Сую книгу в сумку, затем переодеваюсь в нечто более подходящее для прохладного бриза, что дует с океана. Не озаботившись опрятной прической, быстро спускаюсь с Каменного стебля и прохожу коридор, который ведет в западное крыло, с единственной целью в мыслях.
Свежий океанский воздух щекочет кожу, я приземляюсь по щиколотку в песок и бегу к зазубренным скалам. Сижу, болтая ногами в воде, когда у них выныривает Кай – мокрые волосы прилизаны, яркие, как драгоценные камни, глаза выдают его типичную ухмылку еще до того, как над поверхностью показываются губы.
– Два визита за неделю? Ты льстишь мне, сокровище.
Пожимаю плечами.
– Что я могу сказать? Ты – мой любимый рыб.
Кай хмурится, скользит пристальным взглядом по моему лицу. Взмахнув мощным хвостом, он наполовину высовывается из воды, нависает надо мной и смотрит с беспокойством.
– Что случилось? Выглядишь не очень.
Да что за день.
Избегая его взгляда, я подбираю осколок камня и бросаю в воду.
– Орлейт…
– Помнишь сахарную водоросль, которую я у тебя попросила год назад? – отваживаюсь мельком посмотреть на Кая.
– Да. Ты сказала, что ее меловая текстура идеально подходит для особой задумки, над которой ты трудишься. Что ты намеревалась ее измельчить и добавить в краску.
Я солгала.
Ну, я и правда стерла ее в порошок… но использовала определенно не на камне.
Кай щурится, а потом распахивает глаза так широко, что они вот-вот выскочат из орбит.
– Ты не… – Он трясет головой достаточно долго, чтобы я поняла, что шансы убедить его достать мне еще водоросли равны примерно нулю. – Не смей говорить, что ты пустила сахарную водоросль на приготовление экзотрила, Орлейт. Не смей.
Его разочарование истязает меня столь же сильно, что и яростный гнев Рордина.
Подумываю вновь солгать… потом решаю, что не стоит. Возможно, если я буду честна, сострою умоляющие глазки, скажу Каю, что его чешуя сверкает подобно океанским самоцветам, он сжалится над моей похмельной задницей и подарит пару стеблей.
– Что бы ты сказал, если бы я и в самом деле сделала из нее экзотрил?
Кай издает звук, низкий и едкий, который будто бы вырывается из его изящных жабр за ушами, а потом его пальцы вдруг принимаются шарить у меня во рту, заставив его раскрыться шире.
Не самый лучший знак.
– А я гаваила, как велколепна щегодня выглядиц цвой хвосц? – кое-как выговариваю я, несмотря на соленые, как океан, два пальца.
Кай пропускает мою спонтанную лесть мимо ушей, продолжая управляться с моей головой, приподнимая мне веки, рассматривая глаза. Даже волосы нюхает, а потом издает еще один звук, который заставляет пожалеть, что у меня нет раковины, куда я могла бы спрятаться.
– У тебя все плохо. – Кай отталкивается от камня, оставляя флер презрения. Его глаза – два рыболовных крючка, вонзившихся мне в кожу. – Как долго? Полгода? Год?
Он явно не даст мне еще водоросли.
– Давай не будем увязать в деталя…
– Ты знала, что передозировка такими штуками может привести к сердечной слабости? Оно лопается, Орлейт. Как пузырь. Пуф – и труп.
Кровь стынет в жилах.
Написанный от руки рецепт, который я нашла в конце старой книги о травах и лекарствах, в подробности о побочных эффектах не вдавался. Просто говорил, что экзо хорош для «поднятия духа после клаштен»… что бы это, чтоб его, ни значило. Все после слов «поднятие духа» виделось ненужными каракулями.
И там уж точно не было никакого мелкого шрифта про лопающиеся сердца.
Прямо сейчас я жалею, что приняла сразу три. Теперь понятно, почему казалось, что у меня вот-вот вырастут крылья и я упорхну, как спрайт.
– Рордин нашел мой тайник и все забрал, – бормочу я, пиная воду с, наверное, чуточку лишней свирепостью. – Так что мое сердце в безопасности.
По крайней мере, физически.
Кай низко опускается в воду, пытаясь разрушить замок взглядом.
– Ну, хоть что-то, – отзывается он с незнакомой мне горькой тенью в голосе.
Подумываю о ней спросить, но Кай дергает подбородком в сторону моей сумки.
– Есть что интересное показать?
Кай говорит по-прежнему холодно, однако я цепляюсь за смену темы, как за лучик солнца, что пробивается сквозь тучи в пасмурный день.
– Вообще да… – открыв лежащую сзади меня сумку, я показываю «Те Брук о’Авалансте», из которой торчат закладки – перышки, листья и прочие попавшиеся под руку мелочи. – Я нашла книгу.
Как бы.
Кай стремительно врывается в мое личное пространство, он ставит сильные руки по обе стороны от меня и приподнимается, чтобы рассмотреть все еще лежащую в сумке книгу.
У меня перехватывает дыхание.
Кай так близко, что его биение стучится мне о кожу в диком, безудержном ритме. Словно воздух вокруг него вдруг обрел собственный неистовый пульс.
– Первозданный, невредимый, подлинный экземпляр Книги создания! – выпаливает он. – Да? Она же невредима?!
– А… наверное. Я не нашла ни одной поврежденной страницы, пока листала.
