В общем, именно эта экспедиция тоже подтолкнула меня к решению оставить всё на других и возвращаться в Караэн.
Что бы ни стало концом Древней Империи, это явно было очень похоже на единовременный удар оружием массового поражения. Причем, били по самым уязвимым местам. Я подозревал, что в горах к северу Карэна, там где сейчас был Кровавый Волок, были водохранилища. Собственно, это подтверждали и путешественники, видевшие остатки дамб. Кто-то их разрушил, уничтожив сеть ирригационных каналов. Долина Караэна расположена выше, к тому же там не ровный рельеф. А вот огромное болото между Отвином и Караэном наверняка было когда-то настоящей житницей Империи, сплошь покрытая полями. И этот удобный, ровный рельеф стал приговорам сотням, если не тысячам квадратных километров — разлившаяся вода со временем превратила их в сплошное болото.
Насколько я теперь мог судить, в Древней Империи города были центрами вообще всего — в удачные дни болотный туман рассеивался и ровная поверхность тины была видна на километры. Нигде не нарушаемая торчащими из под неё руинами. Немногочисленная элита жила в небольших, даже не окруженных стенами, городах. В шикарных каменных домах, похожих на дворцы. А те кто работал на полях — в хижинах и лачугах, не переживших века. Это и оказалось слабым местом — уничтожив города и убив большую часть городских жителей, кто-то фактически обнулил Империю.
Оставался вопрос — кто? И почему Таэн, не просто город а столица, не пострадал? И как я могу использовать это знание для улучшения собственного положения?
Когда я вернулся в Караэн, меня встречали восторженные толпы. Я уже и отвык от такого — даже после битвы с нежитью люди так не радовались моей роже. Видимо, я недооценил тот экономический эффект, который принесло открытие чего-то вроде серебряного рудника рядом с городом.
Я прибыл незадолго перед ужином. Успел обняться с Адель, помыться и переодеться, как в мою комнату буквально ворвался Вокула. Не могу сказать, что он выглядел взволнованым. Он был слегка обеспокоен. Но для почти всегда хладнокровного Вокулы и это было признаком больших неприятностей.
— Говори, — кивнул я, не став держать его согнутым в поклоне слишком уж долго.
— Отряд палатинов Таэна. Крупный. Без пехоты. Уже в дне пути верхом от наших стен, — сухо доложил Вокула. — Ни обоза, ни пеших слуг, только всадники.
Я замер. Ожидать от Культа Императора ничего хорошего не следовало. И я бы даже не удивился, если бы они отправили к нам армию. Но тяжелая конница? На что они рассчитывают? Решили, что могут как Король сесть под стены и опустошать контадо вымогая выкуп? Но даже у Короля были слуги и какой-никакой обоз… Может, донесение не верно?
— Откуда сведения? — спросил я.
— Четыре разных источника, — из-за спины Вокулы выступил Фанго. — Двое курьеров от наших друзей из благородных семейств, один младший сын семьи с северных отрогов встретивший их по дороге. Ему я верю больше всех, он говорит что посчитал сколько палатинов, но не скажет, пока вы не возьмете его в оруженосцы. И сеньора Эглантайн, алхимик из Университета.
— А она как узнала? — удивился я.
— Она тоже не говорит, — ответил Фанго. — Я отправил навстречу Рудо и пару человек на хороших конях. Пусть посмотрят своими глазами.
— Хорошо, — кивнул я. — Что вы предлагаете?
— Сменить охрану на воротах и усилить её, приготовить запасы для пира и людей для битвы. А чтобы определить что из этого использовать, поговорить с Культом, — снова вступил в разговор Вокула. — И я бы отправил сеньора Фредерика вместе с его отрядом из города. Если это будет осада, то его латники нам не сильно помогут. Если это бунт и палатины едут его поддержать, то сеньор Фредерик умело укажет оступившимся на их ошибку. Если сеньор Фредерик учавствует в заговоре, то он наиболее опасен.
— Да, пожалуй, — и я в очередной раз кивнул. Как ни странно, но после первого удивления я даже сильно не переживал по поводу таких тревожных известий. Мои мысли быстро возвращались к Адель и нескольким диковинкам, которые я ей принес. Одному из бригадиров удалось поймать за руку работягу, который пытался прикарманить целый гарнитур из драгоценных камней. Он выглядел немного пожёванным, но это поправимо. — Выполняйте. Стоять! А ещё найдите мне красивую коробочку, с бархатной подушкой. Последнее распоряжение срочно.
Глава 14Слышать не значит слушать
Ложь, это эволюционное преимущество. Не удивлюсь, если в моем мире половина детей родилось благодаря удачной лжи их отца вовремя сказанной и будущей матери. Правда. в моем мире, ещё совсем недавно, ложь в какой-то момент чуть не довела весь мир до падения, превратив даже самые серьезные вещи в парад абсурда. Люди покупали вещи которые не могли себе позволить, залезая в долги, лгали другим в соцсетях, лгали сами себе — и все это для того, чтобы показаться более значимыми. Более успешными. Более счастливыми, в конце концов. Однако, страшнее всего были люди несущие ответственность за принятие решений на уровне государств, которые не были профессионалами, но умели казаться таковыми.
Если ты хочешь казаться, а не быть — это всегда будет лишь нелепая пародия.
