В комнате одуряюще пахло падалью.
Глава 8
– Джентльмены, с вами все в порядке? – Владелец голоса вышел из-за поворота коридора.
С джентльменами на самом деле все было в полном порядке, особенно если смотреть на фон происходящего. А то, что Ричард блевал у стены, а Рей заботливо держал ему волосы, так-то всего лишь из-за того факта что у молодого человека слабый желудок.
– В полном! – Рей бросил взгляд на новое действующее лицо и покачал головой. Выражение лица громилы было не самое приветливое, но незнакомца это не смутило. Он подошел поближе и стало возможном разглядеть его лицо.
Мужчине было лет сорок. Шевелюра густых черных волос была слегка тронута сединой. Щегольские усы были завиты и напомажены, острых подбородок гладко выбрит. В зубах незнакомец сжимал мундштук с погасшей папиросой. В карих глазах плескалось веселье. А еще на мужчине было как-то слишком уж много драгоценностей. Пальцы были унизаны перстнями, на шее висели цепи, а грудь украшали три разных броши.
– Смотрю, вы уже успели неплохо покутить? Кстати, в номерах знатная ванная и даже последний писк столичной моды – фаянсовый унитаз. Джентльмены, поверьте моему богатому жизненному опыту, ничего лучше для очищения желудка люди еще не придумали!
– Не изволите ли свалить нахер? – Просипел Ричард между приступами тошноты. Последнее что он сейчас хотел – это вести светские разговоры.
– О, а я не представился. Герцог Штормхолл, к вашим услугам. Для друзей просто Кристофер.
Ричард, в желудке которого все еще оставался недавний обед ловко блеванул герцогу на сапог.
– Мистер Рей Салех. – Не то чтобы Рей пытался сгладить неловкость. Просто не смог придумать как себя вести в компании знатного гостя. Вот и проявил вежливость.
– Как я вижу, вы успели где-то покутить и ваш спутник перебрал? О, вспоминая себя в возрасте молодого человека должен признать, он еще неплохо держится! И все же, что держит вас в коридоре? Во дворце множество куда как более подходящих мест. – Герцог с любопытством разглядывал приятелей.
– Да понятно, просто это… Мы хотели в свои покои зайти, точнее не в свои, а нас поселили… Так там это, дракон сдох. Во… – А еще Салех малость терялся в присутствии аристократов.
– О, господа, так вы из братства? – Мужчина сделал какой-то странный жест рукой и коснулся пальцем носа.
– Ээээ… – Бывший лейтенант ни слова не понял.
– Буэээ… – Ричард, в свое очередь, хотел что-то сказать, но не смог.
– Господа, а вы не будете сильно против если я загляну в ваши покои и посмотрю, что нынче считают мертвым драконом? А то в мое время…
На вопрос незнакомца Салех лишь неопределенно покачал головой, просто не зная как себя вести. Жест был принят за согласия. Скрипнула дверь, и через несколько секунд мужчина согнулся рядом с Ричардом. Но с желудком он справился довольно быстро, ограничившись громким кашлем.
– Хм… Действительно, мертвый дракон. Приношу свои извинения, обознался. – Веселья в голосе герцога не убавилось, а вот недоумение появилось.
– Вы вообще о чем? – Ричард вытер губы платком и выпрямился.
– Когда я получал образованием в одном из столичных университетов, то вступил там в студенческое братство. У нас была своя система тайных опознавательных знаков, и свой, если хотите, тайный язык. Так вот, фраза «сдох дракон» характеризовала безвозвратно уничтоженный интерьер комнаты. Услышав знакомую фразу от людей, которые находятся в гостевом крыле дворца, я был уверен…
– Сэр Кристофер, чума и бездна, какого демона вы к нам прицепились? – Ричард скрипнул зубами.
– Я сюда приехал в компании секретарей, но они погибли пару дней назад в ужасном катаклизме, когда кто-то подорвал часть дворцового комплекса. – В голосе герцога звучали извиняющиеся нотки. – Знакомых тут у меня не много, к тому же после происшествия охрана никого не выпускает в город. Джентльмены, прошу меня извинить, я всего лишь искал компанию для того, чтобы выпить!
Теперь на герцога Рей и Ричард смотрели без прежней неприязни. Тот лишь усмехнулся, видя перемену отношения.
– Только господа, умоляю, мне нужны подробности, что в вашей комнате делает драконья туша? И почему она там уже неделю лежит?
– Да тут такая история, неловкая. Дракон там лежит пару часов. – Рей попытался припомнить, просили ли их хранить молчание или все же нет? Выходило, что тайны из происшествия делать ни кто не собирался. – Мы на нем прилетели. И пока мы приземлялись, прямо в зимний сад, где шел бал, поймали проклятие, нас пытались сбить. И…
– Ни слова больше, у меня в номере два ящика отличного бренди! Черт возьми, я уже предвкушаю эти восхитительные подробности! – И герцог увлек приятелей за собой.
На самом деле, большого желания идти в гости к случайному знакомому компаньоны не испытывали. Но идти им было просто некуда. Да и время уже было позднее. А еще у герцога был действительно отличный бренди.
