан в логове Рордина. Вероятнее – первое.
Сворачиваюсь клубком, дрожу…
Какая потеря.
Будь Рордин здесь, я бы отправилась прямиком к его логову, заколотила кулаком в дверь и высказала все, что думаю, в самых резких, ядовитых выражениях.
Сквозь приоткрытые глаза смотрю в окно, пытаясь найти в мерцании звезд и полумесяца хоть каплю умиротворения. Но они слишком близко – а земля слишком далеко.
Мне нужно зарыться ногами в мясистую почву, найти в ней хоть немного покоя и притвориться, что я не трещу по швам.