— Чем могу быть вам полезен? — спрашивал Вест.
— Маршал Берр требует вас к себе, сэр, на срочное совещание. Всем старшим офицерам приказано присутствовать.
Лицо Веста омрачилось.
— Буду, как только смогу. — Сержант отсалютовал и ушёл.
— К чему это всё? — беспечно спросил Джезаль, наблюдая, как какой-то клерк гоняется за оброненной бумажкой.
— Инглия. Этот король Севера[32], Бетод. — Вест произнес это имя сердито, словно оно оставляло горький привкус. — Говорят, он победил всех врагов на Севере, а теперь лезет в драку с Союзом.
— Что ж, если он хочет драки… — беспечно сказал Джезаль. Войны, по его мнению, были полезны. Прекрасная возможность для славы и продвижения по службе. Лёгкий ветерок пронёс бумажку мимо его сапога, следом за ней пробежал сопящий клерк. Джезаль ухмыльнулся, глядя, как тот промчался мимо, согнувшись почти пополам, неловко пытаясь схватить листок.
Майор схватил грязный документ и протянул клерку.
— Спасибо вам, сэр, — сказал тот, и от благодарности его потное лицо выглядело довольно жалко, — большое вам спасибо!
— Не за что, — пробормотал Вест, а клерк льстиво поклонился и поспешил прочь. Джезаль был разочарован. Его вполне забавляла погоня за бумажкой.
— Может случиться война, но сейчас это последняя из моих проблем. — Вест тяжело вздохнул. — Моя сестра в Адуе.
— Не знал, что у тебя есть сестра.
— Ну, она есть, и она здесь.
— И что? — Джезалю было не очень интересно слушать о сестре майора. Вест, может, и вытащил себя из грязи, но остальная часть его семьи совершенно точно не стоила внимания Джезаля. Ему было интересно встречаться с бедными простолюдинками, которыми он мог воспользоваться, и с богатыми девушками, с которыми он мог думать о женитьбе. Другие женщины между этими полюсами его не интересовали.
— Ну, моя сестра может быть очаровательной, но ещё она немного… не любит условности. В плохом настроении она может доставлять некоторые неприятности. Сказать по правде, я бы предпочёл иметь дело с шайкой северян, чем с ней.
— Да ладно тебе, Вест, — рассеянно сказал Джезаль, не особо задумываясь, что он там говорит, — какие хоть от неё неприятности.
Майор просветлел.
— Что ж, рад слышать это от тебя. Она всегда хотела сама посмотреть Агрионт, и я годами говорил ей, что устрою ей экскурсию, если она когда-нибудь сюда приедет. На самом деле мы планировали её на сегодня. — У Джезаля появилось неприятное чувство. — А теперь, с этим совещанием…
— Но у меня сейчас так мало времени! — простонал Джезаль.
— Обещаю, я тебе всё компенсирую. Встретимся у меня через час.
— Погоди… — Но Вест уже шагал прочь.
Только бы она не оказалась слишком уродливой, думал Джезаль, медленно приближаясь к квартире майора Веста и нехотя поднимая кулак, чтобы постучать. Только бы не слишком уродливой. И не глупой. Всё что угодно, кроме вечера, потраченного на глупую девицу. Его рука была на полпути к двери, когда он услышал голоса с той стороны. Он виновато стоял в коридоре, всё ближе и ближе поднося ухо к двери, надеясь услышать что-то лестное о себе.
— … а что с твоей горничной? — донёсся приглушенный голос Веста, судя по всему, сильно раздраженного.
— Мне пришлось оставить её дома, там много работы. Там никого не было много месяцев. — Сестра Веста. Сердце Джезаля подскочило. Глубокий голос, как у толстушки. Джезаль не мог допустить, чтобы его увидели гуляющим по Агрионту с толстой девушкой под руку. Это могло разрушить его репутацию.
— Но ты не можешь просто разгуливать по Агрионту одна!
— Я добралась сюда, разве нет? Ты забываешь, кто я, Коллем. Я могу справиться и без слуги. В любом случае, для большинства людей здесь я не лучше прислуги. Кроме того, твой друг капитан Луфар за мной присмотрит.
— Это ещё хуже, и ты это прекрасно знаешь, чёрт возьми!
— Ну, я же не знала, что ты будешь так занят. Я-то думала, что ты найдешь время повидаться со своей родной сестрой. — Судя по всему, она не похожа на дуру, что было уже неплохо, но толстая, да к тому же капризная. — Разве с твоим другом я не буду в безопасности?
— Он неплохой человек, но будет ли он в безопасности с тобой? — Джезаль не понял, что майор имел в виду этим комментарием. — Гулять по Агрионту в одиночку, и с мужчиной, которого почти не знаешь? Не строй из себя дурочку, ты прекрасно всё понимаешь! Что подумают люди?
— Да насрать, что они подумают.
Джезаль отпрянул от двери. Он не привык слышать от дамы такие слова. Проклятье — толстая, капризная, да еще и вульгарная. Это могло оказаться хуже, чем он боялся. Он посмотрел в коридор, размышляя, не сбежать ли, и уже придумывал себе оправдание. Но, — проклятое невезение — кто-то поднимался по лестнице. Он не мог сбежать незамеченным. Оставалось лишь постучать и покончить с этим. Он сжал зубы и возмущённо постучал в дверь.
