И пусть я не должна так думать, но тоже готова умереть за этого невероятного мужчину.
Жилые комнаты-домики действительно расположены вверх по склонам гор, их соединяют между собой канатные лестницы и мосты. Сейчас, при утреннем свете, нетрудно разглядеть и поразиться жизни эльфов.
Мы следуем за Витанией от моста к мосту и вскоре покидаем жилую часть. Ущелье, которое разворачивается перед глазами, удивительно просторное и скалисто-зеленое, словно осени запрещен сюда вход. Внизу бушует яркая растительность и сверкает гладкое озеро, на берегу которого выстроились в два ряда молодые эльфы для тренировки. А в конце ущелья виднеется небольшой замок, высеченный прямо в скале. Камень, стекло и переплетение веток – поразительная красота.
Именно к замку мы и направляемся.
Кажется, волнение не покидало меня с самого пробуждения в объятиях Тая, но сейчас оно увеличивается во много раз. Скоро я узнаю цель своего прихода сюда, узнаю, помогут ли мне эльфы вызволить из плена маму или же мы с Таем вдвоем отправимся за ней. Сейчас все решится.
Скалистые стены внутри замка украшает вьюн. Здесь прохладнее, чем снаружи. Наши шаги отражаются гулким эхом. Витания провожает нас через холл в одно из ответвлений множества коридоров, а затем открывает резные двери в просторный зал, утопающий в разнообразной зелени. Прямо по одной из скалистых стен течет водопад, негромким журчанием переходящий в округлый прудик.
– Тронный зал, – поясняет эльфийка.
Два кресла из переплетенных веток, зелени и цветов, расположенные у дальней стены, после слов Витании обретают новый смысл: два трона.
– Разве потомков королей не истребили? – затаив дыхание, уточняю я.
– Да, – подтверждает мое удивление Тайлос, – церковь убеждена, что у эльфов давным-давно нет короля.
– Вам обоим предстоит сегодня многое узнать и еще не раз удивиться.
Мне не нравится туманное замечание эльфийки. Я хмурюсь, осматриваясь, а затем замечаю продолговатый стол недалеко от тронов, за которым сидят пятеро эльфов.
Три женщины и два мужчины. Все взрослые, если не старые – определить возраст эльфа сложно, если у него не полностью седые волосы, как, например, у одной из эльфиек за столом.
При виде нас они поднимаются и зачем-то склоняют головы. Я озадаченно смотрю на Витанию, но та лишь загадочно улыбается, подхватывает Тая под локоть и говорит:
– Нам с тобой, Тайлос, придется посидеть в сторонке.
Тай неохотно позволяет увести себя к плетеной лавке у стены, а ко мне обращается седоволосая женщина:
– Добро пожаловать домой, Эания. Мы, королевский Совет Пяти, очень счастливы видеть тебя среди нас.
– У тебя глаза матери, девочка, – замечает один из мужчин. – Пожалуйста, садись во главе стола.
При упоминании мамы сжимается сердце, я делаю несколько шагов вперед и выдыхаю:
– Вы знаете, да? Знаете, что она жива?
Я бросаю рассерженный взгляд на Витанию, но та даже не смущается и смотрит в ответ, как ни в чем не бывало.
Все вокруг об этом знали. Все, кроме меня.
После короткого кивка седовласой женщины я поджимаю губы и все же занимаю предложенное место. Эльфы тоже опускаются на свои стулья. Я спрашиваю:
– Вы поможете мне освободить ее?
– Разумеется. В нужный час мы все примем участие в последнем сражении. Но сейчас, Эания, мы должны поговорить о том, кто ты и что должна сделать.
– И что же я должна сделать? – я нервно стискиваю пальцы в замок.
Если первым делом я не должна спасать маму, то они сильно ошибаются, считая, что я буду их слушать.
Отвечает все та же женщина:
– Ты должна объединить свой народ.
– Свой народ?
– Ты все знаешь, Эания. Королевский лес показал тебе, кто ты есть на самом деле. А Лабиринт Силы подтвердил.
Я напрягаюсь, бросаю обеспокоенный взгляд на Тая и спрашиваю:
– Так это был не сон? Все это действительно случилось?
– Да, Эания, лес тебя признал, стихии тоже.
– О каком признании речь?
– Об этом позже. А сейчас скажи, что ты знаешь о некоем сопротивлении?
Я хмурюсь, припоминая, как Тайлос обвинял меня, что я состою в каком-то сопротивлении, поэтому и отвечаю следующим образом:
– О нем знает Тайлос.
Эльфы поворачиваются к магу, и тот жмет плечами:
– Группа людей и полукровок, выступающих против, как они это называют, культа церкви. Кто предводитель, неизвестно. Их численность тоже. Единственное, что ясно: кто-то очень умный собирает под своим крылом сильных стихийников разных поколений и убеждает их бороться за свое право на жизнь, выступать против человеческой церкви, – Тайлос усмехается. – Сейчас я присоединился бы к ним.
– У тебя будет такая возможность, – серьезно кивает ему женщина.
– О чем вы? – спрашиваю я.
– О том, что ты, Эания, и наш маг крови лично знаете предводителя сопротивления. И вы должны к нему присоединиться. Особенно ты, – с выражением смотрит эльфийка на меня.
Но я все равно не понимаю, пока Тай не замечает насмешливо:
– Да быть такого не может. Вы не шутите? Их предводитель – Элар, принц людей?
