– О, вы слишком торопитесь. Поверьте, общество меня и моих друзей доставит вам истинное удовольствие!
Стало понятно, что полковник был изрядно навеселе. И его речь слегка заплеталась.
За прошедшие полгода знакомства Рей очень хорошо научился различать реакции нанимателя. И только тяжело вздохнул, когда понял, что в глаза графеныша плещется натуральное бешенство.
– Истинное удовольствие вы с вашими друзьями можете доставить своим друзьям и без меня, только очень ваш прошу, уединитесь для этих целей! – Проговорил Гринривер не поворачивая головы.
– Да как вы…. – Побагровел мужчина.
– В том же случае если вы желаете доставить истинное удовольствие мне, то сделать это очень просто. – Ричард повысил голос, затыкая собеседника. – За окном, я вижу, есть замечательный пруд. Если вы там утопитесь, вместе с вашими многоуважаемыми друзьями, даю слово джентльмена, я просто запою от счастья.
– Да я… я… – Полковник полез руками за пояс, там у него были заткнуты перчатки.
Ричард развернулся на пятках и отвесил мужчине удар с ноги в пах.
Тот рухнул как подкошенный. Молодой человек сделал пару шагов, поставил на бок скрючившегося полковника ногу, и наклонился.
– Надеюсь, вы достаточно на меня обижены?
– Дуэль! – Завопил мужчина раненным бизоном. – Прямо сейчас! Тут!
– Снова стреляться будешь, твое графейшиство? – Салех презрительно усмехнулся. Уничижительный взгляд был адресован бессмертному компаньону.
– Стреляться? Мои пистолеты с остальным багажом и наверняка смердят мертвечиной. – У Ричарда на глазах повышалось настроение. – Раз меня вызвали, то и оружие я буду выбирать. Лично мне приглянулись эти замечательные ножи.
С видом ребенка, выбирающего новогоднюю игрушку графеныш подошел к столу и взял ножи для колки льда.
– Мистер Салех, будете моим секундантом?
Рей снова тяжело вздохнул и огляделся. В зале царила мертва тишина.
Глава 10
– Джентльмены, я обязан вам предложить примириться. Убийство не способ решения вопросов в цивилизованном обществе!
Фраза распорядителя дуэлей (а во дворце нашелся и такой) вызвала взрыв хохота.
– Сэр Ричард Гринривер готов к примирению если мистер Пауль Мевероль вылижет ему ботинки. – ответил Рей, пряча хищную улыбку.
– Мистер Пауль Мевероль готов к примирению если сэр Ричард Гринривер постирает ему исподнее. – Секундант полковника, высокий статный мужчина в парадной форме гвардейского полка, ответил в такой же издевательской манере.
– В целом, я могу предложить компромисс. Сэр Ричард постирает исподнее а мистер Мевероль вылежит ботинки. – Голос распорядителя был серьезен, а вытянутое бледное лицо бесстрастным.
Снова раздались смешки.
Секунданты удивительно синхронно покачали головами в отрицательном жесте.
Практически все посетители приема собрались в центре зала, где должна была пройти дуэль. Император занял место на принесенном кресле. Правителю империи принесли бокал белого вина и тарелку с крохотными солеными крекерами.
– Хорошо, есть ли обстоятельства, препятствующие проведению дуэли? – Продолжил чиновник.
– Да. Сэр Ричард бессмертен. А еще он обладает способностью, что позволит ему уничтожить кого угодно. – Произнес кто-то глубоким баритом. Все присутствующие уставились на владельца голоса. Воцарилась тишина. Человек в железной маске подошел к месту обсуждения дуэли.
– Это существенное обстоятельство. Боюсь, я не могу позволить провести дуэль, в виду открывшихся обстоятельств. – Тем же монотонным голосом продолжил мужчина.
– Корона дает слово в том, что все участники дуэли будут в равных условиях. Если сэр Ричард проиграет дуэль, то умрет. Если сэр Ричард применит атрибут в дуэли, он умрет. Клянусь своей душой. – Человек в маске сжал руку в кулак и приложил ее к сердцу. Взвился хоровод теней. – Сэр Ричард, вы можете дать клятву, что не будете применять атрибуты во время дуэли?
– Клянусь! – Молодой человек не стал делать паузу, а покорно принес клятву. К тому же он догадывался, кто скрывается под маской.
Зал затопило светом.
Повисла озадаченная тишина.
– Вы паладин? – Ошарашенно произнес кто-то.
Ричард зло усмехнулся и отсалютовал ножом для колки льда.
– Если молодой человек умрет, у светлой церкви будут вопросы. – Произнес один из советников императора.
– И что они нам предъявят? Что мы позволили убиться их паладину? Тогда давайте сразу разложим матрасы под окнами самых высоких зданий и прикажем демонтировать все люстры в гостевых покоях! – Император сделал большой глоток из бокала.
– Ваше величество, но зачем? – Удивился сановник.
– Чтобы сэр Ричард не сиганул с крыши, или тем паче, не повесился на шелковом шнурке. – Самодержец дернул щекой. – Лучше организуйте тотализатор. Я желаю поставить деньги.
Началась суета. Полковника приводили в трезвое состояние с помощью магии и эликсиров.
Салех отошёл к Ричарду.
– Ну что, твое графейшиство, будем прощаться?
