– Свободным быть?.. – шепотом спрашивает бородатый мужчина, проворно закрывший за нами дверь.
– В мире со всеми жить, – тихо выдыхаю я.
Тай скептически усмехается, а мужчина тем временем кивает:
– За поворотом направо, вниз по лестнице до самого конца, там налево и до крайней арки – не ошибетесь.
Я киваю и утягиваю мага к лестнице. Там он негромко поясняет свою усмешку:
– Элар всегда отличался любовью к театральности.
– Вы хорошо знакомы, да? – с замиранием сердца интересуюсь я. – Какой он, если отбросить вашу нелюбовь друг к другу?
Я припоминаю ту короткую встречу в лесу, после Топей, на пути к Бриосу. Мужчины явно никогда не были в дружеских отношениях.
– Я искренне удивлен, что именно он предводитель сопротивления. В наши нечастые встречи принц делал все, чтобы казаться высокомерным и презрительным. Впрочем, дело может быть именно во мне – в маге крови. Редко какой человек сможет найти в себе желание сблизиться с такими, как я.
Я досадливо поджимаю губы. Создать силу, с которой они побеждают в войне, и презирать ее, совершенно забыв, что за ней стоит такой же человек, как они сами. Впрочем, я и сама первое время ненавидела Тайлоса за его суть. Ошибалась. Надеюсь, и у людей будет возможность понять, что они ошибаются, пусть хотя бы в Тайлосе. Он самый лучший из людей, и я так думаю далеко не из-за своих чувств, которые, ко всему прочему, с некоторых пор снова для меня запретны.
Мы сворачиваем влево, миновав лестницу. Впереди, из крайней арки, на каменный пол падает неровный свет множества свечей или факелов. До слуха доносится приглушенный гул голосов. Ошибиться и правда трудно.
Мы с Тайлосом переглядываемся и расправляем капюшоны на своем одеянии, которые ранее свернули под видом воротников. Вскоре наши лица скрывает легкая ткань.
Гулкое пространство большого подземного зала с низким потолком заполнено людьми и, очевидно, полукровками. Мы с Тайлосом намеренно не спешили к началу, чтобы точно застать Элара, если он здесь появится, поэтому народу собралось уже много. Неожиданно много. Они стоят тесными группками у стен, склонив головы друг к другу, и о чем-то переговариваются. Некоторые переминаются с ноги на ногу и осматриваются вокруг, при этом большинство из них крепко держатся за руки. Я узнаю того парнишку, который рассказал о собрании: он храбрится, выпятив грудь, рядом с миловидной, но решительно настроенной девушкой-полукровкой.
Мне вдруг отчаянно хочется узнать о надежном плане Элара, который расхваливал своей сестре этот влюбленный паренек, потому что в этом собрании разношерстного народа я неожиданно вижу надежду для подобных себе.
Я замечаю Леорса и Веорса, братьев‐бугаев, и мое сердце радостно ударяется о ребра. Они стоят с двух сторон узкого деревянного стола, на котором мерцает свет огня в стеклянной лампе, и смотрят куда-то вдаль поверх голов присутствующих. Один из них широко зевает, едва не ломая себе челюсть.
Я заглядываю под капюшон Тая и улыбаюсь:
– Элар точно здесь будет.
– Вижу, – коротко кивает он.
Мы начинаем подбираться ближе к деревянному столу и стулу за ним. Очевидно, это место ожидает появление человеческого принца. Но прежде чем он его займет, мы с магом должны дать Элару знать о себе. Точнее, сначала я должна дать ему себя узнать, а уже потом рассказать о маге крови, ставшем просто магом.
Поэтому, когда из-за неприметной двери в стене рядом со столом появляется рыжий человек и осматривает пристальным взглядом мгновенно ожившую толпу, двинувшуюся ближе к столу, я убираю с лица капюшон и делаю шаг вперед. Тайлос же, напротив, теряется среди взволнованного народа позади моей спины.
Рыжая борода и волосы Элара стали заметно длиннее после нашего расставания. В уголках глаз добавились новые морщинки. Он как будто постарел на несколько лет, но выглядит при этом решительным и надежным. Как острое лезвие кинжала, которое служит тебе верой и правдой уже много лет подряд. Достойный принц для своего народа. И я сейчас не только о людях.
Но все меняется, когда взгляд Элара натыкается на мое лицо: блеснув радостью, он теплеет, серьезное лицо озаряет широкая улыбка, а сам принц замирает на месте, так и не сделав последний шаг к столу. Я неожиданно для себя самой с теплом узнаю в нем того Элара, которого вела через Топи.
– Прошу прощения, дорогие единомышленники, – обращается Элар к народу, не отводя от меня глаз. – Но боюсь, я должен задержать наше собрание, чтобы поприветствовать друга, появление которого не переставал ждать с той минуты, как мы с ним простились.
Народ начинает негромко гудеть, а принц в несколько широких шагов сокращает расстояние между нами и, раскатисто хохоча, заключает меня в свои медвежьи объятия.
– Ты даже не представляешь, как я рад тебя здесь видеть, Ния!
– Это чувствуется, – хриплю я. – Я тоже рада тебя встретить вновь, принц людей.
Элар ставит меня обратно на каменный пол и игриво подмигивает, продолжая удерживать мои плечи:
– Только никому об этом – я тут вроде как инкогнито.
– Не думал, что вы настолько близки, – обманчиво равнодушно замечает Тай над моей головой.
