Легкие уже горели. Казалось, внутри моего разума уже шел отсчет до того момента, когда я поддамся отчаянию.
Мой отряд только что вернулся в обитель с охоты. Мы зашли далеко на юг, почти вторглись в Дикие земли. Даэвы не менее раза в год наведывались во все уголки королевства, проверяя запасы лаванды в поселениях и убеждаясь, что люди не забывают жечь цветы перед сном. Ничего сложного, лишь долгое время вне обители. Поэтому неудивительно, что первое, чем интересовались воины после возвращения, – это новости. Что важного случилось за время их отсутствия?
Обычно разговоры касались прошедших совместных охот, убитых монстров или вестей из столицы. Но в этот раз первыми по возвращении мы услышали всего три слова: «Северный орден пал».
По словам патрульного, на них напали несколько дней назад. Вокруг обители нашли множество подстреленных воронов, через которых осажденные пытались отправить послания. Но ни одна птица не покинула тех земель, и лишь накануне вечером отряд ордена Ликорис обнаружил уничтоженную обитель.
А я не могла в это поверить. Эмоции бурлили, словно водопад. Они срывались с высоты, заполняя собой каждую клеточку внутри меня.
Моя рука крепко сжимала эфес меча, лезвие которого окружил молочного цвета туман, давший ему название.
Я боялась. Кто выжил, а кто погиб? Пока точного ответа никто дать не мог, теневые молчали. Но факты говорили о том, что все даэвы обители мертвы. Иначе почему никто из них не объявился и не сообщил о нападении? Почему только спустя несколько дней столь страшное деяние стало известно всем? Кто мог пойти на подобное? И Люций Моран… Неужели он мертв?
Стоило вновь подумать об этом, и накатила паника.
Надо найти брата. Он должен знать хоть немного больше. Фредерик поможет.
А после я сама отправлюсь в Северные земли.
Поднявшись по лестнице, я в нерешительности застыла у входа в главный зал. Стража отсутствовала. Только теперь я задумалась о том, что коридоры обители были непривычно пустынными.
Из приоткрытых дверей падала тонкая полоса света. Она, как лезвие меча, делила пространство пополам.
Я задержала дыхание. Легкие горели.
Когда в семейном крыле никто не откликнулся на стук, я решила, что найду Фредерика здесь, на самом верху Центральной башни.
Но теперь, подкравшись к дверям подобно преступнице, собиралась подслушать чужой разговор.
– Теневое сердце вошло в его тело? – донесся до меня отчетливый голос Фредерика. – Как это?
– Так сказали наши воины. Теперь мы должны его вытащить.
«Изабель?» – узнала я ту, кому принадлежали последние слова.
– И как успехи?
– Пока никаких, он потерял сознание от боли, когда кристалл вошел в него. Его пару дней не могли привести в сознание.
– И что отец хочет от меня?
– Он ждет вас в лагере на востоке. Поедете по второй дороге, ведущей к Пологим горам. Вас встретят.
– А ты…
– Я пока остаюсь здесь. Позабочусь обо всем, чтобы держать ситуацию под контролем. Немногим позволено знать о происходящем. И очень важно, чтобы так все и оставалось.
Повисло кратковременное молчание, прежде чем Фредерик спросил:
– Почему отец хочет, чтобы я присутствовал?
– Вам лучше знать, наследник. Вы выглядите хмурым. Неужели вас что-то расстроило?
– Нет, – слишком поспешно ответил брат. – Нет ничего, что меня бы беспокоило.
«Что здесь происходит?» – хотелось воскликнуть мне, но я уже знала ответ.
Сговор. Предательство. И самое ужасающее преступление, что можно вообразить.
– Если хотя бы часть легенд правдива, то щенок представляет угрозу. Надо быть осторожными, пока мы полностью не разделим его и сердце. А времени не так много, даэвы с Черных скал жаждут его смерти. Ветвь Моранов должна прерваться. Они ожидают, когда мы покажем им его голову.
Я пошатнулась, пятясь. Все складывалось, все мелкие детали. Одна за другой. Настроение, витавшее в ордене в последние месяцы. Ожидание. И всеобщая паранойя.
Она окутывала всех, подобно паутине, тихими разговорами, шепотками и слухами, рождая тревожное ожидание нападения. Отношения между теневыми и светлыми еще никогда не были столь сложными, как в минувший год. Что, если глава ордена целенаправленно взращивал ростки ненависти, чтобы собрать своих воинов и напасть?
Я остановилась, ощущая холод, пробежавший по спине. Поблизости кто-то стоял. Эмпат, чьи эмоции я не почувствовала, зато он прекрасно ощутил мои. Смотря на тонкую полосу света на полу и чувствуя горечь, подкатившую к горлу, я поняла, что плачу. Слезы медленно катились по щекам.
Выбор. Вот он.
Орден или честь? Семья или… твоя душа?
Я судорожно вздохнула, слыша, как он сдвинулся с места и направился ко мне. Я узнала его. Узнала по шагам и чувствам, которые див, как он думал, полностью спрятал. Но только не от меня.
Хьюз. Он уже несколько лет служил брату, был его тенью и верным воином. Не существовало даэва, который был бы ближе к Фредерику.
– Госпожа Сара, вам лучше войти в зал.
