Площадь пуста, лишь в казармах и конюшнях заметна жизнь: снуют туда-сюда слуги, гулко ржут кони, слышится далекий звон стали.
От одной из конюшен в нашу сторону спешит несколько парнишек. Принца встречают взволнованные слуги.
Мы спешиваемся, и парнишки тут же перехватывают узды наших лошадей.
– Ваше высочество! – кланяется перед Эларом седовласый мужчина. – С возвращением, ваше высочество! Приказать, чтобы ваш отряд проводили в казармы? Его величество ожидает вас в тронном зале.
– Ожидает? Вот как?.. – хмурится принц, переглянувшись с Тайлосом. Тот ему едва заметно кивает. – Нет, Горион, казармы подождут. Мой отряд отправится со мной.
– Но ваше высо…
– Намерен спорить со мной, а, Горион? – обманчиво весело интересуется Элар.
– Нет, мой принц, что вы, – тут же тушуется мужчина.
– В таком случае можешь вести нас к отцу.
Древний, но надежный, старый, но с убранствами внутри, замок впечатляет лишь своими размерами и холодом. Слуг не видно. Широкие каменные лестницы прячутся в темных арках по обе стороны от просторного холла, где ровно по центру стоит каменная статуя короля. Нынешнего или одно из его предков – не знаю. Но она громоздкая и мрачная, как и все в этом месте. За статуей зияет темнотой множество арок, широких и узких, низких и высоких. В одну из них и ведет нас Горион.
Мы попадаем в просторный коридор с высокими окнами и, свернув направо, через несколько минут упираемся в массивные резные двери.
Горион тяжело распахивает их.
– Его высочество принц Элар со своим личным отрядом, мой король.
Мужчина отступает в сторону, пропуская нас в зал. Двери за нами тут же закрываются. Я улавливаю движение черных теней по стенам, но смотрю вперед – туда, где у красивого трона, на котором восседает рыжий король, стоит мужчина в красной рясе, опоясанной широкой черной лентой. Крест, висящий поверх одеяний церковного служителя, выглядит так же вычурно и богато, как тот, что украшает саму церковь. Это далеко не простой служитель. Вероятно, он в ней самый главный или один из главных. Его высокомерная поза и взгляд говорят об этом красноречивее слов.
Как следует разглядеть короля я не успеваю, потому что мое внимание сосредоточено на мужчине в рясе, который заявляет:
– А вот и наш дорогой принц. Сын, готовый предать собственного отца-короля. Со своим отрядом во всеоружии. И жалкой полукровкой, сумевшей сладкими речами переманить его на свою сторону.
На словах о полукровке наш отряд резко замирает, а затем звучит свист стали выхваченных из ножен мечей. Я перехватываю лук и достаю стрелу. Из теней у стен появляются темные фигуры магов крови, с чьих ладоней на каменный пол падают капли крови. С десятков ладоней. Я смотрю на Элара, который даже не попытался выхватить меч.
Его спина и плечи напряжены, а взгляд устремлен на мужчину на троне, чьи рыжие волосы пробороздила седина, а лицо – глубокие морщины.
– Отец, я надеюсь, ты выслушаешь своего сына-предателя перед тем, как позволишь зарвавшейся церкви его убить?
– Зарвавшейся?! – возмущается человек в рясе. – Оскорбляя церковь, ты оскорбляешь самого бога!
– Вряд ли богу есть до этого дело, – жмет плечами Элар. – Вряд ли ему вообще есть дело до того, что здесь происходит. Будь иначе, он давно покончил бы с вами, ваше святейшество.
– Да как ты смеешь! Мы – рука божья! Он действует через нас: управляет нашими помыслами, указывает путь и велит короне избавляться от скверны и тех, кто ее распространяет! Мой король, – поворачивается служитель к мужчине на троне, – отдайте приказ. Отдайте приказ, и с глупым мальчишкой будет покончено. Он несет ересь, вы же слышите?
Король, в отличие от служителя церкви, не выглядит оскорбленным. Но явно недоволен. Чем именно? Хороший вопрос. А еще я замечаю усталость в его карих глазах, словно он уже много лет подряд живет без определенного смысла.
– Мне доложили, сын, что ты намерен свергнуть меня с престола, – говорит король сухо. – Сказали, что ты устраиваешь переворот в моем королевстве у меня за спиной. Что ты хотел мне сказать? Я готов тебя выслушать.
– Его нужно убить, а не слушать, ваше величество! – шипит священнослужитель.
– Я сам решу, что нужно с ним сделать, благодарю, Иероин. Говори же, Элар.
Принц делает шаг вперед, расправляет плечи и исполняет приказ короля – говорит:
– Это правда, что я в последний год занимался переворотом…
– Слышите? Он не отрицает! Его нужно убить!