Тут, в этом мире, у местных людей чаще были трудности обратного порядка. Уважаемый мастер, признанный профессионал выбранного мастерства, вынужден был соответствующе одеваться и состоять в гильдии. Он уже был состоявшимся человеком, но общество давило на него, вынуждая соответствовать внешне внутреннему содержанию. Аристократ, родившийся буквально со встроенным огнеметом, сталкивался с тем, что он должен защищать людей и убивать чудовищ. От него ждали, что он будет на коне и в доспехе. И богато одет. Из-за этого аристократ сам рисковал сам стать чудовищем, притесняющих людей. И только бедняки из семей бедняков могли быть собой — голодными оборванцами.
Но если подняться на ступеньку выше, то все возвращалось к привычной мне ситуации. Итвис из любого значимого события устраивали праздник. Кормили за свой счет толпы народа и разбрасывали золото и землю среди своих клиентов как умирающий от рака старик свои пенсионные накопления в борделе. Одевались в ткани, которые были слишком дороги. И все, только чтобы показать — они чуть богаче, чуть щедрее, чуть счастливее остальных Великих Семей. Или, по меньшей мере, казаться такими.
Слишком дорого и малоэффективно. Конечно, если ты живешь в такой парадигме — то тебе и в голову не придет из неё выбраться. Ты будешь думать где раздобыть денег, у кого занять, как соответствовать свой пустой, дутый уровень.
Вот только понастоящему ставки возрастают, когда встречаются две, примерно равные, силы. Или, даже хуже — когда одна сторона явно сильнее. Тогда слабой стороне надо пополам разорваться, но показать, что она не хуже. И вот сейчас как раз такой случай.
К нам прибыли посланцы из самого Таэна. После обмена послами, выяснилось, что этот отряд прислан нам на помощь против нежити. Что сказать, прибыли они и в самом деле быстро. Я не иронизирую — гонец до Таэна добирался недели две. Но гонец был на хорошей лошади и в принципе профессионал в вопросах быстрого передвижения. То, что крупный отряд всадников прибыл к Караэну всего через месяц после битвы — по местным меркам действительно очень быстрый временной лаг для реакции. Это даже немного нервировало.
Первое, что сделал Вокула — убедился, что таэнцы пришли не для войны. Чтобы это доказать, таэнский основной отряд остался в дне пути верхом от Каражна, у небольшого городка по пути, а дальше двинулись только оговоренные двадцать рыцарей. теперь нам надлежало встретить посланцев Регента — честно говоря, весьма формальный эпизод. Помощь Караэну уже была не нужна, деловые и торговые связи решались мимо всяких Регентов и подест, с исконными землями Регента мы не граничили, соответственно и территориальных споров не было. Поэтому надо было просто из вежливости обставить встречу хорошо.
Вот только показать, что мы тут не вареную брюкву топ-топом хлебаем — был вопрос престижа. И больших денег. Именно поэтому я взял, и сделал невозможное — самоустранился. «Караэн вольный город» — напомнил я на собрании в парламенте. «Негоже мне принимать гостей из Таэна так, будто я правитель Караэна».
Серебряная и Золотые Палаты, впрочем, недолго пребывали в растерянности. Очень скоро они взялись за дело — и я был удивлен тому, насколько, оказывается, может быть эффективен поток человеческой изобретательности, направленный в нужное русло.
Регент в этом мире имел вовсе не тот вес, что Папа Римский в моем — Культ Императора на большинстве территорий был лишь одним из многих религиозных течений. Пожалуй Культ был самым сильным и упорядоченным, но всё же, одним из многих. Другое дело что Культ Императора был в этом мире не столько политической или религиозной силой. Он был в первую очередь военной силой. Как если бы Тевтонский Орден оказался в Риме. Собрание Хранителей и Регент были в той же весовой категории, что и Король, Золотой Император и до сих пор неизбранный Железный Император. Потому что за ними были объединенные силы множества областей вокруг Таэна и тысячи Ревнителей — аналогов монашествующих рыцарей моего мира, давших клятву выжигать зло, даже ценой своей жизни. Понятно, что где зло, а где не совсем, решал Регент. Насколько я понимал, Ревнители и армии Регента последнее время слегка заржавели, погрязнув во внутренних разборках. Однако я слишком хорошо знал, что бешеное пламя фанатичной веры может разгореться из самого маленького уголька. Поэтому обижать защитников Пустого и Хранимого Престола, как называли себя культисты, я не планировал. Но и сильно перед ними стелиться — тоже.
А вот «лучшие люди» Караэна, наоборот, увидели в этом возможность. Когда таэнцы прибыли к городу — полтора десятка ревнителей в красных накидках поверх доспехов и несколько особо благородных господ — полагаю они были поражены. Перед ними бежали дети, одетые в специально сшитые для такого случая праздничные одежды и кидали из огромных корзин на дорогу лепестки последних осенних цветов. Стены домов на улицах, по которым ехали таэнцы были украшены цветами и флагами гильдий. Люди на улицах приветствовали таэнцев весело крича и щеголяя новыми шляпами. Кроме чисто внешних атрибутов, вроде декорирования города и длинной церемонии встречи таэнской делегации у ратуши лучшими людьми Караэна (я не участвовал) были также даны пиры. причем сразу несколько — несколько семей попытались посоревноваться за право поразить всех роскошью своего праздника. Иллюзии, турниры, барды — все включено. Сбор урожая подходил к концу, так что караэнцы, будучи людьми практичными, устроили вдобавок еще и ярмарку. Город, словно бы запоздало праздновал победу. Похоже, людям понадобилось время, чтобы осознать весь ужас нависшей над Караэном опасности от армии нежити.