Когда первые лучи солнца позолотили небосвод, лагерь ожил. Появление Люция взбудоражило даэвов. Многие подходили поздороваться. Моран улыбался, будто искренне был рад каждому. Наставник воспринял появление племянника с удивительной молчаливостью. Лишь бросил тяжелый взгляд, прежде чем отправить нас на разведку. Сам Норкросс оставался на поляне и пока не собирался вмешиваться в нашу миссию.
Половина молодых стражей отправилась на погост, а другая, состоящая из меня, Флёр, Люция, Блеза и Ноя, пошла исследовать Грёнер, для начала решив изучить примыкающий к нему лес.
Вскоре мы натолкнулись на то, что укрылось от нас в первый день, – несколько фигур, вырезанных из окружающих поселение деревьев. Как и лица на кладбище, они были созданы из некогда живых растений. Некоторые из них оказались настолько старыми, что прогнили, потеряв всю детальность, а другие, наоборот, выглядели так, будто их создали вчера. Но не оставалось сомнений, что все творения были посвящены одному существу – юноше, у ног которого вились растения. Стебли этих растений покрывали длинные и острые шипы, отчего вырезанные на них бутоны выглядели особенно нежно.
Морозия. Я сразу узнала ее. Магический цветок, соком которого наносили звезды. Для людей шипы были ядовиты, поэтому растение собирали осторожно. Его сначала срезали, выжидали несколько часов, пока отрава потеряет свои свойства, а уже после заворачивали в ткань и отвозили в ближайший город для продажи.
У ног последней деревянной статуи мы увидели надпись: «Возродись, обращаясь в прах».
– Меня все больше напрягает это место, – проговорил Ной, и вместе со звуком его голоса раздался едва различимый отдаленный шелест.
Из-за опавшей листвы идти беззвучно было невозможно. В ином случае мы могли бы и не заметить двух людей, которые шли через лес вдалеке. Их силуэты мелькали среди стволов, за спиной у каждого висел лук, одежда была из кожи – наверняка жители Грёнера изготовили ее сами. Они остановились, запоздало заметив нас. Видимо, хотели бежать, но не успели.
– Подождите, – окликнул Люций, поднимая руку. – Мы ничего вам не сделаем.
Флёр недоуменно сощурилась, не сразу догадываясь, почему оба мужчины послушались, стоило Морану с ними заговорить. Моя сила окружила их, внушая людям спокойствие.
Люций направился к ним, я – следом. Расстояние играло важную роль, необходимо было подойти ближе, чтобы укрепить доверие.
Мужчины замерли, растерянно оглядываясь друг на друга.
– Можете рассказать об этом человеке? – Люций непринужденно махнул рукой на деревянную фигуру. – Мы ученики из Академии Снов. Путешествуем, изучая земли в округе. Собираем местные сказания.
– Лжец, – осуждающе покачал головой Ной.
Услышав высказывание, Моран лишь на миг нахмурился, но вскоре забыл, посчитав это мелочью, ради которой не стоит разводить ссору.
– В следующий раз сам будешь разговаривать с местными, – раздался тихий голос Блеза позади.
Я кивнула, соглашаясь с его словами. И лишь потом поняла, что сделала это неосознанно.
– С превеликой радостью, – отозвался див.
Я остановилась на полпути, посчитав расстояние достаточным для воздействия. А Люций приблизился к неизвестным вплотную. Див разговаривал с ними несколько минут. Все это время между ним и людьми сохранялось большое расстояние. Даже несмотря на мое влияние, они его боялись.
Я оглянулась на странную фигуру из дерева. В отличие от ликов, вырезанных на столбах кладбища, юноша был великолепен. Пусть он и был облачен в простые одежды, но лицо… Оно будто принадлежало даэву, а не человеку.
Вновь послышался шелест листвы – теневой див спешил обратно.
Последние часы меня преследовало чувство, что все вокруг сон, а Моран – лишь часть этого сновидения. Но Люций был все так же болтлив, каждый раз разрушая овладевавшее мною наваждение.
Я снова изучала его, отмечая новые детали. Див стал выше, а движения наполнились изяществом. Чувствовалась благородная кровь в его жилах. Пусть у даэвов не было разделения, как у людей, но его род с десятком прославленных предков, что удерживал власть над теневыми уже несколько веков, по праву мог называться аристократическим даже среди нашего народа.
Наши взгляды встретились, а я отвернулась, лишь увидев его загадочную улыбку и осознав, что вновь слишком долго и пристально его разглядывала. Будто в самом деле опасалась, что див развеется.
– Что ты узнал? – Голос Флёр звучал нетерпеливо.
– Немного. Они были не слишком разговорчивы… Недавно в одной из семей заболел ребенок. На заборе их дома висит клочок белой ткани, – задумчиво произнес Люций.
– И все? – разочарованно протянул Ной.
– Но это уже лучше, чем ничего, разве нет? – отозвался див, даже не взглянув на светлого. – Идемте. Судя по реакции охотников, рады нам не будут.
Мы нашли нужный дом спустя час – он находился на другом конце Грёнера, где поселение обступал сосновый лес. В воздухе пахло хвоей, а на деревьях около дома сидели вороны.
