— Хорошая работа! Крепкая! — уверенно заявил спустившийся ко мне Тикса — коротышка проделал тот же путь раз в пять быстрее и ловчее меня. Прошел по крутому склону как по ровному месту.
Ну… если гном, представитель расы, обожающей камень и строительство, так высоко оценивает работу — значит, по людским меркам, ее строил настоящий мастер своего дела. Вся насыпь целиком укреплена от осыпания настоящим частоколом из просмоленных бревнышек, с набитыми поперечными досками. Все давно поросло мелкими кустами и травой — никто растительность, судя по всему, не тревожил. И намеренно — зная, что пронзившая землю корневая сеть надежно скрепит ее вместе. Но и это не все! Глубоко в насыпи, в самом ее сердце, чуть выше каменной дренажной системы, ровно светился магический огонек. Сфера. Внутри земли слабо светилась сфера, прямо говорящая могущему ее видеть, что на перегораживающую овраг насыпь наложено какое-то заклинание. Скорей всего — что-то направленное на дополнительное укрепление и без того прочной насыпи, способной без всякой поддержки простоять долгие годы при должном уходе. Все это говорило об одном — некие люди сделали все, чтобы данная дорога была готова к использованию постоянно, без малейших шансов на прерывание пути в каком-либо месте. И это просто поражало — на фоне царящей в Диких Землях разрухи.
— Куда пошел Тарис? — спросил я, зная, что верный Рикар как всегда стоит за моим плечом.
— Туда, — крепкая рука Рикара указала в сторону противоположную от насыпи через овраг.
— А убегающие? Тоже туда?
— Да, господин. Пойдем следом?
— Погоди. А вот эти следы? Это не отпечатки паучьих лап? И они ведут через овраг.
— Да, господин, — тут уже ревниво вмешался Литас. — Малый отряд откололся от основных сил Тариса и пошел в эту сторону.
— Численность?
— Около тридцати шурдов, одна здоровая паучиха — вы их как-то по-особому кличете.
— Киртрасса. Древние пауки, созданные самим Тарисом много веков назад.
— Ага, она самая. И несколько пауков поменьше.
— Несколько это сколько? Мы тут не зерна пшеницы считаем.
— Простите, господин. Четыре паука.
— Мы пойдем за ними, — велел я, вглядываясь в бегущую промеж огромных сосен широкую песчаную дорогу. — Литас, это ведь с той стороны что-то тащили, да? Я правильно прочел следы?
— С той стороны. Камни. Большие-большие камни, господин. Лошадьми и быками особой тягловой породы. А вон те излохмаченные бревна это…
— Катки, — ответил я за него. — Их подкладывали под камни.
— Кругляки. — подтвердил Рикар. — Они самые.
— Это что же за тяжесть была у камней, раз их не могли поднять и уложить на грузовые телеги? Что за размеры у камней?
— Оченно большие! — подкатился ко мне Тикса, поднося на ладони серую крупную крошку, собранную им непонятно где. — Гранит! У дороги нашел! Много! Когда тащат и трут — камень крошится, падает на землю.
— Ясно, — кивнул я. — Гранит. Мы живем в доме из такого камня. Очень и очень прочный, плотный и тяжелый камень. Вулканического происхождения…
— А? — крякнул Рикар.
— О-о-о, — уважительно протянул Тикса.
— Он очень прочный, — повторил я.
— Оченно! И тяжелый! Я думать, камни были большой, как людской дом в один этаж!
— Камень размером с избу? — с крайним недоверием переспросил здоровяк. — Да ну! Какие лошади такое упрут? И сколько их в упряжке? Сорок? Больше? Хотя… коли магией помочь… да и то едва-едва двигаться будут…
— Как говорили древние: лучше круглое катить, чем плоское тащить. Так или так, но мы все равно скоро узнаем, — обнадежил я спутников. — В путь!
Небольшому отряду недолго собираться. Мы и так были готовы, так что после моего приказа не было ни суеты, ни подготовки — все просто двинулись в путь. Я шагал впереди, все так же поглядывая по сторонам — используя все свои возможности, как магические, так и… так и способности некроманта — чего тут скрывать. Явно не от Создателя подарок «прислан» мне, не благодаря светлому провидению могу я с такой легкостью видеть пульсирование жизни окружающих меня существ.
— Лучше круглое катить… — запыхтел один из молодых воинов, высунув язык и что-то тщательно выводя самым настоящим пером на большом листе серой бумаги, уложенной поверх лошадиного крупа. Учитывая, что он сам сидел в седле, удерживая в левой руке небольшой горшочек, то получалось у него плоховато.
— Пишем что-то? — с крайним интересом осведомился я, успев развернуться и вернуться к «писцу младому».
— Ох! Господин! — Горшочек выскользнул из пальцев и полетел к земле. Я успел мягко подхватить его, резко сжал пальцы и мысленно выругал сам себя — слишком сильно сжал. Но хрупкая глина легко выдержала хватку железной перчатки. Взглянув на «улов», я убедился, что это крохотный горшочек неплохой лепки, с узким горлышком, с висящей на веревочке деревянной пробкой. Внутри плескалась темная жидкость. Чернила. Или их заменитель из сажи и прочего. Так… не понял…
— Что пишем, спрашиваю? — уже куда настойчивее нажал я.
