— А что с напавшей на тебя птицей?
— Ну коли я перед тобой, — я победно улыбнулся. — Синий кристалл был мне наградой. Здоровый такой.
— И, конечно же, съел, — это Марик произнёс шёпотом. А я согласно кивнул. Не став говорить, что отдал другой птице. Пока это ни к чему.
— Слушай, у нас почти всё готово для сборки водного колокола. Ждали только тебя. Есть несколько вопросов, — сменил он тему.
— Это понятно, но чего вы спасать не пошли? — вернул я наш разговор к моей персоне.
— Как это не пошли? — деланно возмутился Марат и заржал. — Пошли, целую толпу собрали, только мы с Ичиро пытались им объяснить, что это бесполезно и ты сам скоро вернёшься, но нам не поверили. Виктория, знавшая тебя без году неделю, и то не переживала.
— И?
— Вернулись, не солоно нахлебавшись. Стоило им немного углубиться, как их атаковали изменённые кабаны ну «Аперы». Потрепали их знатно. Хорошо никто не умер. Сидят теперь на палубе, раны зализывают. Балбесы неверующие.
Говоря всё это, он не переставал довольно склабиться.
— Ваша вера в меня, конечно, впечатляет, но на будущее… — поняв, какую глупость говорю, махнул рукой. — Правильно вы поступили. Сам же много раз вам говорил не ходить за мной.
Наступила тишина. А я, немного подумав, решил всё же поговорить с приятелем о возникших в моей голове к нему множества вопросов. Раз уж появилась возможность.
— Марат, отойдём. Не хочу, чтоб лишние уши нас слушали.
— Ну-у, пошли, коли надо.
Отойдя вдоль берега и убедившись в том, что никого поблизости нет, спросил:
— То место, куда мы идём. Как тебе удалось туда добраться?
— Не понимаю вопроса.
— Как я уже понял, ты бывал там, и у тебя не получилось попасть внутрь. Так?
— Да, — с насторожённостью ответил он.
— Знаешь ли, от Франкфурта до прибрежного поселения весьма далековато. Тебе не кажется?
— К чему клонишь?
— Мне непонятно, как ты смог в одиночку добраться до него, да ещё прокопать тоннель под землю. А потом ещё раз вернуться туда. Что-то не складывается картина.
— Кто тебе это рассказал? Абу с Джафаром?
— Нет. Можешь и не думать на них.
Марик как-то разом сник, опустил плечи, а после и сам сел на песок.
Я сел рядом в ожидании услышать правду. Прошла минута, пришлось поторопить.
— Давай, друг, рассказывай. Дело нешуточное. Ты столько народу убедил в том, что там золото. Люди вложили огромные деньги, многие — всё, что у них было. Пойми — дело может кончиться весьма печальными последствиями.
— Я там не бывал, — признался он.
— Это я и без тебя понял. Но откуда эти подробности?
— Мой отец.
— А причём тут он?
— Я позаимствовал его историю тамошнего пребывания и выдал за свою. Мать, прежде чем свалить на большую землю, отдала мне его дневник. Со словами — держи своё наследство, типа, это единственное, что оставил тебе батя.
— Хм-м. И ты думаешь, написанное там — правда?
— Какой смысл ему было лгать самому себе и писать неправду? К тому же никто в нашем поселении никогда не говорил, что мой папка был сумасшедшим. Да, он был немного безбашенным, но не более того.
— Получается, он пропал по дороге туда? Много с ним было народу?
— Как мне удалось выяснить, где-то сорок человек он смог убедить. Но никто из них не вернулся.
— Шли они по земле или как мы в обход?
— На своих двоих.
— Понятно. Ладно, вставай. Будем надеяться, хранилище не разграблено.
— Ты расскажешь остальным?
— Нет. Смысла не вижу. Это и так изначально была авантюра чистой воды. Но все там, — указал я на дрейфующий корабль, — хотят золота и готовы пойти на многое, лишь бы его заполучить. Поэтому каждый сам себе злобный Буратино.
— Какой ещё Буратино?
— Это из книжки. Как-нибудь дам почитать, когда будем в библиотеке.
— Ох уж мне эта ваша библиотека, — обречённо вздохнул Марат, закатывая глаза.
Когда мы уже собирались возвращаться, то услышали крики, призывающие людей к оружию. Солнце давно скрылось за горизонтом, а недалеко от шлюпа горело всего пару костров, которые давали не особо много света. Поэтому люди не сразу заметили, как из леса к ним вышли кабаны. Те, у кого были мечи, вооружились ими, а те, кто не взял с собой оружие, схватились за топоры. Судя по размерам кабанов, это точно были изменённые животные, именуемые — Апер. И похоже это те, о ком рассказывал Марик.
Аперы в запретных землях встречаются часто. Живут они стадом примерно от десяти до пятидесяти особей. От своих предков отличаются не только размерами и клыками, но шкурой. Она стала куда твёрже, и пробить её просто так не выйдет. Уязвимые места — глаза, брюхо и место под нижней челюстью. Но поди тут попади.
В ордене, когда нас учили с ними сражаться, говорили: первое правило — бежать. И нет в этом ничего зазорного. Коли он один, можно принять бой, а если их более двух — однозначно бежать. Они сильные, ловкие, живучие и никогда не отступают. А ещё крайне мстительные. Одного нашего брата эти твари неделю преследовали. Как
Вот и сейчас они пожаловали, дабы закончить бой с теми, кто сбежал, приведя с собой подмогу. К берегу из леса вышло аж семь взрослых самцов. Серьёзная сила.
