Очередная попытка Ричарда остановиться и выяснить все на месте закончилась тем что Рей нажал на какую-то точку на локте графеныша и тот проследовал дальше по коридору на цыпочках.
– Бездна и ее выблядки! Мистер Салех, за что пятнадцать процентов? – Зашипел молодой человек.
– За вовлечение в тотализатор толпы аристократов. – Ответил громила, пропуская мимо очередную группу женщин. – Если бы не я, участников было куда как меньше.
– Вы брали с них деньги за информацию. Сложно поставить вам в заслугу их решения!
– А кто бы мне поверил в ином случае? – Салех был не преклонен.
– Вы им лгали! – Ричард аж пошел пятнами. – Вы навлекли на меня бесчестие!
– Ни словом я не соврал! Ни единым! Клянусь печенкой!
Когда вокруг Салеха закружил хоровод теней и бликов света, Ричард замер. Рей тоже. Воцарилось молчание.
– Допустим. Финансовые документы и налоговую декларацию вы тоже заверяете клятвами первостихий? – Ричард обрел дар речи через несколько минут.
– Семнадцать процентов. – Упрямо буркнул Рей.
На последнюю фразу Ричард только устало вздохнул, признавая поражение.
– Кстати, куда мы идем? Я, признаться, совсем не ориентируюсь в этих коридорах.
– В зал, там еще должен идти прием. Вернее пьянка. – Салех аж облизнулся.
– И на кой черт вы туда возвращаемся?
– А где нас еще покормят?
– Признаться, более нелепой причины идти туда, где мы только что пустили по миру столько людей, придумать сложно.
– Предлагаешь пойти обратно? – Салех остановился.
– Нет, что за глупость! – Теперь уже Ричард тащил своего душехранителя. – Я не сказал что это плохая идея, я сказал что причина нелепа. Там же столько искренней ненависти и торжества! Пир! – Ричард улыбнулся одними губами.
– Так ты в крови. – Громила оглядел нанимателя. – С головы до ног. И одежда вся изрезана.
– Мистер Салех, не задавайте лишних вопросов, там еще много вкусной еды! – Подбодрил приятеля Ричард вместо ответа. – Право слово, идемте скорее, я желаю видеть лица этих людей!
Появление в зале приемов героев вечера, мягко говоря, вызвало ажиотаж.
– Рей Салех! Вы лжец, мерзавец и пройдоха! Вы обманули меня я вас…
Высокий статный мужчина в черном сюртуке быстрым шагом двигался в сторону приятелей. Он подошел к приятелям почти вплотную и даже успел извлечь из подворота рукава перчатку из тонкой замши. И это все что он успел сделать. Услыхав свое имя Рей оглянулся, улыбнулся, и дал аристократу в зубы. После чего наступил протезом на руку с зажатой в ней перчаткой. Вопль заглушил жуткий хруст.
– Именем короны! – Из глубины зала выскочил дворцовый охранник в доспехах кирасира. В руках его сверкал обнаженный палаш. – Сэр! Вы арестованы за нападение…
– Погоди, служивый, уймись. Для начала стоит прояснить ситуацию. – Герцог Штормхолл, отмечающий неожиданное богатство нагнал охранника и придержал того за предплечье. – Мистер Салех, что тут происходит?
– Да я тут это… – Рей почесал в затылке и как то озадаченно оглядел поверженного скандалиста. – Понимаете, рефлексы…
– Мистер Салех спасает честь своему оппоненту. За подобное, между прочим, положен нагрудный знак и благодарственная грамота. – Ричард улыбнулся одними губами.
– Да? А выглядит так, словно мистер Салех совершил нападение на гостя королевского дворца! Вам есть что добавить?
Другие охранники тоже подтягивались к месту происшествия. Аристократ с размозжённой рукой скулил.
– Как должно быть известно любому образованному человеку, вызвать на дуэль можно либо равного, либо того кто находится ниже в иерархии титулов. – В голосе Ричарда появились менторские нотки. – Не допускаются дуэли между плебеями и аристократами. Наказание вплоть до лишения дворянского звания! Если бы тут были армейские чины, то они бы внесли ремарку: в армии свой дуэльный кодекс, по которому допускается вызов старшего по званию, но не более чем на одну ступень, а так же равного и нижестоящего, но если дело касается офицерского состава. Неизвестный мне господин не является кадровым военным, или же он в грубой форме нарушил билль о чинах, не отразив факт своей службы в одежде. Рей Салех не является аристократом…
– Но позвольте, волшебники же приравнены к безземельному дворянству! – раздался голос из зала.
– Все верно. И я глубоко ценю то уважение, которое неизвестный мне господин хотел оказать моему душехранителю, – Ричард отвесил лежащему на полу учтивый поклон. Под протезом уже натекла лужа темной крови. – Только вот в дворянское достоинство мистер Салех будет возведен не ранее чем через четыре года. По завершении обучения. Таким образом, Мистер Салех спас своему оппоненту то, что дороже жизни! Честь!
К этому моменту к месту конфликта успел подойти распорядитель. Он внимательно слушал Гринривера и кивал в так словам.
Герцог Штормхол зааплодировал. В повисшей тишине хлопки ладоней звучали набатом.
– Мистер Салех, очень вас прошу, уберите протез с руки маркиза Зульдолса. – В голосе управителя прозвучала лишь усталость. – Господа, свидетельствую, сэр Ричард Гринривер верно истолковал законы империи. Маркиз может предъявить имущественные претензии сэру Ричарду Гринриверу, который является нанимателем мистера Рея Салеха. Представление о награждении Рея Салеха грамотой и памятным знаком будет оформлено канцелярией к завтрашнему обеду.
