– Ты тоже будь осторожен.
Тай кивает, прижимается своим лбом к моему на долю секунды, затем отпускает меня, снова берет за узды коня и уходит.
Я провожаю их взглядом до тех пор, пока они не скрываются за холмом, а затем сажусь у дерева и разглядываю блики солнца на воде. Нет ничего хуже, чем ждать. Хотя есть. Хуже всего – ждать, когда спешишь совсем в другое место.
Я достаю карту из поясной сумки, разворачиваю ее на коленях и пытаюсь простроить путь до людских земель, их истинных земель. Мамина карта не показывает ту часть территории, что уходит за реку Вьюну, лишь отвоеванные у эльфов земли, где я прошла. И я не имею ни малейшего представления, в какой стороне находится Олазар.
Я поджимаю губы и сворачиваю карту. И тут слышу хруст веток. Для возвращения Тайлоса рановато.
Я подскакиваю на ноги и сперва хочу последовать наставлениям Тая – спрятаться на дереве, но понимаю, что это бессмысленно. Оно недостаточно толстое и высокое, да и оставшаяся листва на ветках не сможет меня скрыть от глаз тех, кто ищет, поэтому я перехватываю лук и прикладываю к нему стрелу.
– Если вы и правда собрались полакомить собой тысячезубов, то я не представляю для тебя угрозы, полукровка. Опусти лук.
Из-за кустов появляется молодой мужчина в черном. Маг крови. Его перевязанные ладони подняты, на губах играет лукавая улыбка.
Я не видела его среди тех, кто напал на нас в лесу.
– Что тебе нужно?
Мужчина опускает руки и склоняет голову вбок:
– Как ты это сделала? Как смогла переманить на свою сторону одного из сильнейших магов? Он же ненавидел таких, как ты. Презирал эльфов и их потомство, пусть и смешанное.
– Вы сделали это сами, убив его семью.
– Мы? – усмехается мужчина. – Нет, я здесь совершенно ни при чем. Если ты не заметила, я такой же маг крови, как и Тайлос. Говоришь, что его семью убили не эльфы? И это правда?
– Чистая.
– Это многое объясняет, – хмыкает он. – Но не то, почему он до сих пор водится с полукровкой, а не отправился, например, мстить за семью.
Настает моя очередь хмыкнуть:
– Мастера и некоторых из вас он уже прикончил.
– Да, слышал. И все же.
– Так что тебе нужно? – снова спрашиваю я.
– Понять или образумить друга, – задумчиво отвечает маг. – Видишь ли, я еще не решил, чего хочу больше. Уж извини.
– У магов крови есть друзья?
– Нет, конечно нет. Ты права. Нас с пеленок учат превосходить друг друга, соревноваться, бороться. Слушать приказы. Речи о братстве или дружбе не идет, да. Но… Ты против воли начинаешь уважать того, кто чаще прочих заставлял тебя чувствовать себя побежденным. И кого сам не раз побеждал.
– Ты побеждал Тайлоса? – не верю я.
– Он среди сильнейших, а не самый сильный из них, глупая, – улыбается мужчина с чувством собственного превосходства.
Я тоже улыбаюсь:
– Подозреваю, что с вашей последней встречи многое изменилось.
– То есть это правда? – искренне заинтересовывается он. – Ему больше не нужно себя ранить, чтобы управлять стихиями?
– Ты сейчас сам сможешь в этом убедиться, Дионис.
Тайлос бросает мага на землю и напряженно смотрит на меня:
– Ния, садись в лодку. Быстро.
Я убираю лук и стрелу за спину и бегу к лодке.
– Тайлос, друг мой! – хрипит мужчина, переворачиваясь на спину. – Рад тебя видеть.
– Не могу ответить тем же, – бросает Тай, осторожно передвигаясь к берегу. Он не сводит глаз с лежащего на земле мага. Тот тоже не спешит вступать в схватку, всматриваясь в Тая. – Каким ветром тебя занесло в Тоорс, Дионис?
– Проверял наводку на деревню полукровок недалеко отсюда. Новый королевский предсказатель оказался не так хорош, как предыдущий. Там живут обычные люди.
У меня замирает сердце.
– Мама… – тихо выдыхаю я, а затем прыгаю на землю: – Ты видел нового предсказателя? Она в порядке?
– Ния, вернись в лодку! – рявкает Тайлос. – Сейчас же!
– Она? – присматривается ко мне Дионис. – Прости, девочка, я даже не знал о том, что это женщина. Она для тебя важна?
– Зачем ты нас выследил, Дионис? – отвлекает его на себя Тай. – Чтобы задержать до тех пор, пока не подоспеют остальные? Попробовать убить? Или похвалиться тем, что одолел меня пару раз, когда мы были детьми?
Дионис смеется. Открыто и громко.
– Да, Тай, ты, как всегда, зришь в корень. Но нет. Мне просто было любопытно.
– В таком случае я надеюсь, ты утолил свое любопытство и нам пришла пора проститься.
Тайлос отправляет лодку вместе со мной на воду. Раздается негромкий плеск. Я цепляюсь пальцами за бортик, чтобы не упасть из-за покачиваний. А Дионис неожиданно быстро подскакивает на ноги. Тай напрягает плечи и спину, встает в стойку для сражения, но его «друг» лишь недоумевает:
– Тай, вы погибнете на этом озере. Одумайся.
– Я посоветую тебе то же самое: одумайся, Дионис. Маги крови служат не тем целям. Нас используют. А однажды убьют.