Кай издает резкую трель, от которой у меня по коже пробегают мурашки. Когда он опускается в воду, я, кашлянув, кладу книгу себе на колени.
– Книга создания… – провожу по тисненым словам кончиком пальца. – Так вот что это значит?
– Да! – Кай хватает меня за руку и целует костяшки пальцев. – Очень редкая находка, Орлейт. Весьма впечатляющая. Последний раз я видел подлинник много лет назад, и его наполовину сожрала моль. Даже не ожидал, что однажды увижу еще один, столь хорошо сохранившийся.
На языке Кая это: ты меня разозлила, я разочарован, однако впечатлен твоими навыками поиска сокровищ.
– Книга написана на древнем валийском в отличие от недавних переведенных версий.
Хм.
– Ну… я нашла ее в забаррикадированной кладовой. Никогда подобного не видела.
Кай сводит брови.
– Даже современное издание?
– Нет, насколько я помню. – Раскрываю книгу на закладке из сушеного листка шелковицы. – Но тут прекрасные иллюстрации, так что я смогла разобрать отдельные фрагменты. Вроде как. Где это? – спрашиваю я, указывая на изумительный набросок.
Хотела бы я так уметь. Мой собственный стиль, импровизационный, движимый эмоциями, не имеет ничего общего с мельчайшими деталями, которые делают эту иллюстрацию невероятно реалистичной.
Такое ощущение, будто я могу ступить прямо на изображенный вулкан, прикоснуться к каменным иглам, торчащим из его короны. К облакам, что заигрывают с острыми кончиками зубчатого забора, который охраняет кратерное озеро.
– Гора Эфер. Дом пророка Маарса. Жуткое существо, но он предсказывает будущее с помощью загадок, которые высекает на камне, – отвечает Кай, указывая на двенадцать игл.
Что-то ползет вверх по моей спине, оставляя дрожь.
– У него есть группа ярых последователей, которые называются Шулаки. Они цепляются за каждое его вырубленное слово, будто младенец за грудь матери.
Хмурюсь и поднимаю взгляд, но глаза Кая все еще прикованы к тексту, который он, очевидно, умеет читать.
– Как… вера?
– Да. Многие верят, что он говорит от имени богов.
Склонив голову набок, я заправляю за ухо прядь.
– Богов?
Кай щурит глаза, меж изящными белыми штрихами его бровей залегает морщинка.
– Да. Учитель уж наверняка рассказывал тебе о религиях.
– Ах нет. Я не знала, что такое бывает. Думала, боги существуют лишь в фантастических мирах, о которых я читала…
Кай снова с мрачным выражением лица смотрит на замок.
– Тебя там слишком опекают, – рычит он, и в его ледяных словах слышится необузданная буря.
Которую я пытаюсь унять, положив ладонь Каю на щеку, чтобы вернуть ко мне его внимание. Он вскидывает бровь.
– Не так уж сильно меня опекают, Кай.
Ложь. Все так и есть, но я сама построила стены собственной тюрьмы.
Переворачиваю страницу, пытаясь отвлечься, и кривлю губы в приторной улыбке.
– Так, погоди…
Постукиваю пальцем по изображению высокой, стройной женщины с длинными волосами, ниспадающими до самых колен. Она бросает кусочек водоросли в вулканическое озеро, которое выплевывает кого-то похожего на… ну… Кая.
– Означает ли это, что океанские дрейки сделаны из…
– Морской капусты, – перебивает он монотонным голосом. – Да.
Мельком смотрю на Кая, ловлю его унылый взгляд и прикусываю губу, чтобы не зайтись хохотом… но смешки все-таки прорываются.
– Ты ужасна. – Кай открывает другую закладку-листок. – И ты сделана из камней, что ненамного лучше.
– Думаю, это совершенно уместно.
Он склоняет голову и смеется, и этот звук – всплеск радости, в котором я хотела бы купаться. Когда грудь Кая перестает содрогаться, его биение наконец успокаивается до ритма мерного прибоя.
Застенчиво улыбаясь, возвращаюсь к книге и пробегаю пальцами по иллюстрации с океанским дрейком, что вздымается из воды, – плавники, украшающие его длинный, мощный хвост, гладко прилегают к чешуе. Рядом он изображен еще раз, но уже на двух мускулистых ногах.
Улыбка сползает с губ, я облизываю их и бросаю на Кая взгляд сквозь ресницы.
– Это правда? Вы умеете ходить по суше?
В сердце оживает пузырек надежды – и лопается, когда Кай качает головой, убирает мою руку и открывает книгу на другой странице.
– Не все. Первородные могли. И некоторые их прямые потомки.
Поникаю.
– Ох…
– Что ты почерпнула отсюда?
Смотрю на женщину, которая подбирает с земли опавший лист, ее волосы будто сливаются с облаками. На соседней иллюстрации она сдувает лист с ладони в вулканическое озеро. Оттуда появляется целый рой спрайтов.
– Эм-м, что спрайтов создала из опавшей листвы богиня… – Проклятье, не знаю. – Воздуха?
– Верно. – Кай подается ближе, и меня окутывает его солоноватым ароматом. Этот запах не похож ни на какой другой, как будто весь океан сварили в густой благоуханный сироп.
Он – море во плоти. Роскошный, и благотворный, и…
Мой лучший друг.
Кай указывает на перья, вшитые в корсаж богини.