– О, джентльмены, позвольте, я урегулирую эту проблему за вас! – Герцог Штормхолл был сама любезность. – Маркиз, сколько вы потеряли на ставке?
– Сто тысяч! Сто тысяч поставленные мной на этого щенка! А это мерзкий ублюдок! Он сказал мне, что Ричард Гринривер ни разу не убивал людей ножом! А все дуэли провел огнестрельным оружием! – Простонал маркиз, поднимаясь с пола.
– Я возвращаю вам вашу ставку, маркиз. Раз вы были готовы ради нее пойти на бесчестье, примите от меня этот дар! Аристократы должны поддерживать друг друга! – В голосе титулованного мародера звучала неприкрытая издёвка.
Под ноги маркиза плавно спланировал чек.
– Мистер Салех, раз ваши ответы не помогли бедолаге принять верное решение, может быть, вы вернете ему его деньги? За оба вопроса. – Добавил Ричард.
– Я ну это… Ну ладно… – Рей полез в мешок, и зазвенел монетами. Потом чертыхнулся, когда понял что в мешке, выданном дворцовым медиком, в основном серебро.
Громила громко и устало вздохнул, и принялся сосредоточенно рыться, вытаскивая на свет божий надорванные связки монет.
Кучка получилась изрядная. Громила посмотрел на свою жертву, и аккуратно сложил связки монет маркизу под ноги. Прямо в лужу крови.
– Прошу вас, маркиз, возьмите деньги. Сами. Если вы не сделаете это, я буду считать что вы отказались от моего щедрого жеста. Все деньги. – Штормхолл надавил голосом.
Снова воцарилось молчание. Стало слышно, как гудит пар в системе отопления.
На лице покалеченного аристократа выступил пот. Во взгляде, бросаемом маркизом, жадность боролась с ненавистью.
Жадность победила. Мужчина рухнул на колени, сунул чек во внутренний карман сюртука и принялся распихивать монеты по карманам.
– Мистер Салех, пойдемте, пока несчастный не принялся вылизывать вам ботинки. Ей богу, пасть ниц перед плебеем, я бы застрелился! – Голос Ричарда звенел от брезгливости. Он вскинул голову и оглядел всех зрителей разыгравшейся сцены. – Господа, прошу вас, учтите, следующий, кто попытается вернуть проигранное подобным образом, потеряет на одну конечность больше. Герцог Штормхолл, я надеюсь, если внезапно все поступят подобным образом, вы откроете мне кредитную линию?
– Думаю, мы что-то придумаем. Пойдемте, Рей, у вас на лице написано, что вам надо выпить. – Титулованный мародёр подхватил громилу под локоть. Ричард сделал то же самое. Салех безвольно переставлял ноги, громила явно находился в легкой прострации.
– Ну что, Рей, не все вопросы решаются силой? – Штормхол сунул Салеху бока в руку, а Ричард налил туда сладкий травяной ликер, до которого они с Реем были большие любители.
– Спасибо… – Салех выглядел ошарашенным и смущенным.
– Герцог, я бы хотел урегулировать вопрос финансов. – Ричард снова перешел на официальный тон. – Вы были вовсе не обязаны…
– Ах, Ричард, какие между нами могут быть долги? Благодаря этой истории маркиз и его многочисленная родня следующий век не появятся в столице! А я смогу влезть в армейские поставки на западе. Это я вам еще должен остался. У меня, конечно, был хитрый план, который мог еще и провалиться. А тут такое…
– Да, согласен, но Кристофер, я готов и больше заплатить за такое зрелище. – Гринривер запальчиво вскинул руки. – Надо же! Целый маркиз опустился на колени перед обычным головорезом. Рей, гордитесь! Даже мои многочисленные предки попирали ногами лишь аристократов соседних государств. И, как правило, те были уже мертвы. Когда получите герб, советую вписать туда перевернутый герб Зульдолса. – Графеныш отсалютовал собеседникам бокалом и опрокинул его себе в глотку.
– Я воз… – Начал было Салех, но его перебил герцог.
– Рей, молчите. Вы уже спасали мне шкуру, и, если мои глаза не врут, не однократно оказывали подобную услугу юному Гринриверу! Считайте это всего лишь повод отплатить за услугу. Между нами нет долгов Рей Салех! – официально закончил герцог.
– И все же я настаиваю хотя бы на половине суммы. Поверьте, то что я видел стоит пятьдесят тысяч золотых. – Снова заговорил графеныш.
– Ну так отдайте эти деньги Рею. Если бы не его исключительные рефлексы, мы бы не насладились столь удивительным зрелищем!
– Боюсь, я и так должен Рею денег. Вы ведь видели, что это прохиндей устроил? – В голосе молодого человек прозвучало неподдельное уважение. – К нему сам император подходил! Думаю нам точно подошлют убийц…
Не смотря на то, что вокруг компании возникла зона отчуждения, а бывшие на приеме аристократы, в общей массе, успели разъехаться, кутеж набирал обороты.
Как-то очень внезапно в компании появились женщины. Уже глубокой ночью Ричард обнаружил себя в компании очаровательной блондинки. На губах – вкус шампанского и женщины. Пахло фиалкой и свежестью. Две пары рук нетерпеливо борются с завязками корсета.