– Мистер Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты в отставке. Рад знакомству. – Салех вежливо кивнул посетителю.
– Отлично! Скажите ка мне, молодой человек, может ли сэр Ричард победить в дуэли?
– Десять золотых.
– Что? Так я же заплатил вам!
– Да. И задали вопрос. Я на него ответил. Ценник вы знаете.
– Да как вы смеете! Да я вас…
Рей уже был пьян. А еще в нем что-то сломалось после того как он держал на прицеле целого императора. Так что он приподнялся из за стола, звякнув дагой об стол, после чего улыбнулся и расправил лацкан сюртука, приблизив лицо к лицу маркиза.
– Десять золотых. И я сама учтивость.
Маркиз сбледнул. Он вспомнил, что именно этот человек напротив него прилетел на драконе и убил кучу народа буквально на прошлом приеме. Еще он угрожал оружием императору и ему ничего за это не было. Сидит, вино вот пьет.
На стол легла печатка.
– В ней один камень стоит сотню. Мне нужны ответы.
– Они у вас будут. – Рей опустился за стол и убрал дагу.
– Может ли Ричард Гринривер убить своего противника?
– Да. – Салех был сама любезность.
– Сможет ли он это сделать на дуэли?
– Сомневаюсь. Зависит от многих условий…
Маркиз покинул кабинет в одной сорочке и штанах, лишившись даже сапогов, примерно десять минут спустя. На лице его было самое решительное выражение. Вокруг первого посетителя кабинета мгновенно столпились возбужденные аристократы.
– В молодом человеке умер торговец! – Только и ответил Рейли-Кларсон, восхищенно качая головой. – И с каждым днем он все сильнее пахнет. – Добавил мужчина уже тише.
Ставку он отправился делать в другой кабинет, где все желающие могли сделать это тайно.
Дверь кабинета снова отворилась.
– Ва… ой…
При виде следующего гостя рей подпрыгнул на месте, и сне затылком картину в тяжелой раме. Произведение искусства с грохотом рухнуло на пол. Из-за чего в кабинете сразу стало очень людно.
Когда суета стихла, и телохранители императора вежливо растворились в воздухе, Рей все же принял стойку смирно и начал есть глазами императора.
Тот, в свою очередь, с любопытством разглядывал бывшего лейтенанта и гору золотых украшений на краю стола. Пара сапог в углу кабинета и сюртук, заботливо сложенный по уставу, дополняли картину ограбления.
– Мистер Салех, надеюсь в этот раз вы не планируете меня убивать? – насмешливо уточнил гость.
– Никак нет, ваше величество!
– Ну и отлично. Тогда я попрошу вас об откровенности. Все же речь идет о довольно серьезных суммах.
– Буду откровенен как на исповеди! – рявкнул Салех так, что у его гостя слегка зазвенело в ушах.
– Хорошо. Только очень ваш прошу, не надо так орать. Скажите, зачем Гринривер поставил на себя подобную сумму? – Император налил себе вина.
– Он надеется проиграть, ваше величество. – Честно признался Салех.
– Неожиданно. Посвятите меня в подробности?
– Ричард не любит людей, ваше величество. А больше всех он ненавидит своих родных. Ну знаете там, тяжелой детство, шесть старших братьев. Больше чем родных он ненавидит себя. Вот и решил одной дуэлью решить сразу все возникшие проблемы. Полковник просто пришелся к месту. Он убьет Ричарда, а герцог взыщет сумму с его родных, пустив их по миру. Крайне унизительная месть. Как раз в стиле Гринривера. – Закончил доклад Рей.
– Хм… хитро, хитро. Признаться, не такого ответа я ожидал услышать. Думал, тут есть какой-то хитрый план, который позволит вам всем заработать денег. А тут у нас банальная дурная лихость. – Император постучал пальцем по брови, разглядывая громилу.
– Но ни кто не мешает его прямо сейчас сочинить, так ведь? – Неожиданно для самого себя предложил Рей.
Властитель империи расхохотался.
– Признаюсь, хитрый план у меня уже есть, но как сказал мой дядюшка – бизнес это дать заработать другим. Сколько денег вы желаете за своим ответы?
– Как можно, ваше величество? – В голосе Салеха звучало неподдельное возмущение. – А можно эти ответы меня от налогов освободить? Вам убытка никакого. – Добавил Рей уже деловито.
– Уважаю скромность. Да будет так. И все же считаю, что за свои услуги вы попросили не позволительно мало. Я сделаю вам… назовем это подарком. Дайте мне перо и чернильницу. – Приказал император.
Получив требуемое, властитель окунул перо в тушь, и вышел в открытую дверь. Там он обернулся, поймал взгляд Салеха и неожиданно подмигнул ему. После чего нарисовал в объявлении нолик.
Один вопрос – 100 золотых. Деньги вперед.
Очередь заволновалась. Рей попросил принести ему блокнот для записей. Необходимо было все учесть.
– Ричард Гринривер! Хочу признаться тебе, я буду скучать! – Рей тяжело ступал по паркету, пригибаясь под весом двухпудового мешка с золотом и драгоценностями. Его парадный мундир, черный с багровым, был расстегнут.
– Не могу сказать того же. – Ричард был взвинчен и зол. Он успел протрезветь, а официанты отказались давать ему спиртное. Приказ самого императора. Так что молодой человек смотрел в тьму за окном и предавался печальным мыслям.