– Странно, что именно ты предлагаешь мне пересмотреть саму суть существования, когда сам безукоризненно ей подчинялся. Разве мы умеем еще что-то, кроме того, как быть оружием?
– Ты прав, – глухо замечает Тай, подхватывает себя ветром и летит спиной к лодке. – Но можно быть оружием в правильных руках, Дионис. Служить правде, а не утонувшей во лжи церкви.
– Правде, – усмехается маг крови. – Разве она не у каждого своя, Тай?
Тайлос приземляется рядом со мной, выпрямляется в полный рост и кивает:
– Я свою нашел. Ты тоже можешь найти свою, Дионис. Если повезет, то по дороге ты обретешь что-то действительное важное.
Я поднимаю глаза и встречаюсь с темнотой глаз Тайлоса. Дыхание перехватывает, потому что я вижу в них свет. Свет, который обещает то, что я не вправе принять. По крайней мере, до тех пор, пока во всем не разберусь.
Тайлос садится на лавку напротив меня только тогда, когда берег становится далеким и недосягаемым для магии стихий. Я не знаю, стоит ли здесь говорить в полный голос, потому шепчу:
– Это плохо? То, что теперь Дионис знает, что мне важен новый предсказатель?
Тай вздыхает, смотрит в сторону и отвечает так же тихо:
– Если понадобится, то он легко воспользуется этим обстоятельством против тебя. Но пока, я думаю, будет держать это при себе. До нужного момента.
Я досадливо морщусь, а затем вновь смотрю на мага:
– Ты его хорошо знаешь, верно?
– Мы вместе росли, – пожимает он плечами. – Ничего другого нам не оставалось.
– Он последует твоему совету? Станет искать правду?
Тайлос смотрит на меня и коротко улыбается:
– Я на это надеюсь, но только время ответит на этот вопрос.
– Он сообщит остальным, что мы на озере?
– Возможно, но это не важно – они не сунутся сюда. – Тайлос сужает глаза: – Что он от тебя хотел? О чем вы говорили до моего появления?
Я отвожу глаза:
– Хотел понять, почему ты со мной, с полукровкой.
– Что ж, он это выяснил.
Я снова смотрю на него, но Тай хмурится, приглядываясь к воде зеленоватого оттенка.
– Тай?
– Т‐ш‐ш, – прикладывает он палец к губам. – Давай чуть ускоримся и помолчим, хорошо?
Я киваю, тоже приглядываясь к воде, но не вижу в ней ничего ни сейчас, ни спустя несколько часов. А после перекуса в обед и вовсе засыпаю, свернувшись калачиком на дне лодки.
Просыпаюсь я от столкновения – резко и с непонятной тревогой в груди.
– Здесь становится тесно, – выдыхает Тай, заглядывая за борт лодки.
– На что мы наткнулись? – мой голос хрипит, пока я осматриваюсь в пространстве. Я словно попала в другой мир.
Когда я засыпала, нас окружало бескрайнее зеркало мутноватой воды, отражавшее перистые облака на небе. Теперь же из воды вырастали черные и неровные скалы. Одни дальше от нас, другие ближе. Кажется, сам свет боится коснуться этой местности, оставляя глупцам, решившимся сюда забраться, мрачный полумрак.
Я зябко ежусь, когда Тайлос отвечает на мой вопрос:
– Скалы. Они здесь повсюду. Другого пути я не видел.
Я киваю и вынимаю из поясной сумки карту. Улыбаюсь:
– До земли недалеко осталось. Думаю, еще пара часов, и мы причалим к берегу.
– Очень хорошая новость.
Я присматриваюсь к магу:
– Устал? Может, передвижением заняться мне?
Тай, как обычно, серьезен и сосредоточен:
– Я в порядке. Не хочу, чтобы ты совала руки в воду.
– Думаешь, это опасно?
– Почти уверен.
Мы замолкаем, и я вздрагиваю, когда недалеко от нас едва заметно дрожит скала и с нее, шурша, срываются камни, а затем гулко булькают в воде.
Так происходит и с другими скалами. Словно там, глубоко под водой, в них что-то врезается. Вероятно, тысячезубы.
– Здесь даже птиц нет, – замечаю я спустя час времени.
Скалы постепенно раздвигаются перед лодкой, оставляя нас на более или менее открытом пространстве. Впереди угадываются очертания берега.
Тайлос напрягается, вслушиваясь. Я тоже улавливаю странный гул, идущий из-под воды. Мы с Таем впиваемся в лица друг друга обеспокоенными взглядами. Уверена, что выгляжу так же напуганно, как и он. Еще одно мгновение, и маг бросается ко мне, но не успевает дотянуться: в дно лодки что-то ударяется. Да с такой силой, что она разбивается и мы подлетаем вместе с обломками, оцарапавшими лицо, а затем падаем в озеро.
Вода утяжеляет одежду и сумку, я задеваю спиной что-то твердое и живое, скольжу по нему вниз, а затем оно толкает меня вперед, словно хвостом. Существо, лоснящееся чернотой, похожее на невероятных размеров короткую змею без головы, бросает меня в сторону другого такого же чудовища, раскрывшего огромную круглую пасть с острыми зубами в несколько рядов, переходящую сразу в тело. Я торможу себя при помощи воды, и тогда тысячезуб передо мной бросается вперед, распахивая шире воронку из зубов, уходящую далеко внутрь туши. Я кидаю себя вбок и вверх, и тут мощный поток воды отбрасывает обоих тысячезубов назад, мимо меня. От удара о тушу одного из них меня закручивает на месте, а затем совсем иная волна бьет в спину и выбрасывает из воды на открывшееся скалистое дно.