— Тебя спрашивают, писец недоделанный! — зарычал злобно Рикар, на дух не переносящий, когда кто-то задерживался с ответом на мой вопрос. — Чего рот открыть боишься? Склирса вонючего проглотил?
— Г-госпожа велела… — пунцово-красный воин сполз с седла и отвесил мне поклон. — Не серчайте, господин. Госпожа Алларисса. Записывай, говорит, за господином все его словечки невиданные и неслыханные. Пиши, что случилось за день минувший. Для хистории! Только это! Она же книгу большую пишет — госпожа Алларисса-то! Там уся жизнь наша тутошняя!
— Для хистории? — хмыкнул я, возвращая горшочек. — Ну-ну. Пиши. А потом не забудь и мне дать почитать.
— Слушаюсь!
Я пошагал к голове отряда, а за моей спиной рыкающий от злобной радости Рикар зажал нос воину промеж своих толстых сильных пальцев и бешено затряс:
— За господином подглядываешь? Шибко умный стал, раз грамоте научился? И сколько раз господин Корис вчерась, к примеру, по нужде отлучился? А сколько кусков оленины съесть изволил? А понравилось ли? А не пересоленное ли мясо было? А не пережаренное ли? М-м? Чего пыхтишь, соглядатай юбочный?
— Я не убофный, — простонал невнятно несчастный отрок, не в силах удержать катящиеся из глаз слезы боли. — Для хыстори-и-и-и…
Остальные сдержанно ухмылялись, прикрывали рты руками. Не сдерживался лишь гном Тикса — тот радостно хохотал и приплясывал вокруг огромного Рикара, путая языки из-за попытки спешно объяснить, в какую именно сторону следует прокрутить нос несчастного «лазутчика», дабы тот испытал наибольшие мучения.
Я не стал вмешиваться. Я оставался при мнении, что иногда надо выпускать пар и разбавлять горькое сладким. Смех и веселье лечат душевные раны. Видит Создатель — мы насмотрелись много по пути сюда и нашим душам не помешает немного бальзама — пусть и грубоватого, но веселого…
Мы прошли еще шесть лиг. По ровной песчаной дороге, преимущественно тянущейся прямо как стрела и лишь изредка немного отклоняющейся в сторону. И ни одного крутого поворота! — ни одного! Мы прошли прямо сквозь разрезанный на две части высокий земляной холм — такое впечатление, что большим кухонным ножом из него вырезали сердцевину — как ее вырезают у яблока. Про снесенные и разбросанные остатки более мелких холмов можно и не говорить. Особенно меня впечатлил древний пень какого-то огромнейшего дерева, вырванный из земли и отброшенный в сторону — весь наш отряд мог бы пообедать прямо на вершине пня и не испытать особого стеснения. Настоящий лесной великан. В сторону тянулась огромнейшая просека, выбитая в более молодых и тонких деревьях падением гиганта. Его «тело» и поныне покоилось там же, давно уж прогнив и почернев, провалившись во многих местах. На месте былых сучьев и ветвей зияли истекающие влагой черные дыры, гигант и по сей день оплакивал свою участь.
Дорога вела нас дальше, все столь же ухоженная, очищенная. Встретилось еще несколько ручьев, все они как один пробегали под дорогой, будучи заключенными в каменные крытые желоба. Работа проделана адская. Долгая. Мы упорно продвигались вперед, и спустя очередную легшую под наши ноги лигу я увидел впереди конец пути — дорога здесь резко заканчивалась. Во всяком случае, так выглядело на первый взгляд.
Тут вообще все выглядело странно — в особенности на зачастую оказывающийся не туда смотрящим первый взгляд.
Преодолев густую еловую рощу — без малейшего труда, шагая по песчаной дороге, — мы оказались на границе обширного пустого пространства, посередине увенчанного гигантской гранитной массой.
Скала. Большая гранитная скала. И не скала… слишком уж невысоким было это возвышение. Если вспомнить невзрачное название приютившей нас Подковы, то здесь, руководствуясь скудной фантазией создавшего карту картографа, вполне подошло бы название Навозная Лепешка.
Грубо. Некрасиво. Но полностью отвечает истине. Не знаю, что здесь творилось в древние времена, когда из земли перли вздымаемые раскаленной магмой камни, но, по всей видимости, процесс остановился очень быстро. И в результате получилась темно-серая каменная нашлепка, смахивающая на очень толстую лепешку в поперечнике не менее двух лиг. Высота смешная, если сравнивать с Подковой — тут не больше пятидесяти локтей, как мне думается. Склоны пологие, изъеденные ветрами, дождями и снегами. Глубокие трещины, идущие сверху вниз, будто следы от гигантского ножа, начавшего разрезать гранитный пирог на куски, но так и не закончивший работу. Трещины настолько широки, что могут смело называться ущельями, уходящими вглубь Лепешки.
Пирог!
Вот какое название подходит больше всего. Не видел всю скалу целиком, но сейчас я предпочитаю называть все как можно проще, без выкрутасов. Остывший крестьянский пирог — крепкий, толстый, хорошо пропеченный и почти разрезанный.
— Какова же начинка пирога? — задумчиво пробормотал я, отводя в сторону пышную еловую лапу и поверх нее глядя вдаль.
— Как-как, господин? Какого еще пирога? — полюбопытствовал Литас, присевший на одно колено рядом со мной.