– Что, уже передумал убиваться об полковника? – поддел компаньона Рей. Мешок со звоном упал на пол. Инвалид опустился на стул.
– Вы так уверены в моем поражении, мистер Салех? Уверены, что пол года вашей дрессировки не пошли мне на пользу?
– Ричард! – В голосе громилы прозвучало осуждение.
– Что?
– Не веди себя как идиот! Умри, как подобает штурмовому пехотинцу! – Совсем уж непонятно закончил бывший лейтенант.
Лицо Ричада застыло восковой маской и он, не мигая, уставился на приятеля.
– Сэр Ричард! Вас ждут. – Распорядитель дуэли дождался внимательного взгляда и, поклонившись, последовал в центр зала. Там как раз собралось под две сотни человек. За столиком с вином и закусками расположился император. Остальные зрители стояли.
На полу светился круг, диаметром метров десять. И в нем уже стоял давешний полковник. За прошедшие четыре часа он изменился до неузнаваемости. Мужчина был облачен в форменные брюки и сорочку. Полковник был тучен, но не толст. Руки бугрились мускулатурой. Серые глаза сверкали сдержанной яростью. Нож для колки льда в огромных руках смотрелся зубочисткой.
Ричард внимательно оглядел противника. После чего извлек из кармана бритву, и несколькими взмахами избавился от гривы золотистых волос. Это вызвало волну шепотков. Презрительных и уважающих взглядов было поровну.
На пол упал камзол. Бритва упала сверху.
Рей подошел к полковнику и придирчиво изучил одежду оного. Внимательно осмотрел нуговицы, поскреб пряжку ремня, прощупал швы. В вороте обнаружилось уплотнение.
– Сэр, настоятельно прошу вас снять рубаху. И предъявите штаны к осмотру. – Салех был предельно вежлив и спокоен.
– Не много ли на себя берете, мистер? – Ответ вояка прорычал.
– Я выполняю обязанности душехранителя того молодого человека, которого вы желаете убить. И настаиваю на том, чтобы смерть его была честной. Пожалуйста, снимите артефакты. – Все так же спокойно ответил Рей.
В итоге дуэль снова отложилась, пока распорядитель принес сменную одежду.
Полковник явно потерял очков общественного мнения. Ричард в нетерпении ходил вдоль круга. Его одежда так же подверглась осмотру, но секундант Мевероля так и не нашли к чему придраться.
Когда все формальности были соблюдены, распорядитель вышел в центр зала. В руках его был перекрученный посох с большим куском хрусталя в навершии.
– Джентльмены, последняя возможность примериться!
Ответом было молчание. Распорядитель ударил посохом о пол зала. Раздалось гудение. Посох взмыв в воздух, создав прозрачный купол из искрящих синим снежинок. Повеяло холодом. Купол поблек.
– Когда тотем моргнет алым, можете начинать.
Распорядитель вышел из круга.
Ричард крутанул в руках нож и двинулся навстречу противнику, внимательно следя за его руками.
– Рей, а насколько он хорош с ножами? – Шепотом уточнил Штормхолл.
– Первый раз его с ними вижу. – Честно признался Салех.
Все закончилось почти мгновенно.
Вот Ричард медленно входит в круг. Нож его танцует, выписывая пируэты. Лицо сосредоточено, взгляд слегка расфокусирован.
Его противник, словно отражение в зеркале, двигается навстречу. Ричард делает короткий выпад, целясь в руку. Полковник коротко шагает назад, ответным ударом целясь в руку с ножом. И снова клинок рассекает воздух.
Синхронный шаг назад.
Мевероль делает подшаг вперед, целясь в лицо. Ричард отшатнулся, а нож полковника пошел вниз. На бедре осталась глубокое рассечение. Пролилась первая кровь.
Полковник коротко улыбнулся. Ричард выглядел слегка растеряно.
Еще одна череда финтов и нож оставляет глубокую рану на левой руке Гринривера. Ладонь почти разрублена надвое.
На полу уже целая лужа. В глазах молодого человека разгорается темное пламя ненависти. Скрежет зубов слышат во всем зале.
Ричард резко ускоряется, махая ножом, словно пропеллером. Полковник хладнокровно обороняется, двигаясь по кругу.
И тут происходит то, что должно было произойти. Уставший и потерявший много крови Ричард неловко переносит вес тела на ногу, та скользит по крови, и чтобы не упасть, взмахивает руками…
Такой момент боевой офицер упустить не мог. За него решили рефлексы. С жутким хрустом нож врубается в грудную клетку, рассекая ребра. Тупое лезвие, почти не замедлившись, разрывает мышцы живота и внутренние органы, уйдя внутрь на всю длину. Нож останавливается, задев кости таза.
Содержимое брюшины вываливается на пол.
Только вот праздновать победу некому. Клинок Ричарда торчит из глаза полковника Мевероля.
В зале мертвая тишина. Ричард наклоняется, подбирает потроха и, прижимая их к себе левой рукой, медленно идет к императору. На лице его умиротворение. В шаге от столика молодой человек останавливается, коротко кивает, обозначая поклон, и тянется к бутылке. Император, с выражением глубочайшего удивления на лице, протягивает спиртное.