— Марик, беги к шлюпу и доставайте луки. Пусть лучники встают за спины. У тех, у кого имеется оружие, в первые ряды. Я же пока попробую отвлечь их на себя. Как только увижу, что у вас всё готово, побегу в вашу сторону. На вот, держи, — протянул ему баночку с ядом гремучей смерти, — никому в руки не давай. Выбери самого меткого лучника, и пусть он макает краешек наконечника. И следи, чтобы он руками не трогал. Умрёт моментально. Да и сам будь аккуратнее.
— Сделаю, — и он рванул с места.
Первым делом дунул в свисток. Если птенец прилетит, то получит свежего мяса, а нам станет немного полегче. Далее я вынул пращу из сумки, подобрал у ног покрупнее камень, и чтобы было силы начал раскручивать смертоносное оружие. Нужно было атаковать, пока они не набрали разбег. Первый снаряд угодил самому крупному в бок. Впрочем, не причинив особого урона. Но я на это и не надеялся. Единственное, чего я добился, — привлёк к себе внимание. В принципе, что мне было и нужно. Второй выстрел оказался более удачным: мой снаряд попал точно в глаз. Кабанчик взвизгнул от боли и рванул ко мне. За ним и все остальные. Кажись, это вожак.
— Олька, смотри, какой он здоровый, как кабан. Ха-ха. Смешное сравнение, да?
— Обхохочешься. Артур, будь серьёзнее.
— Да я сама серьёзность. Ты только, глянь. Килограммов пятьсот, не меньше, весит. Я таких ещё не видел.
Третьего выстрела не последовало, потому как я побежал на пределе сил. А делать это по песку получалось так себе. Притом убегать далеко я был не намерен. Мне всего-навсего надобно было отвлечь внимание. Сам я, с ними, наверное, не справлюсь. Хотя…
— Беги давай и не отвлекайся, — тут же прикрикнула сестра. — Тоже нашёлся истребитель монстров.
К моему удивлению и не только моему, аперы не могли догнать. Они дышали мне в спину, но нагнать не могли. Похоже, мой биокорп стал куда сильнее. Я фактический и усталости совсем не чувствую.
Сделав круг и заметив, что построение готово, побежал к ним по большой дуге. Хорошо хоть у монстров от размера мозгов не прибавилось, они так и бежали за мной след в след. Если бы эти боровы были сообразительные, как тот же Фулгур, то, боюсь, меня бы уже окружили и сожрали. И стоило его вспомнить, как он тут же появился. Схватив того, кто бежал последним, он взмыл вверх, скрываясь в темноте.
— Спасибо, — мысленно обратился я к нему, но ответа не последовало. Видимо, так это не работает. После об этом подумаю, а пока бежать.
Моряки были не пальцем деланные. И пока я изображал из себя приманку, мужики, взяв несколько брёвен и наскоро заточив их, выставили перед собой. Я же, пробежав между ними и вынув шпагу, приготовился отражать атаку.
Первых двух бежавших за мной мы насадили на импровизированные копья. Это их не убило, но остановило и дало мне время нанести смертельные удары. Оказавшись возле них, я поочерёдно ткнул шпагой в глаза. Не прошло много времени, как хищники умерли. В это время оставшаяся четвёрка, видя, что произошло с сородичами, взревев, бросились в атаку с разных сторон.
Моряка, чьего имени я не знал и стоявшего чуть в стороне с луком на изготовке, апер с разбегу боднул клыками, подкидывая вверх, не давая тому и шанса выстрелить. Мужик изломанной куклой приземлился на песок. Но лучник, стоявший на шлюпе, воспользовался этим. Когда животное задрало морду, он выстрелил, угодив стрелой под нижнюю челюсть, угодив в одно из уязвимых мест. Тварь пробежала ещё метров десять и свалилась замертво.
Крупного апера с клыком сантиметров под двадцать, похоже, один он где-то потерял, оббегающего колья справа, встретил мужик по прозвищу Борода, если мне не изменяет память. Ударом знакомого мне молота точно в лоб он остановил животное, а следом на него накинулись замершие по бокам четверо моряков с мечами, шустро изрубая тушу на куски.
Если бы оставшиеся двое проявили благоразумие, они бы убежали, и никто бы их не преследовал. Но они не были такими. С налитыми кровью глазами они бросились в яростную атаку. К сожалению, им удалось ранить двоих, прежде чем они пали.
Я активировал кристалл и рубанул ближайшего апера по спине, расчленив его. Последнего же Марат и ещё пятеро мужчин зарубили, предварительно ткнув ему в лицо ствол дерева. Пока он пытался отбросить его, наши наносили остервенелые удары по туше. И хоть он сдох с минуту как, двое продолжали рубить.
Двое раненых были добиты Бородой. Так как имели раны, не совместимые с жизнью. Как бы я ни хотел им помочь, но, боюсь, на их излечение ушли бы все эликсиры «Вита» высшего уровня. А на такое я не мог пойти.
Мы предали огню тела погибших. Никто не был особенно опечален. Все осознавали, где мы находимся и какие опасности таят в себе эти земли. Хотя в этом месте нет яда, присущего запретным землям, но опасных хищных животных предостаточно. Так что стоит радоваться тому, что выжил.