Вздохнув, я сжала руку в кулак. А после все случилось слишком быстро.
Мои чувства взорвались, разлетевшись в стороны, вся магия выплеснулась в мир. Эта атака была столь сильна, что собственное сердце и разум опустели разом, а слезы прекратились.
Хьюз закричал. Уронил меч и сам упал на пол, рыдая. Раздирая одежду на груди, див будто пытался вырвать собственное сердце.
Я рванула вперед, понимая, что счет шел на секунды. Смогу ли уйти? Смогу ли вообще вырваться за пределы обители? Ход в спальне Долорес поможет выбраться неза…
Я упала – Хьюз схватил меня за лодыжку. От прикосновения ко мне он закричал, но все равно не отпустил. От такой магии можно было сойти с ума, а див все еще пытался меня задержать.
Не раздумывая, я выхватила кинжал, спрятанный в сапоге, – светлая и теневая сталь зловеще блеснула. Металл зловеще блеснул, и один из парных клинков, тот, что никогда не знал крови живых, вонзился в плечо дива. Это случилось одновременно с тем, как дверь в главный зал распахнулась. На мгновение яркий свет ослепил.
– Сара? – услышала я растерянный голос Фредерика. Он звучал невинно, будто это не брат несколько секунд назад обсуждал истребление теневого ордена. Мельком бросив взор, я увидела, как он застыл в проходе.
Вид Фредерика словно снес последние барьеры, сдерживавшие меня.
Быстрее… Надо быстрее…
Несмотря на муки и боль, Хьюз продолжал крепко держать мою ногу. Кинжал еще несколько раз успел пронзить его плоть, но все безуспешно. Отбросив его прочь, я выхватила меч, готовая отсечь руку дива.
Но не успела. Брат настиг нас в несколько прыжков. Ударил, выбивая у меня меч. Зашел за спину, скручивая руки, прижимая к себе и вытаскивая все спрятанное в одежде оружие. Фредерик знал, где я его носила, и на него, едва ли не единственного в обители, не действовал мой дар.
Его дыхание было громким, сдавленным. Оно оглушало и рождало ненависть.
– Сара, перестань… Давай поговорим о том, что ты услышала. Ты все не так поняла! – вскричал он, а в следующий миг я, отклонившись, ударила его головой, угодив точно в нос.
– Я услышала достаточно, – сказала я, нанося еще один удар.
Он выругался, но хватку не ослабил.
Я извернулась, попыталась дотянуться до Фредерика. В нынешнем состоянии я готова была вдолбить его голову в камень.
Но раздался щелчок, и правая нога онемела. А в следующую секунду обездвиживающий металлический браслет оказался и на второй.
Изабель Ларак.
Она, как зверь, приползла из главного зала, не в силах прямо стоять на ногах.
Изабель кинула еще несколько артефактов брату. И вскоре еще два браслета оказались на моих запястьях. А последний, словно ошейник, обхватил горло, лишая меня голоса.
Изабель, морщась, отшатнулась и повалилась на пол, тяжело дыша. Выругалась, проклиная меня и мой дар. Ее руки были в крови, что растеклась от Хьюза. Даэв лежал на полу, и из его рта вырывался хрип.
– Неси ее в мою лабораторию. Напои ведией. К моему приходу она должна быть в бреду. Если мне придется пережить это вновь, я сама ей глотку перережу, – прорычала советница.
– Не смей!
Окрик Фредерика вызвал на ее лице кривую улыбку:
– Да-да. Я поняла тебя, наследник. Запомни мою помощь в будущем. Я сотру ее воспоминания, заменю новыми. Такими, что она даже не распознает ложь. И тогда твоя сестра не даст повода себя убить. Ни мне, ни твоему отцу.
Советница закашлялась, хватаясь за виски.
– Уноси ее скорее, – сдавленно прохрипела она.
Я пришла в себя, краем сознания отметив, что небо над головой двигалось, – Моран нес меня на руках. От Люция исходил аромат мяты, который совсем скоро сменился удушающим смрадом гнили и крови. Вокруг царила тьма, прорезаемая лишь редким светом из окон обители. Мы все еще находились на территории светлого ордена Сорель.
А в следующую секунду картины прошлого, словно морская волна, накатили вновь. Я закусила губу, изгибаясь дугой. Мысли обжигали, как раскаленные угли.
Люций остановился, его руки словно налились свинцом, похолодели, а пальцы впились в мои плечо и бедро.
Раздался шорох ткани – кажется, Моран опустился к земле.
«Слишком рано. Еще слишком рано, – подумала я, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. – Я еще не должна это вспоминать».
«Ты убийца, Сара, такая же, как я… Ты убийца…»
Но слова Фредерика, которые я не могла игнорировать, снова столкнули меня в объятия видений, что стали проноситься перед глазами разгорающимися и гаснущими вспышками, – каждое воспоминание было подобно падающей звезде.
Лаборатория Изабель Ларак под землей, оковы на руках и ногах и разум, одурманенный ведией. Ее руки на моих висках и сияющие драгоценные камни в кольцах, усеивающих тонкие женские пальцы. Она черпала силу из этих перстней.
Каждое ее касание приносило боль, и каждое отнимало мои воспоминания капля за каплей.