– Очень даже доблестная! – рявкнула Лу.
– Бо, ты только не забывай, что, когда бандиты вчера ворвались к нам в повозку, я тоже там была, – любезно сказала Коко.
Бо сощурился.
– И видела, как ты от страха чуть не обмочился.
– Перестань, – тихо сказал Ансель, в упор глядя Коко в ноги. – Мне твоя защита не нужна.
– Смело сказано. – Бо указал на руку Анселя. – У тебя до сих пор кровь идет. В драке поскользнулся и случайно поцарапался, да? Хорошо еще, что те разбойники нож у тебя отобрали.
– Закрой рот, Бо, а не то я сама его тебе закрою. – Лу вскочила и дернула за собой Анселя. Она оглядела его порез, а затем дала ему свой нож. – Конечно, мы можем потренироваться. Не слушай этого ублюдка.
– Формально ублюдок здесь не я…
Я не дал ему договорить.
– У нас нет на это времени. Прошлой ночью шассеры были близко. Ансель справится и так. Он тренировался с нами в Башне.
– Да. – Лу присела рядом со мной и взяла с моего ремня еще один нож. Ножны у самого сердца оставались все так же болезненно пусты. – В том и беда.
Я невольно скривился.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Просто… как бы выразиться… – Лу задумчиво посмотрела на меня, надула щеки и выдохнула воздух с неприличным звуком. – Без обид, но шассеры в бою известны некоторой… старомодностью. Галантностью.
– Галантностью, – натянуто повторил я.
– Не пойми превратно, те ваши инъекции – это, конечно, омерзительный шаг в верном направлении, но так уж сложилось исторически, что твои братья страдают манией величия и излишним рыцарством. Как защитники кротких и беспомощных, они действуют согласно строгому моральному кодексу.
– И это плохо? – удивился Ансель.
– В битве морали места нет, Ансель. Уж точно не в битве с бандитами или охотниками за головами. Или с ведьмами. – Лу посуровела. – И с шассерами – тоже. Теперь ты один из нас. А значит, ты больше не кроткий и не беспомощный. И те, кого ты прежде звал братьями, сожгут тебя без тени колебаний. Кому-то придется умереть – или им, или тебе.
Я фыркнул.
– Чушь.
Да, Лу с относительной легкостью одолела охотников за головами. Убила преступников в кузнице, справилась с ведьмой в Башне. Но если она вздумала, что умеет сражаться лучше целых поколений шассеров… что может научить Анселя большему, чем могли бы лучшие бойцы в королевстве…
Вздор. Против обычных преступников или охотников за наживой хитрость, быть может, и годится, но в битве с шассерами необходимы навыки и четкая стратегия. Основы, заложенные годами изучения и обучения. Терпение. Сила. Дисциплина. Лу умела немало, но все это оставалось ей чуждо. Да и как иначе? Она ведь была ведьмой, и обучали ее вовсе не терпению, а искусствам куда более темным. В основном драться Лу училась на улицах, но провела она там не так много времени и куда больше пряталась по чердакам, чем сражалась.
– Чушь, – повторил я.
– Похоже, ты очень в себе уверен, шасс. – Лу медленно подняла мой нож и поднесла его к солнечному свету. – Возможно, нам стоит показать Анселю пример.
– Очень смешно.
– Я серьезно.
Я уставился на нее.
– Я не могу сражаться с тобой. Это будет просто нечестно.
Глаза Лу сверкнули.
– Согласна, совершенно нечестно. Но, боюсь, преподать урок сегодня следует не только Анселю. Я непременно должна как можно скорее избавить вас обоих от заблуждений.
– Нет. – Я встал, скрестил руки на груди и смерил ее сердитым взглядом. – Не буду. И не проси.
– Почему же? Тебе ведь нечего бояться. В конце концов, ты здесь сильнее всех. Разве нет?
Лу шагнула ближе, коснувшись грудью моего живота, и провела пальцем по моей щеке. Ее кожа замерцала, голос стал глубже, насыщенней, он словно… приумножился. Совсем как тогда в таверне. У меня в ушах зашумела кровь. Балисарды со мной больше не было, и теперь я чувствовал, как колдовство Лу проникает мне под кожу. Мои мышцы уже стали расслабляться, кровь – остывать. По спине растеклось приятное онемение.
– Тебе любопытно, – промурлыкала Лу, обходя меня и жарко дыша мне в шею. Ансель, Бо и Коко изумленно наблюдали за нами. – Ну же, признай. Тебе хочется узнать, каково это. Хочется увидеть меня… такой. И себя самого – тоже. Тебе страшно, но все же любопытно. Очень, очень любопытно. – Она лизнула мне ухо. Кровь отхлынула в низ моего живота. – Разве ты мне не доверяешь?
Лу была права. Мне хотелось увидеть это. Хотелось узнать. Пустота в ее лице была такой незнакомой и чужеродной, но я…
Нет. Я яростно затряс головой. Вовсе мне не хотелось. Только вчера Лу чуть не прикончила колдовством саму себя. Не стоит ей этого делать. Нам обоим не стоит. Так нельзя. Лу не такая. Это не…
Уступи.
И вновь странные незнакомые голоса коснулись моих мыслей, лаская меня. Уговаривая меня.
– Конечно, я тебе доверяю.
– Тогда докажи. – Лу прошлась пальцами по моим волосам. Я вздрогнул от ее прикосновения. От вторжения в мой разум. – Слушайся меня.
Уступи.