Голоса тут же умолкли, и Джезаль натянул на лицо неубедительно дружелюбную улыбку. Да начнется пытка. Дверь распахнулась.
По какой-то причине он ожидал увидеть более низкую и толстую версию майора Веста в платье. Он сильно ошибался. Она была, быть может, лишь чуть-чуть полнее, чем требовала строгая мода, поскольку последним её писком были костлявые девушки, но сестру майора нельзя было назвать толстой, совершенно. У неё были тёмные волосы, смуглая кожа — немного темнее, чем считалось идеальным. Джезаль знал, что женщина должна по возможности избегать солнца, но, глядя на неё, он не мог вспомнить почему. Её глаза были тёмными, очень тёмными, почти чёрными. В этом сезоне всем кружили головы голубоглазые красотки, но в тусклом свете дверного проёма её глаза сияли весьма чарующе.
Она улыбнулась ему. Странной улыбкой — один уголок её рта поднялся выше другого. От этого он почувствовал себя несколько неловко, словно она знала что-то забавное, чего не знал он. Зато её зубы оказались великолепными, белыми и блестящими. Гнев Джезаля быстро испарился. Чем дольше он смотрел на неё, тем больше ему нравилась её внешность, и тем меньше здравых мыслей оставалось в его голове.
— Привет, — сказала она.
Его рот чуть приоткрылся, словно по привычке, но ни звука не раздалось. Его разум стал чистым листом.
— А вы, должно быть, капитан Луфар?
— Э-э-э…
— Я сестра Коллема, Арди, — она хлопнула себя по лбу. — Впрочем, я такая дура, Коллем наверняка вам всё про меня рассказал. Я знаю, что вы с ним большие друзья.
Джезаль неловко глянул на майора, который хмуро смотрел в ответ и выглядел несколько смущённо. Вряд ли было бы уместно говорить, что Джезаль совершенно не знал о её существовании до этого утра. Он попытался придумать умеренно забавный ответ, но на ум ничего не пришло.
Арди подхватила его под локоть и втащила в комнату, не замолкая ни на секунду.
— Я знаю, вы великий фехтовальщик, но мне говорили, что ваш ум даже острее вашей шпаги. Настолько, что с друзьями вы используете только шпагу, поскольку ваш ум слишком смертоносен. — Она выжидающе посмотрела на него. Тишина.
— Ну, — промямлил он, — я действительно немного фехтую. — Душераздирающе. Просто отвратительно.
— Это точно тот самый Луфар, или к нам зашёл садовник? — Она посмотрела на него со странным выражением, которое сложно было понять. Возможно с таким же видом Джезаль осматривал бы лошадь, которую собирался купить: осторожно, тщательно, решительно и немного презрительно. — Похоже, даже у садовников есть отличные мундиры.
Джезаль был почти уверен, что это какое-то оскорбление, но слишком усердно старался выдумать что-то остроумное, чтобы уделить внимание оскорблениям. Ясно было, что теперь надо говорить, или провести весь день в неловком молчании, так что он открыл рот и положился на удачу.
— Прошу прощения, если выгляжу ошарашенным, но майор Вест такой непривлекательный человек. Как же я мог ожидать, что у него такая прекрасная сестра? — Вест фыркнул от хохота. Его сестра подняла одну бровь и стала загибать пальцы.
— Слегка оскорбительно по отношению к моему брату, что неплохо. Немного забавно, что тоже хорошо. Честно, что освежает, и очень лестно для меня, что, разумеется, великолепно. Немного поздно, но в целом ожидание того стоило. — Она посмотрела Джезалю в глаза. — Возможно, вечер не совсем потерян.
Последнее замечание Джезалю не очень-то понравилось, и то, как она на него смотрела, тоже. Но ему нравилось смотреть на неё, так что он приготовился много прощать. Его знакомые женщины редко говорили что-то умное, особенно привлекательные. Он предполагал, что их тренировали улыбаться, кивать и слушать, пока мужчины говорят. В целом он был согласен с таким положением вещей, но ум шёл сестре Веста, и она более чем захватила его любопытство. Стало очевидно, что про полноту и капризность можно забыть. А что касается вульгарности — что ж, красивые люди не бывают вульгарными, не так ли? Они просто… не любят условности. Он начинал думать, что вечер, как она и сказала, возможно, не совсем потерян.
Вест направился к двери.
— Похоже, я должен вас оставить, а вы можете выставлять друг друга дураками, сколько хотите. Меня ждёт маршал Берр. Не делайте ничего, чего не стал бы делать я, хорошо? — Замечание, казалось, было предназначено Джезалю, но Вест смотрел на сестру.
— Похоже, нам позволено практически что угодно, — сказала она, поймав взгляд Джезаля. С изумлением он почувствовал, что краснеет, как девчонка, закашлялся и посмотрел на свои туфли.
Вест закатил глаза.
— Я сдаюсь, — сказал он, и дверь за ним закрылась.
— Не хотите ли выпить? — спросила Арди, уже наливая вино в бокал. Наедине с прекрасной юной женщиной. Джезаль сказал себе, что это ему не в новинку, и всё же ему, похоже, недоставало обычной уверенности.
— Да, спасибо, вы очень любезны. — Да, выпивка, выпивка, как раз то, что нужно, чтобы успокоить нервы. Она протянула ему бокал и наполнила ещё один для себя. Он раздумывал, уместно ли юной даме пить в это время дня, но казалось бессмысленным об этом говорить. В конце концов, она не его сестра.