– Мне нравится начало этого разговора. – Ричард холодно улыбнулся. – Не рано ли вы меня хороните?
– Не, не рано. Полковник прошел полный курс модификаций для высшего офицерского состава. Он тебя порвет. Возможно, даже буквально. – Закончил бывший лейтенант. Выглядел он полностью довольным жизнью.
– И вас не огорчает подобная новость? Изначально вы выглядели расстроенным. – Взгляд молодого человека источал презрение.
– А, так я думал, ты грязный жулик. А тут тебя если убьют, то по-настоящему. Значит, умрешь как мужик. Я тебя снова уважать стал. Гордись. – Салех был убийственно серьезен.
– А то что я, возможно, умру, вас не волнует?
– А должно?
– О, джентльмены, развлекаетесь? О чем ведете разговор? – Герцог Штормхолл подкрутил ус.
– Да я вот, Ричарда хвалю. За лихость. А помянем мы его коньяком. Холодным. – Рей взял у бесстрастного официанта бокал шампанского и залпом осушил его.
– Думаете, у молодого человека нет не единого шанса? – Удивился герцог.
– Думаю, у него, наконец-то выйдет себя убить. Веришь, нет, при нашем знакомстве он не сумел застрелиться.
– А я пожалуй поставлю на молодого человека. – Хмыкнул Кристофер. – Думаю, тысячу золотых. Или две.
– Если вас не затруднит, поставьте еще десять от моего имени. – В глазах молодого человека сверкнула алчность.
– О, без проблем.
– Вы что, так верите этому тощему прохиндею? – Удивился Рей.
– Мистер Салех! – Голос Гринривера звенел от гнева.
– Я не сомневаюсь в своих возможностях! – Пафосно ответил титулованный мародер.
– Вы уверены, что можете взыскать долг с мертвеца? – Салех весело оскалился. – Хочу предупредить, навряд ли кому то удастся поднять из Ричарда нежить. Да и дух вызвать. За его душей выстроится очередь из кредиторов. При всем моем уважении, сомневаюсь что вы сможете оспорить первонство у богов.
– А кто говорил о мертвых? Я возьму долг с живых. – Улыбка герцога стала крайне мерзкой. – У молодого человека достаточно состоятельная родня. А я крайне изобретателен в получении своих денег. Что, Ричард, не передумали меня просить о ссуде?
– Скорее наоборот. Я бы хотел увеличить сумму. – Теперь Молодой человек аж светился.
– Да? И сколько же золота вам требуется теперь? – Удивился Штормхолл.
– Как насчет миллиона?
– Тогда вам придется заложить своих родных! – Чуть подумав ответил герцог. Лицо его отражало работу мысли. Мужчина аж трезветь начал.
– Два миллиона? – В голосе Гринривера звучало столько надежды…
– Право слово, юноша, ваше семейство столько не стоит. – Штормхол отрицательно покачал головой. Он уже понял, что его где-то надули, но никак не мог сообразить, как выйти из ситуации без потери лица.
– Хорошо, я согласен на миллион. Расписка? Клятвы?
– Гербовый перстень у вас при себе?
– Да. Рей, пожалуйста, приведите человека в коричневом мундире. У него еще цепочка и печать нотариуса на лацкане. Перед дуэлью мне надо выправить дела. – В голосе Гринривера появились властные нотки.
Салех хотел сплюнуть на пол, но сдержался.
Весть о сумме ставок пронеслась по залу как взрывная волна. В воздухе ощутимо запахло алчностью и азартом. Смерть и деньги, большие деньги. Звенели кошельки. Дамы лишались драгоценностей, что были сорванных трясущимися от жадностями руками спутников. Нотариус бегал по залу, расстегнув форменный китель. Незаметно появились люди из финансового управления. Оформлялись залоговые документы. Брались ссуды.
Выигрыши распределялись просто: победители получали все. За вычетом доли короны. Распределение справедливое, пропорционально поставленной сумме. Ажиотаж был таким, что дуэль пришлось отложить, чтобы все желающие смогли сделать ставки.
А Рей Салех, неожиданно для себя, оказался в центре внимания. Все желали знать подробности, действительно ли Ричард Гринривер так силен, как о нем говорят, и что он может сделать без своих атрибутов.
Примерно пять минут ушло у Салеха на то, чтобы составить бизнес план. Еще пять минут ушло на поиск распорядителя, который предоставил бывшему лейтенанту отдельный кабинет, что располагались вокруг зала в укромных уголках. Разумно оценив число людей в зале, Рей нарисовал на листе бумаги надпись:
Один вопрос – 10 золотых. Деньги вперед.
Моментально выстроилась очередь. Рей зашел в кабинет, активировал артефакт защиты от прослушки и принялся ждать легких денег. Громила здраво рассуждал, что раз контракт с Ричардом скоро подойдет к концу по причине гибели оного, то неплохо бы обеспечить себя финансами.
На столике почти по волшебству материализовалось вино и закуски.
Первый посетитель, седоволосый мужчина в сюртуке темно-синего цвета ворвался в кабинет, кинул на стол монеты, и рухнул за стол с высокомерным видом. Монеты исчезли, накрытые лопатообразной ладонью.
– Вы знаете, кто я? – Начал он разговор.
– Нет. – Честно признался Рей.
– Я маркиз Рейли-Кларсон. Можете обращаться ко мне сэр Лерой.