Слушая их речи, я испытала разочарование, которое, если бы не прошедшая ночь, ударило бы меня под дых. Мой взгляд медленно прошелся по залу, запечатлевая развернувшуюся перед глазами картину. Звучавшая беседа будто затихла, превратившись в шелест листьев в осеннем лесу. На краткий миг осталось лишь видение зала, объятого золотистыми лучами сфер с соком глимы, даэвы, восседающие на своих местах, словно на тронах, в прекрасных одеждах из дорогой ткани, украшенной вышивкой. Красивые и статные, они будто вовсе не принадлежали этому миру. А снаружи, за высокими окнами главного зала, ультрамарином темнело небо, контрастируя с последними оранжево-багряными красками заходящего солнца.
Словно чудесная картина, написанная художником. Но она разбивалась вдребезги, дробясь на мелкие острые осколки, стоило только вновь вслушаться в слова говорящих.
В какой-то момент наши с королем взгляды встретились. Все это время я неосознанно избегала смотреть на него. Юноша, который за столь малое время превратился в мужчину, чье солнце уже, преодолев зенит, медленно, но верно клонилось к закату.
Для меня это случилось слишком быстро…
Адриан Исор сидел, подперев ладонью подбородок. В отличие от одежд даэвов, под его малахитовой накидкой виднелась черная длинная туника с широким золотым поясом. В его одеянии будто не хватало красного. Черный, золотой и красный – три цвета, которые можно было встретить повсюду в королевском дворце Астерии. Эти же оттенки были на гербе Исонии.
Мужчина напрягся, неотрывно смотря в мои глаза. Взор – серьезный и изучающий. Может, потому, что мы встречались с ним в юности, король не торопился поддерживать всеобщее заблуждение. А я нахмурилась, не ожидая подобной реакции и поведения. Откровенно говоря, в прошлом у меня сложилось об этом человеке не слишком лестное мнение.
Взгляд его величества, коснувшись лица, скользнул вниз и вдруг замер на моих руках.
На мгновение Адриан Исор оцепенел, а потом уголки его губ приподнялись – он улыбался, отклонившись на спинку своего сиденья.
В этот момент брат, который не спешил прерывать споры присутствующих, взял слово, убеждая глав в том, что история правдива и перед ними настоящая Сара. А поступки Проклятого Черного Змея не нуждаются в их объяснениях – люди сами отыщут причины, как делали это все последние годы.
– Меч, – вдруг громко бросил король.
– Что? – Фредерик обернулся к его величеству, недовольный тем, что его прервали.
– Где Туманный Сары Сорель? Если меч цел и находится у вас, то разве это не будет лучшим доказательством, многоуважаемый глава? Если Самоотверженная Сара мертва, то он давно заржавел и обратился пылью. Но если она не умирала, то и меч остался цел.
– Меч сгинул в раскрывшемся портале, – ответил брат.
Очередная ложь. Фредерик не желал, чтобы главы увидели посеревшую сталь. Да и вкладывать в мои руки клинок не входило в его планы.
Я молчала, пока лишь наблюдая. Его величество что-то задумал, и мне было интересно, куда заведут его слова.
– Да? – выразил искреннее удивление король, вдруг поднимаясь на ноги. Малахитовая накидка зашуршала, скользя по каменному полу вслед за ним. – В юности я несколько раз встречался с Сарой. Вы ведь помните, глава?
– Да, вы отправляли моей сестре подарки, которые до сих пор занимают место в оружейной ордена, – отозвался Фредерик, давая понять одним тоном, что подарки были нежеланными.
– Мы познакомились с Сарой во дворце на праздновании дня рождения моей сестры. И в тот вечер дочь семьи Сорель запомнилась мне одной странной и забавной привычкой, – поведал король, с каждым шагом сокращая расстояние. – Она постоянно неосознанно искала свой меч, который оставила на входе в королевский дворец. Каждый раз, приходя в себя, она хмурилась, поджимала губы и оглядывалась. Возможно, хотела убедиться, что никто не заметил ее порыва. Но Сара так часто забывалась, что я обратил на это внимание.
– Мы поняли, что у вас хорошая память, Адриан. И к чему вы ведете? – поинтересовалась с привычной иронией глава ордена Вечной зелени.
Я вздохнула, в отличие от женщины понимая суть рассказа.
Только что… его величество заметил. Заметил, как я, забывшись, хотела коснуться эфеса Туманного.
– Привычки не меняет даже время, – убежденно заявил мужчина и вдруг подмигнул мне, на мгновение обратившись тем самым юношей: – Рад встрече, Сара Сорель. Извини, в этот раз я без подарка.
Он остановился рядом, улыбаясь, как прежде. И его улыбка была настолько теплой, что я не усомнилась в искренности его слов.
– Я никогда их и не ждала от вас, – произнесла я мягко, понимая, что встречаю его с ответной искренностью. – Я тоже. Рада.
– Где твой меч? – спросил король. В тишине его голос прозвучал особенно громко. – Сгинул в портале?
– Ваше величество… – заговорил было брат.
– Он в обители. Возможно, я даже смогу его найти, – сказала я твердо.
– Сара, ты обещала… – прошипел Фредерик, вновь положив руку на мое плечо и склонившись к самому уху. Брат терял контроль над ситуацией, и ему это не нравилось.