– …но я шел не против короны, – повышает голос Элар. – Не против тебя, отец. Я шел и иду против церкви, которая творит ужасные вещи, прикрываясь волей бога! Война с эльфами давным-давно потеряла свой изначальный смысл. Мы просто истребляем полукровок, чье существование чем-то мешает церкви. Полукровок, в которых течет и человеческая кровь. Это неправильно! Никто не заслуживает, чтобы на них охотились, как на зверье. Никто не заслуживает смерти лишь потому, что сотни лет назад их предки что-то не поделили. И так считаю не я один, отец. Твой народ, твои люди, живущие бок о бок с полукровками, думают так же. Они помогают друг другу, дружат, создают семьи. Им давно плевать на то, какая кровь в них течет. Они не видят различий. И лишь страх перед короной и церковью не позволяет им всем жить открыто! В твоей власти это изменить, отец. Прекрати никому не нужное истребление! Запрети церкви убивать невинных! Стань тем самым правителем, который необходим новому миру! Миру, который пусть и живет без участия короны, но живет давно и надежно. И этот мир может процветать – тебе лишь стоит поставить церковь на место и объявить всему свету об окончании войны.
– А как же сами эльфы, Элар? – вздыхает король. У меня складывается ощущение, что мужчине по большому счету плевать на войну, на истребление полукровок, на могущество церкви, которое может сравниться с его собственным. – Те, что еще живы? Разве они согласятся жить в твоем новом мире? Согласятся принять человека за своего короля?
– Эльфы не имеют права на жизнь! – заявляет человек в рясе. – Как не имеет его и их мерзкое отродье! Бог создал человека по подобию своему, и никому нельзя быть могущественнее его творения!
– Вы поэтому создали магов крови? – холодно спрашивает Элар. – Поэтому убиваете их родителей – людей! – если те не хотят расставаться со своими детьми? Ты об этом знал, отец? Знал, что церковь убивает целые семьи, чтобы прибрать к своим рукам потенциально сильного мага? А вы, маги крови? – оглядывает он черные тени у стен. – Знали, что ваши семьи могли погибнуть, откажи они церкви?
– С чего ты это взял, сын? – гремит голос короля. Впервые за все время в нем проявляется хоть какая-то заинтересованность в происходящем. – Иероин, он говорит правду? Вы убиваете людей, чтобы заполучить сильных магов крови?
– Ваш сын говорит правду, ваше величество. Мне было пять лет, когда церковь пришла за мной и убила всю семью, в том числе и моих маленьких сестер. Им не было и восьми лет.
Я смотрю на Тайлоса: его лицо ничего не выражает, и лишь в темных глазах тенью мелькает та боль, которую он испытал, узнав правду. Мое сердце тоже болит.
– Ты маг крови? – спрашивает у Тая король. – И ты не лжешь своему королю, обвиняя церковь в убийстве своей семьи?
– Разумеется, он лжет, мой король! Люди прекрасно понимают важность силы церкви и короны. Они сами отдают своих детей, чтобы те в будущем могли избавить мир от грязи!
– Не от грязи! А от тех, кто вам неугоден! – разносится по залу эхо слов Элара. – Как, например, сейчас вам неугоден я. Они и от тебя избавятся, отец, если ты станешь перечить!
– Ты предал свое королевство! Предал свою веру! Своего бога! Ты заслуживаешь смерти!
– Довольно! – резко поднимается на ноги король. – Я услышал достаточно. Никто из присутствующих не умрет до тех пор, пока я во всем не разберусь. Иероин, забирай своих магов и скажи совету и епископу, что я жду их в зале переговоров. Сегодня же.
– Вы допускаете ошибку, прогоняя меня, ваше величество, – ядовито замечает священнослужитель. – Среди них есть мерзкая полукровка, которая желает вам смерти. Ваш сын тоже жаждет вашей крови. Я вам уже говорил – вы все знаете!
– Я отдал приказ, Иероин. Осмелишься его ослушаться, и с твоих плеч тут же слетит голова.
Королевская стража, что стоит по бокам от трона, угрожающе вынимает мечи из своих ножен. Маги крови – все как один делают шаг вперед, но в следующий миг, как по команде, тянут руки к своим шеям и скребут воздух, не в силах до них дотянуться. То же происходит и с человеком в рясе.
– Делайте, как велит ваш король, или умрете, – негромко произносит Тайлос.
Священнослужитель хватает ртом воздух и смотрит на Тая со смесью ненависти и страха. Король тоже во все глаза рассматривает мага. И лишь Элар тихонечко усмехается.
– Хорошо, – сипит Иероин. – Я передам ваш приказ епископу, мой король. Мы немедленно уйдем. Но я уверен, ваше величество, что вы еще пожалеете о своем решении.
Я думаю о маме – она не сообщила церкви, что у них не выйдет убить принца людей на месте. Но чего ей это стоило?
Иероин и маги крови покидают тронный зал. И как только за ними закрываются двери, король приказывает своей страже:
– Схватить полукровку!
Стражи, вместо того чтобы броситься исполнять приказ короля, замирают на месте, словно деревца в доспехах. Их руки плотно прижаты к телу, подбородки задираются, шеи вытягиваются, а глаза округляются от страха. Мечи звонко бьют о каменный пол.
У короля снова вытягивается лицо от удивления, но всего на мгновение. В следующий миг он надевает маску высокомерной злобы.
– Никто не смеет перечить приказам короля! – гремит по залу голос.
– Во‐первых, отец, – замечает Элар, отводя взгляд от нас с Таем, – мы не позволим тебе причинить вред нашему другу. А во‐вторых, эта, как ты выразился, полукровка – принцесса эльфов. И она здесь в качестве представителя своей расы. На твоем месте я бы принял ее в замке с положенным уважением.