Я проследила за ладонями, сжатыми в кулак. Догадка пришла внезапно. Я вспомнила занятие по снам в Академии. Тот день, когда мы являли свои страхи.
«Он боится тесных пространств…»
– Спускаемся, – отдал приказ Прауд и шагнул к проходу.
– Подождите, – неожиданно остановил наставника Люций, указывая в сторону.
Там, среди редких деревьев, двигались три силуэта. Два в светлых одеждах и один в темных. Послышалось громкое чавканье – ноги путников то и дело проваливались в трясину.
Я с трудом узнала Айвен – на самом деле именно ее я приняла за теневую дэву из-за испачканной одежды. Но, увидев подругу ближе, подумала, что она не просто перепачкалась, а буквально упала в грязь лицом. Она явно пыталась хоть немного привести себя в порядок, но на коже все равно остались разводы.
Кажется, здешняя земля была богата черной глиной…
За ней, отбиваясь от зубастых лягушек, следовали Сильфа с Орестом. Теперь понятно, куда подевались все мелкие твари, – они отыскали новых жертв. Впрочем, с добычей им сегодня совсем не везет.
Все трое были членами нашего отряда. Поэтому неудивительно, что именно они повстречались на пути.
– Кажется, им надо помочь, – озвучил Люций мои мысли, вытаскивая из ножен клинок. Тонкое лезвие сверкнуло. Простой эфес с тонкой гардой. Никаких изысков, но оружие было словно продолжением руки своего хозяина.
Наставник нахмурился, недовольный шумом, который создают даэвы. Его печать отлетела дальше, ярко сверкая и распространяя волну энергии. Обманный маневр, неспособный убить, но призванный напугать. Против ревенантов такое никогда не подействует, но лягушки отпрянули, прекратив атаку и стремительно закопавшись в землю. Моран остановился на половине пути.
– Спасибо, – задыхаясь, выговорила Айвен.
– Ты упала? – произнесла я, подходя ближе.
Сильфа рассмеялась, сложив руки на груди:
– Не упала, а распласталась.
Айвен недовольно покосилась на нее. Ее лицо выглядело крайне мрачным. Подруга посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Морана, стоявшего рядом, и отвернулась.
– По крайней мере, я сражалась, а не заставляла делать за себя всю грязную работу. – Девушка, хмыкнув, глянула на Ореста. Клинок дива и правда был весь в темной вязкой крови, тогда как оружие Зефирос осталось почти в идеальной чистоте.
– Надо пользоваться возможностями, – пожала плечами та.
– Как вы нас нашли? – Строгий голос наставника прервал все пререкания.
– Винсент Рок. Мы встретили его. Пошли в указанном направлении и заплутали, но, видимо, светлая богиня на нашей стороне… Потому что просто чудо, что мы нашли вас, наставник, – ответила Сильфа, пока Айвен, найдя чистый кусочек ткани на своем рукаве, яростными движениями вытирала лицо.
– Вам и правда повезло, – усмехнулся Люций, оглядывая их.
Айвен сжала челюсти и зло глянула на дива.
– Не беспокойся. К сожалению, у нас работа такая. Быть перемазанным в грязи гораздо лучше, чем в кишках и крови, – мирно сказал Моран, и с ним трудно было поспорить.
На его руке отчетливо виднелись следы после укуса твари, но к коже вернулся нормальный цвет.
Лоуз Прауд застыл на входе в тоннель, раздумывая о чем-то, будто вновь сомневаясь, стоит ли идти. Люций тем временем вводил новоприбывших в курс дела.
Я тяжело вздохнула. Что-то не давало мне покоя – предчувствие или смутное беспокойство. Я будто чего-то не понимала. Может, дело было в знаке Хранителей, обнаруженном на дереве? Слишком много странностей, связанных с ним, происходило в последнее время. Или меня все-таки волновала Айвен, которая и не думала скрывать своего недовольства?
– Ладно, идемте, – наконец повторил приказ наставник. – Чем больше группа, тем безопаснее.
– Туда? – удивилась Сильфа с недоверчивым видом. – Может, дождаться других наставников?
– Зачем? С нами ведь уже есть учитель, – с гордой прямой спиной протирая свой меч заранее заготовленной тряпицей, беспечно ответил Орест. Почти сразу он получил тычок локтем в бок и быстро замолчал.
Сильфа недовольно хмыкнула, прожигая дива взглядом. Видимо, ей не хотелось спускаться в подземелье, наполненное энергией Серого мира. Впрочем, я сама ощущала смутное беспокойство, ведь мы могли столкнуться внизу с тем, что окажется нам не по силам.
– Может, я останусь снаружи? – непривычно робко предложил Рафаиль. – Посторожу. Если вдруг придет подкрепление, объясню ситуацию.
Лоуз Прауд развернулся и хотел было что-то сказать, как земля затряслась. Мы с Люцием недоуменно переглянулись, а Айвен, втянув голову в плечи и прикрыв глаза, сокрушенно прошипела:
– Догнало. Я думала, что мы смогли от него оторваться.
Мы даже не успели спросить, что именно она имела в виду, когда заметили приближающегося монстра, – дерево, которое, словно паук, перебирало длинными корнями по земле. Листва отсутствовала, но вместо нее на ветвях распустились массивные фиолетовые цветы, возле которых кружились многочисленные стаи светлячков. А посредине ствола зияла окруженная рядами зубов глотка.