У ворот висел колокольчик, веревка от которого болталась на уровне плеча. Блез дернул, и тяжелый звон повис в воздухе. Див хотел было обернуться к нам, как раздался булькающий рык.
Флёр вздрогнула от неожиданности и тут же как ни в чем не бывало посмотрела в сторону, надеясь, что никто не заметил.
В щелях между деревяшками виднелась морда животного – волка с серебряной шерстью и золотыми сверкающими глазами. Люций присел на корточки, не боясь испачкать полы мантии, и позвал его, протягивая руку. С пальцев слетело крохотное теневое облако.
– Северный волк… Не ожидал встретить его охраняющим человеческий дом. – Тьма, сорвавшаяся с ладони дива, успокоила животное, оно перестало скалиться.
Истинное создание Первого королевства. Эти земли будто пропитала магия темных даэвов.
– Малыш, кто-то пришел? Ты почему расшумелся? – раздался скрипучий голос. Послышались шаркающие шаги и скрежет песка под ступнями. Калитка медленно отворилась.
Представший перед нами человек едва ли не вдвое уступал в росте любому из нас. То был сгорбленный старик с вытянутым лицом, на котором особенно выделялся массивный нос. Волосы его стягивал на затылке в пучок кожаный шнур, кустистые седые брови нависали над голубыми глазами, короткая бородка была аккуратно уложена.
Увидев нас и рассмотрев одеяния, старик обомлел. Страх вперемешку с надеждой охватил его.
– Отец! – прозвучал громкий оклик. На крыльце дома застыл мужчина средних лет. Едва он заметил нас, его взор наполнился жгучей ненавистью. – Зайди немедленно! Закрой ворота!
Он кинулся к ограде.
Люций ухватился за деревянную калитку, не позволяя ее затворить.
– Подождите. Мы хотим вам помочь. Нам сказали, что у вас болен ребенок.
– Нам не нужна ваша помощь.
– Вы справитесь сами? Или позволите ребенку умереть, как и остальным? – вмешался Блез. На какой-то миг слова теневого дива будто повлияли на мужчину, но потом его взгляд опустился ниже, коснулся темных одежд, и все благоразумие исчезло.
– Из-за вас ему станет лишь хуже, – прохрипел он от едва сдерживаемой ярости.
– Может, вы позволите осмотреть мальчика нам? – проговорила я, показывая на себя и Флёр. – Вдвоем. Больше никто за нами не последует.
Мне удалось его отвлечь, убавить ярость. Во взгляде хозяина дома зародилось сомнение. Человеческие женщины слабее мужчин, и невольно люди переносили эту слабость и на дэв. Хотя разум и подсказывал им, что это заблуждение. Этот человек наверняка отказал бы и нам, но цвет наших одеяний сыграл решающую роль.
– Вы светлые… – Взор незнакомца все еще был напряжен. Он громко сглотнул.
Мужчина глядел на нас, словно делал самый сложный выбор в жизни. Потом глубоко вздохнул и тяжело произнес:
– Ладно. – Его настороженный взгляд коснулся моих ножен. – Но только вы двое. И оставьте свои мечи снаружи.
Последнее условие я восприняла молча. Ожидала, что он этого потребует, хоть и надеялась на иное. Сняв с пояса Туманный, я поначалу думала положить его прямо на землю, но, посмотрев на затоптанные грязные листья у ворот, неожиданно сделала то, на что ни один светлый не пошел бы. Протянула меч Люцию. Аккуратно, чтобы он ухватился за ножны и даже случайно не коснулся металла.
Моран поначалу будто не поверил происходящему, но быстро опомнился. Когда Туманный оказался у него, рука Люция напряглась. В отличие от меня, теневой див ощущал всю тяжесть клинка. Но если бы меч был передан не по доброй воле, то удержать его долго Люций не смог бы.
– Пригляди за ним, пожалуйста, – попросила я, чувствуя на себе взгляды остальных даэвов.
Моран кивнул, а я вновь обратилась лицом к дому.
– Идемте. – Мужчина открыл калитку шире, посторонился, пропуская нас.
Флёр сохраняла безмятежный вид, хотя и была озадачена случившимся. Ее меч остался у ограды на земле.
Калитка затворилась, и мы оказались во дворе. Северный волк сидел около старика, который стоял чуть в стороне от тропинки, ведущей к жилищу.
– Недолго. Он слаб, – с неохотой сказал хозяин.
– Не беспокойтесь, мы будем осторожны, – произнесла Флёр с мягкой улыбкой.
Мужчина задержал на ней тяжелый взгляд и отвернулся, ускорив шаг.
– Что случилось? Почему он изменил свое решение? – едва слышно прошептала мне девушка.
– Он беспокоится за сына. И боится… – Я бросила короткий взгляд на калитку, за которой остались другие даэвы из нашего отряда. – Боится теневых. Пока не говори никому об этом.
Темные одежды внушали жителям ужас. Именно поэтому даже мое влияние оказалось не столь действенным. И это был не обычный страх перед неведомым. Нет, он оказался вполне осознанным, и для него имелись причины, которые нам только предстояло выяснить.
XVIII. Орден Черных скал
Бывают времена, когда я желаю, чтобы этот мир навсегда замолк.
Но бокал вина исправляет ситуацию…