– Я… перестань. Что ты делаешь? – Я отбросил ее руку и отшатнулся. Сшиб свою сумку с ветки. Никто не попытался ее поднять. – Прекрати!
Но кожа Лу засветилась еще ярче, и она снова потянулась ко мне. В глазах ее было столько тоски… И вдруг я усомнился, что в самом деле хочу, чтобы она остановилась.
Уступи. Прикоснись к ней.
– Рид.
Лу в мольбе простерла ко мне руки, и я ощутил, как делаю шаг вперед и зарываюсь лицом ей в волосы. Вот только пахло от нее… иначе. Неправильно. Дымом, мехом и… чем-то еще. Этот острый запах пронзил туман моих мыслей.
– Прими меня, Рид. Прими это. Тебе вовсе не нужно бояться. Позволь мне показать тебе, как ты можешь быть силен. Позволь показать, насколько ты слаб сейчас.
Слишком остро. До тошноты сладко. Обжигающе.
Я отвел взгляд от Лу, взял ее за плечи и силой отодвинул от себя.
– Прекрати. Сейчас же. – Не рискуя снова смотреть Лу в глаза, я уставился на ее горло. На шрам. Блеск ее кожи стал постепенно меркнуть. – Ты не такая.
Лу фыркнула, и ее кожа резко погасла. Она отпрянула от меня.
– Хватит за меня решать, какая я.
Я с опаской посмотрел на Лу, а она в ответ смерила меня хмурым взглядом, поджав губы. Затем выжидательно подбоченилась.
– Так что? Мы драться будем или нет?
– Лу… – предостерегающе позвал ее Ансель.
Меня трясло.
– Ты уже второй раз используешь колдовство, чтобы мной управлять, – тихо проговорил я. – Больше никогда так не делай. Тебе ясно? Никогда.
– Ты преувеличиваешь.
– А ты вконец распоясалась.
Она лукаво усмехнулась. Иезавель во плоти.
– Так накажи меня. Я предпочитаю кнут и цепи, но сойдет и меч.
С ума сойти. Она… она…
Я резко втянул воздух.
– Ты правда этого хочешь?
Усмешка Лу превратилась в звериный оскал, и я осознал, что больше не узнаю ее. Это была уже не Лу, а истинная белая ведьма. Прекрасная, холодная и чужеродная.
– Да.
«Вы познакомились совсем недавно. Насколько хорошо ты в самом деле ее знаешь?»
Эти слова мадам Лабелль терзали меня. Они звучали в моих мыслях все громче и громче.
«Нисхождение Лу уже началось. Его признаки мне знакомы. Я уже видела подобное прежде. Остановить это ты не сможешь и замедлить тоже».
– Если я соглашусь, то только с одним условием, – медленно проговорил я.
– Я слушаю.
– Если я выиграю – больше никакого колдовства. Я серьезно, Лу. Ты прекратишь его использовать. Я не желаю его видеть. Не желаю его чуять. Не желаю даже думать о нем, пока все это не закончится.
– А если выиграю я? – Лу провела пальцем по моей груди. Ее кожа снова неестественно замерцала, в глазах вновь вспыхнул чужеродный блеск. – Что тогда, дорогой?
– Я научусь использовать его. Позволю тебе обучать меня.
Кожа Лу резко погасла, улыбка исчезла.
– Договорились.
Чувствуя в горле ком, я сглотнул и отступил. Наконец-то закончится все это безумие, исчезнет напряжение между нами, и мы выйдем из impasse[15], в котором оказались. Я обезоружу и одолею ее легко и быстро. Несмотря на все насмешки Лу, навредить ей я вовсе не хотел. Никогда не хотел. Я лишь хотел защитить ее. От Морганы. От Огюста.
От нее самой.
И вот наконец я смогу это сделать.
Я вытащил второй нож и расправил плечи. Размял шею и запястье.
Мы сошлись лицом к лицу. Лу вертела в пальцах нож. Меня захлестнуло странное ощущение, похожее на головокружение, но я не позволил чувствам взять верх. В отличие от Лу я мог справиться с ними. И именно так я и собирался поступить.
– Ты готов?
Лу снова усмехалась, и поза ее была все такой же расслабленной. Высокомерной. Ансель спрятался за ближайший кипарис. Даже Коко попятилась, таща за собой Бо.
– Досчитаем до трех?
Я тоже держал нож расслабленно, не сжимая его слишком крепко.
– Раз.
Она подбросила свой.
– Два.
Мы посмотрели друг другу в глаза.
– Три, – выдохнул я.
В тот же миг, застав меня врасплох, Лу прыгнула вперед и с неожиданной силой атаковала. Я довольно легко отразил ее удар и вполсилы ударил сам. Мне нужно было лишь присмирить ее, а не бить, она ведь была так мала…
Лу заскочила мне за спину, воспользовавшись моим разгоном, пнула меня в подколенье и толкнула вперед. Хуже того, она запрыгнула на меня верхом и опрокинула лицом в снег. Мой клинок отлетел в сторону, а ее – коснулся моего горла. Хмыкнув, Лу уперлась мне в спину коленями и поцеловала в шею.
– Урок первый, Ансель: ищи слабости своего противника и используй их против него.
Я в ярости сплюнул снег и оттолкнул ее нож.
– Слезь с меня.
Лу хохотнула и откатилась в сторону, а затем вскочила на ноги.
– Итак, в чем же ошибся Рид? Ну, помимо того, что рухнул наземь и лишился оружия? – Подмигнув, она подняла мой кинжал и вернула мне.
Ансель поерзал за деревом, боясь смотреть нам в глаза.