– Не смотрите на светлячков, – раздался приказ наставника. – Вы от него убегали? – вновь взглянул Прауд на новоприбывшую тройку.
Но по их лицам ответа и не требовалось. Айвен кивнула.
– Думаете, почему она вся в грязи? – спросила Сильфа. – Эта дуреха упала, споткнувшись о корень этого монстра. И тогда он проснулся.
Древесные корни увязали в мягкой земле, и тварь двигалась не так быстро. Я смотрела на приближающегося монстра, сжимая в ладони Туманный, чье лезвие окружил белый свет.
Несколько измененных существ в одной местности… Почти невозможно. И удивительно, что их существование так долго оставалось в тайне.
Вдруг моего запястья что-то коснулось. Я с недоумением перевела взгляд на руку Люция. Нахмурилась.
– Позволь мне. А то испачкаешься. Хоть как-то отплачу тебе за испорченные мантии, – сказал он, хитро улыбнувшись.
Моран посмотрел на монстра, уже раздумывая над тем, как его лучше победить. Ладонь, на которой виднелись следы от укуса твари, сжимала клинок.
Я поджала губы, отведя взгляд. Если желает – пусть сражается. Отодвинулась, освобождая путь.
Но Люций вдруг усмехнулся, отступил, достав из рукавов чистые листы бумаги и одну за другой вырисовывая печати. Мало кто из даэвов любил использовать магические знаки так, как он.
Для этого надо уметь создавать их за пару секунд, рисуя линии точно, без единой ошибки. Это требовало многолетних тренировок, чтобы рука не дрогнула даже в момент смертельной опасности. Ведь неправильно созданная печать могла не просто не подействовать, а подействовать неправильно и тем самым погубить тебя.
С ладони Морана сорвалась теневая птица, которая подхватила листы с магическими печатями, способными воспламенить что угодно, не состоящее из плоти и крови. Если поместить подобную печать на ревенанта, она сработает слабее и остановить тварь все равно не сможет – энергия Серого мира в их телах быстро латает раны от огня. Хотя боль пламя причинить способно, так что его старались не использовать. Все перерожденцы ранее были людьми, именно из-за памяти об этом тварей убивали сразу и не применяли магию, которая бы их мучила.
Но древесного монстра все это не касалось. Когда он был уже близко, птица над самой его кроной выпустила почти все печати из клюва. У нее остался лишь один магический знак. Теневое существо, облетев ствол и избегая столкновения со светлячками, вдруг залетело прямо в распахнутый рот дерева. Челюсти сомкнулись – тварь решила, что в ее сети попала добыча. И в этот момент печати, приклеившиеся к ее веткам, вспыхнули. Пламя весело заплясало, за миг охватывая их полностью. А потом дерево раскрыло рот, и огонь хлынул наружу, являя сердцевину, объятую пламенем.
Это длилось не больше минуты. Внезапная атака поубивала даже светлячков, которые не успели улететь. Бой был окончен, не успев начаться.
Все, даже наставник, наблюдали за происходящим удивленно и озадаченно. Если бы монстр не был создан из дерева, которое прекрасно горит, печати бы не подействовали столь эффективно. Это столкновение доказывало, что надо не только получать знания, но и уметь их правильно применять.
Люций продолжал улыбаться, даже не думая скромничать.
Я лишь едва заметно покачала головой, уже не удивляясь его самодовольству.
Услышав шорох одежд, обернулась и увидела, что учитель обратился лицом к темнеющему проходу.
– Снаружи никто не остается. Это слишком опасно, – сообщил Лоуз Прауд и, больше не говоря ни слова, пригнув голову, начал спуск. Рафаиль громко втянул воздух сквозь сжатые зубы, но ему ничего не оставалось, кроме как отправиться следом за наставником.
Вход в подземелье отдаленно напоминал рот твари, которую мы убили только что. На душе поселились тревожные чувства, которые я гнала прочь.
Словно пропасть, зияющее жерло, готовое поглотить все вокруг…
Я аккуратно склонила голову, чтобы не задеть обломки коры. Шла со странными чувствами – оцепенением и внутренней пустотой. А ступени уходили глубоко под землю, даже глубже, чем подземелье в библиотеке Академии Снов. Единственный, кому было куда неуютней, чем мне, – Рафаиль. Он весь скукожился, его паника висела в воздухе, отражалась от стен. У меня не получалось ее игнорировать.
Я могла помочь ему, но не стала вмешиваться. Пока он справлялся со своим страхом и шагал вперед, этого не требовалось.
Мы уже спускались долго, когда наконец ступеньки закончились и лестница превратилась в проход. На первый взгляд совершенно обычный – неширокий, лишенный света. И так бы и оставалось, если бы перед входом в подземную комнату световая печать Айвен случайно не выхватила крохотный рисунок на стене – символ исчезнувшего ордена Хранителей.
Еще один знак…
Половина отряда успела скрыться внутри помещения с высокими сводами и колоннами, поддерживающими потолок, когда Айвен попыталась их окликнуть. Я схватила ее за запястье, останавливая.
– Не надо, – продолжая хмуриться, предостерегла я. Мое собственное беспокойство всколыхнулось с новой силой.