Аристократ прибыл на ежегодное собрание из какой-то сверенной провинции. Своего поместья в столице у него не имелось. Точнее имелось, но покойный батюшка Кристофера проиграл его в карты лет пятьдесят назад, а выкупать дорогую недвижимость в столице потом было как-то не сподручно. Особенно когда через лен за эти самые пол века семь раз проходила армия вторжения. За особые заслуги перед короной Император жаловал роду право на мародерство, работорговлю и выплавку стали.
– Но признаться, господа, буду перед вами откровенен, наши преференции – это удачная попытка откупиться от восстановления провинции! – Закончил свой рассказ мужчина, разливая бренди по пузатым бокалам.
– Удачная? Ваши соседи северные варвары. У них ведь ничего нет, кроме оленей и снега! – Удивился Рей. – У них ведь даже письменность не появилась.
– Ага, только эти варвары на оленях умудрялись разорить не только наши земли, но раскатать армейскую бригаду, у тамошних дикарей совершенно лютые шаманы. – Ответил Кристофер, откидываясь в кресле.
– Вы как-то не особо похожи на человека, которого регулярно грабят. – Ричард хоть и выпил, но все еще находился не в лучшем настроении. Его собеседник, напротив, полностью игнорировал всяческие попытки его задеть.
– Предлагаю тост! За наблюдательность! – Аристократ поднял бокал и тут же опрокинул его, не дожидаясь собутыльников. – Прошу вас, мой юный друг, не пытайтесь меня уличить. Это мало кому удалось. И на ваш вопрос я отвечу, раз вы сделали верные выводы. Я уже лет десять не был в родном замке. Понятия не имею что там делается, и живет ли хоть кто то на тех землях.
– Ваши привилегии оказались экстерриториальными? – Ричард хмыкнул своей догадке.
– Вот именно! Господа, вот именно! Я там, где война, там, где разорение и там, где много железа! За скромные шестьдесят процентов от прибыли я готов повесить свой герб на любое предприятие! – Кристофер расхохотался. – Я самый богатый мерзавец империи!
– И что же, никто не пытается оспорить титул? – Рей закинул здоровую ногу на колено.
– Пытаются, и регулярно! Но в этом и весь смысл. Я ублюдок, но ублюдок управляемый. Когда один ублюдок перегрызает горло другому, толпа рукоплещет. Она вообще любит победителей. – Философски закончил Штормхолл.
– Вы в столице по делам? Не могу вас представить на дворянском собрании в роли человека, который будет разрабатывать законопроекты. – Ричард потянулся к винограду, который лежал на небольшом журнальном столике.
– Не, мне нечего делать в компании высокородных кретинов. Всего лишь знак уважения. Завез императору, да продлят боги его потенцию, его долю. Привилегия лично отвозить императору налоги была дарована уже мне. И клянусь своей печёнкой, еще ни разу золота не было мало! Но джентльмены, прошу вас, я не настолько интересная личность, чтобы постоянно обо мне говорить. Я уже понял, что вы самые странные люди на моем пути, которых мне доводилось встречать. Может поведаете о себе еще что-то? Если ваш визит во дворец был похож на вторжение вражеской армии, то черт побери, я бы хотел знать на что похоже все остальное!
– А вас не печалит что мы убили ваших людей? Они ведь погибли при падении груза… – Осторожно поинтересовался Рей.
– О, не стоит переживать! К тому же, зачем мне неудачники в свите? Признаюсь, я охотно бы поменял их жизни на столь интересное знакомство. – Снова захохотал герцог.
Ричард с Реем переглянулись. Не смотря на алкоголь – достаточно напряженно. Хозяин комнат не смотря на свое благодушие внушал сильную тревогу.
Впрочем, пару бутылок ее сгладили. Закуски было мало, и последние бокалы запивали водой из-под крана.
Рей раскраснелся и принялся травить армейские байки. Ричард же рассказывал о выживании в поместье с шестью старшими братьями. Шутки были злыми, но заходили на ура.
– Джентльмены, а не пойти ли нам по бабам? – Герцог оглядел голодным взглядом пустой стол.
– Дело хорошее, у женщин всегда есть еда. – Одобрительно буркнул Рей. – Только Ричарда надо потерять где-то.
– Почему же? Наш юный друг настолько не ловок с женщинами?
– Скорее наоборот. Ни одна женщина не осталась к нему равнодушна. Эффект личности Ричарда может оказаться на столько глобальным что дамы нам просто не дадут. – Четно заявил Салех.
– А можно меня не обсуждать, словно меня тут нет? – Ричард дернул щекой, и поднялся на ноги. – И ваши комментарии оскорбительны! Я…
– Звучит как вызов! Господа, отправляемся, сейчас же! – Штормхолл отправился в гардероб, переодеваться.
– Мы действительно пойдем среди ночи по королевскому дворцу в поисках женщин? – Уточнил Рей, которому вовсе не хотелось куда-то идти.
– У нас два варианта, Рей. Или мы идем развратничать, или искать людей, способных решить нам проблему дохлого дракона в покоях. Угадай, в каком случае люди непричастные получат пулю? Я бы с огромным удовольствием вышиб кому-то мозги! – Ричард же, напротив, был воодушевлен.
– А если мы пойдем по дамам, пристрелить могут уже нас. Ричард, это не бордель. Тут ты не можешь заплатить пол сотни золотых, и все забудут, что тут работала шлюха!