– Я соврала, – отозвалась я, повернувшись и глядя в карие глаза. Сказала это так легко и безмятежно, будто предлагала выпить чаю. – Ведь я лгунья. Прям как ты.
И застыла, видя, как в удивлении распахиваются его глаза. У меня самой возникло чувство, будто я срываюсь с высоты и падаю в бездну. На миг даже зал покачнулся передо мной.
Между нами не было никаких договоренностей и обещаний, лишь принуждение.
– Можешь продолжать, – вдруг великодушно позволил Фредерик. Брат отвернулся, а я прекрасно поняла невысказанную угрозу.
Поплатится Сезар, а не я.
– Сложные семейные отношения… – протянул Адриан. – Понимаю.
– Ваше величество, чего вы добиваетесь? – требовательным тоном спросила глава ордена Вечной зелени.
– Диана, меня заинтриговала возможность закрыть портал. Разве вы не слышите всех этих людей под окнами? Трагедия на юге их напугала. Ходят страшные слухи о том, что в ревенантов обращает теперь лишь один укус. И они молят о защите даэвов. Молят о спасении Самоотверженную Сару. Неожиданно, но, похоже, в этот раз мои люди знали, кому молиться.
– Раньше вы так не пеклись о его закрытии.
– Раньше я не знал, что это возможно, – парировал Адриан Исор.
Так сильно он беспокоился о судьбе людей, что готов был спорить с главами совета? Но ситуация для земель Дэвлата действительно складывалась напряженная. Людям угрожали не только монстры. Куда кинутся крестьяне, когда поймут, что теперь ревенанты бродят повсюду? Конечно, в города. Туда, где даэвы, благодаря магическим печатям, создали защиту и поддерживают ее. И тогда некому будет больше трудиться в поле, а рано или поздно запасы еды закончатся.
Вечный голод будет мучить не только нечисть.
– Но, конечно, на все воля совета, – вдруг сказал монарх, пойдя на попятную и окончательно спутав мои мысли. Будто актер, отыгравший роль, король направился к своему месту, накрытому тенью Миккеля, на ходу добавив: – Но кто я такой, чтобы влиять на ваши решения?
Его величество развернулся, так что полы мантии на секунду поднялись в воздух, а потом ловким движением сел, и кожа морского чудища укрыла его ноги.
– Рад, что разумные мысли так быстро вернулись к вам, ваше величество, – впервые заговорил глава ордена Помнящих. Считалось, что их орден, расположившийся на юго-западе Исонии, ведет самые подробные хроники на территории трех королевств.
Глава ордена Красного леса согласно закивал.
– Если допустить, что теперь мы и правда можем отыскать сердце, то, разумеется, это надо сделать. Оно поможет в борьбе не только с ревенантами, но и с Проклятым, – убежденно заявил он. – Если Северное королевство откроет границы, а теневые даэвы окажут всяческое содействие, то и стену возле портала мы возведем быстрее… – И неожиданно замолчал. Выпрямился в кресле, озадаченно нахмурившись: – Почему вы на меня так смотрите? Вы с чем-то не согласны, святая?
Он бросил последнее слово небрежно, мельком оглянулся на остальных, словно ожидая реакции на хорошую шутку.
А в следующее мгновение раздался скрип и дверь в зал отворилась, впуская воина в золотой маске. Он, стремительно пересекая главный зал, приблизился к главе и коротко что-то шепнул. Брови Фредерика на мгновение приподнялись. Брат находился достаточно близко ко мне, чтобы, несмотря на приглушенность сказанного, я расслышала три слова:
– …орден Западных ветров.
Фредерик сдвинул брови:
– Что? Сколько?
– Почти двадцать воинов, – чуть громче ответил даэв.
– Насколько они далеко?
– По нашим предположениям, в получасе пути.
Брат напряженно огляделся.
– У нас неожиданные гости – орден Западных ветров решил посетить наш совет, – вынужденно огласил брат.
– Без приглашения? – тихо спросил глава ордена Помнящих.
– Неслыханная наглость! Что они о себе возомнили? – возмутился глава ордена Красного леса.
– И почему они прибыли именно теперь? Почему не раньше и не позже? Именно тогда, когда она здесь, – задумчиво добавила Диана, взглядом указав на меня.
Ее слова оказались самыми разумными…
Орден Западных ветров – одна из трех светлых обителей, не входящих в «Союз Девяти». Они не поддержали остальных в решении закрыться от Акракса, чем нанесли пощечину всем крупным обителям. Возможно, в былые времена их ожидала бы кара, но теперь их обитель защищали не только пологие горы, но и сам второй раскол. Добраться до них стало тяжелее, и дело заключалось не только в портале, но и в монстрах, наводнивших леса около купола.
– Уведи ее, – приказал Фредерик, обращаясь к советнице.
– Я не уйду.
– И почему же? – Он бросил взгляд на меня и добавил: – Возьми с собой нескольких воинов.
Флёр склонила голову в согласии, отступая и окидывая взором трех воинов в золотых масках, которые все время совета стояли рядом с ней. Один из них приблизился, а я застыла, ощутив, как кольнуло сердце. Я наблюдала за этим даэвом с тех пор, как вошла в главный зал. С одной стороны, он совершенно ничем не отличался от остальных – не только внешне, даже выправка личного стражника главы, прошедшего отбор и обучение, читалась в его облике. Вот только мне пришлось несколько раз поймать себя на том, что, вновь и вновь оглядывая присутствующих, я смотрю лишь на него.