Бородатое лицо Элара вытягивается, рука тянется к поясу с оружием:
– Ты…
– Спокойно, – перехватываю я руку принца своими двумя. – Тайлос на нашей стороне. Пожалуйста, поверь мне.
Элар переводит на меня недоуменный взгляд:
– На нашей… Ладно, надо поговорить, да. – Он находит глазами Туару, замершую рядом с одним из братьев и приказывает ей: – Сегодняшнее собрание на тебе. А мне прямо сейчас нужно кое-что выяснить.
Женщина кивает, а затем ловит мой взгляд и кивает в знак приветствия. Я киваю ей в ответ. Интересно, здесь ли Сиариин?
– Идемте за мной, – приказывает принц, а затем чуть склоняется ко мне и тихо спрашивает: – Надеюсь, с тобой пришел только один маг крови, Ния?
– Тайлос перестал быть магом крови, – так же тихо отвечаю я.
– Неужели? – с подозрением смотрит он на Тая. – Взял и отказался по доброй воле от магии?
Тайлос усмехается:
– А ты сам смог бы отказаться от такой силы, если бы ею обладал?
Элар всерьез задумывается на мгновение и отвечает:
– Вряд ли.
– Вот именно.
Принц хмурится сильнее, пронзает меня пристальным взглядом, разворачивается и стремительно направляется к двери, из которой недавно вышел. Мы с Тайлосом следуем за ним.
Тесная комнатка с одной стороны до потолка заставлена пузатыми деревянными бочками. Вероятно, с вином. В стене напротив еще одна дверь. Узкий продолговатый столик у бочек завален бумагами, холщовыми мешками с чем-то и оружием: ножи, кинжалы и увесистые мечи.
Элар присаживается на одну из бочек и по очереди смотрит на нас с Таем:
– Итак, расскажите мне, какого дьявола творится?
Я коротко смотрю на Тайлоса, который убирает с лица капюшон, приваливаюсь плечом к холодной стене и рассказываю. Все как есть, без утаек и загадок. Разве что видения и выводы на их основе остаются при мне. Элар слушает внимательно и ни разу не перебивает, лишь его густые рыжие брови раз от раза подскакивают то вверх, то вниз.
– Таким образом, Совет Пяти убежден, что твое сопротивление на верном пути, – заканчиваю я.
– Такая мощь, как чистокровные эльфы… – задумчиво произносит принц. – Проклятие, это потрясающая новость! Но постой, ты говоришь, что твоя мать королева? И сейчас она находится у моего отца?
– Все так.
– Плохо. Я и не знал, что у короны есть некие предсказатели. Мне жаль, Ния, что они схватили твою мать. Но, может быть, только благодаря ей мое сопротивление все больше набирает силу.
– Вынужден с тобой согласиться, – хмуро роняет Тай. – Не только королева, но и предыдущий предсказатель видел, что твое дело небезнадежно. Будь иначе, церковь давно бы с тобой разобралась.
– Верно, – кивает Элар, молчит мгновение и с искренним сочувствием смотрит на Тая. – Мне жаль твою семью, Тайлос. Я уже много лет подряд твержу отцу о том, что церковь давно перешла те границы, о которых сама же проповедует. Он не слушает. Впрочем, когда я доберусь до Олазара, король либо выслушает мои условия и согласится с ними, либо лишится трона.
– И мне нужно к нему, чтобы освободить маму, – говорю я.
Элар приглядывается ко мне мгновение, затем широко улыбается:
– Я рад, что нам с тобой по пути, принцесса.
Я еще не привыкла к своему новому положению, потому досадливо морщусь, а Тайлос тем временем серьезно произносит:
– Твоя очередь, принц. Расскажи нам, в чем заключается твой надежный план, о котором болтают влюбленные юнцы, возлагая на него большие надежды.
– И где Сиус? – поднимаю я глаза. – Он здесь?
Улыбка Элара становится шире:
– Сиус остался в Бриосе, он нужен нам именно там. В общем-то в этом и заключается мой план: в один прекрасный день во всех крупных городах и городах поменьше народ восстанет против церкви, отобьет города для себя и заживет в новом мире. Все гениальное просто, верно? Моя задача их вдохновить и предоставить помощь в виде сильных полукровок. Ну и разобраться с главным уже в Олазаре – с отцом, церковью и магами крови.
– Оставил для себя все самое легкое, – явно впечатлен Тай. – Я с удовольствием присоединюсь и посмотрю, как это у тебя выйдет.
Элар негромко смеется, качая головой, а затем признается:
– Если честно, я надеюсь, что отец образумится и сам как-то повлияет на церковь. Я делаю на это большие ставки. Устраивать сражение с магами крови… Впрочем, ваше появление и новости, что вы принесли… – принц тяжело выдыхает и поднимает глаза к потолку. – Есть о чем подумать, да. И, пожалуй, там, где один маг крови сменил сторону, может быть и второй. Или их будет больше. Я рад знать, что не все из них, – тут он пристально смотрит на Тая, – безвольные куклы в руках жестоких кукловодов.
Маг усмехается:
– В таком случае один из них рад знать, что его принц не самовлюбленный бездельник, каким казался.
Нужно находиться здесь, в тесном помещении, между двумя этими мужчинами, чтобы уловить незримое ощущение, как между ними все безвозвратно изменилось. В лучшую сторону. Да, они могут и дальше не переносить друг друга на дух, скорее всего так и будет, но отныне они станут союзниками, которые беспрекословно уважают друг друга.