Сиариин… Полукровка в третьем поколении, который очень умело владеет магией воды.
Элар и его отряд отыскали паренька в бывших землях эльфов и сопровождали до Бриоса, чтобы он вступил в отряд сопротивления! Именно поэтому они все едва ли не сдували с паренька пылинки!
Элар. Рыжий человек, людской принц. Он пошел против своей церкви, чтобы такие, как я, жили, не боясь, что в любую минуту появится маг крови со своими псами и уничтожит их деревню. Поразительно.
– Эания, ты поможешь людскому принцу убедить сомневающихся примкнуть к сопротивлению. От вас двоих зависит многое. Ты и он олицетворяете свой народ. Вас послушают, и только вы сможете прекратить затянувшуюся войну.
– Элар принц, – выдыхаю я. – Но кто будет слушать меня, обычную полукровку?
– В этом и дело, Эания. Ты отличаешься от остальных полукровок тем, что в тебе течет королевская кровь.
Сердце пропускает удар. Две половинки разных корон. Одна моя, эльфийская, вторая Элара, человеческая. Это мне и хотел сказать Лес Королей?
– То есть в моей маме…
– Да, твоя мать – наша королева, а ты – наша принцесса, Эания.
С ума сойти.
В дорогу нас с Таем собирает Витания. Нам предстоит вернуться в торговый город, где ждет Бродяга, а после отправиться в Криос – небольшой городок близ истинных земель людей, где мы встретимся с Эларом и его сопротивлением. Именно он должен будет отвести меня к королю людей. А на пути к Олазару – столице людского королевства – мы оба, как представители своих народов, обязаны постараться привлечь к сопротивлению как можно больше людей и полукровок. И это все был мамин план. Именно она была тем самым эльфом с сильнейшим даром предвидения. Я не знала, что чувствовать по этому поводу, потому что меня, как и Тайлоса, обманывали всю жизнь.
Зато теперь ясно, почему союз с Эларом необходим – он объединит эльфов и людей, на официальном уровне объявит прекращение войны между расами, заявит о новом мире во всеуслышание, пусть мы уже давно все в нем живем. Деревушкам, подобным той, где мы с Таем побывали, больше не придется скрываться и бояться магов крови и церкви. При условии, что нынешний король людей согласится с ними покончить. Если же нет, нам с Эларом предстоит лишить его власти.
По крайней мере, я пришла именно к таким выводам после неоднозначной беседы с Советом Пяти и всего того, что узнала по дороге в Ущелье Надежды.
– Это мое предназначение, верно? – тихо спрашиваю я у Витании. – Сделать все, чтобы объединить людей и эльфов?
Эльфийка ловко запрягает белоснежную кобылу, напоминающую мне о Снежинке, которую я прогнала перед Парящими скалами. Тайлос в это время пополняет запасы воды.
Витания перекидывает поводья через голову лошади, нежно гладит ладонью ее морду и смотрит на меня:
– Ты была рождена для этого, Эания.
Я с досадой закрываю на мгновение глаза и, ощущая невероятную тоску по невозможному будущему, смотрю на Тая. Зачем мы с ним встретились? Зачем бок о бок прошли тернистый путь от ненависти к любви? Для чего это было? Для того чтобы я мирилась со своим предназначением, умирая от боли? Злилась на маму и на весь свет за то, что должна жить не по велению сердца, а во благо своего народа? Чтобы ради его благополучия принесла в жертву свою любовь, тем самым делая больно и Тайлосу?
– Не думай, что вы зря встретились.
Я с надеждой впиваюсь взглядом в лицо эльфийки, сердце тревожно стучит в груди:
– Не зря?
– Тайлос твой защитник, Эания. Могущественный маг, который положит свою жизнь к твоим ногам. Не отказывайся от нее. Во многом его роль заключается именно в этом.
Внутри холодеет, словно меня окатили ледяной водой. Роль Тайлоса в том, чтобы пожертвовать собой ради меня, а я просто-напросто должна принять эту жертву? Использовать его отношение ко мне для собственной выгоды? Это она имеет в виду?
Я сжимаю кулаки и поджимаю губы, на что эльфийка с улыбкой замечает:
– Ничто неспособно изменить его чувств к тебе, в том числе ты сама.
От того, чтобы сказать в ответ что-нибудь едкое, меня останавливает появившийся рядом эльф. Он склоняет голову передо мной, что сильно смущает, и говорит Витании:
– Пора.
Эльфийка кивает, касается пальцами моего плеча и читает заклинание. Я успеваю заметить, как ко мне бросается Тай. Кажется, засыпаю я именно в его сильных и надежных руках. Впрочем, мага усыпят следом за мной.
В себя мы приходим уже верхом на белоснежной лошади возле скалистого берега, где недавно встретились с эльфийкой. В груди появляется знакомое желание поскорее убраться от этой непроходимой чащи леса и озера Тысячезубов. Трое эльфов‐мужчин, стоящих в стороне, склоняют передо мной головы на прощание, пока Витания дает последние указания:
– Маги крови, которые оправились за вами, прибудут сюда с левой стороны озера, поэтому вам до Тоорса лучше идти по правой. Дорога вас ожидает легкая и быстрая, до самого Криоса. Не медлите, сразу найдите принца людей. А дальше делайте все зависящее от вас. Все, что придется, принцесса.