Не знаю, зачем я вообще забиваю себе этим голову. Скорее всего, из-за заботы о Вике. Ладно, разберёмся, никуда не денемся. А если честно, то я жду не дождусь, когда всё это закончится и мы отправимся в Париж. Путешествовать малой группой куда сподручнее.
К вечеру я решил поговорить со Стивом и его сыном Робертом. Мне тут недавно поведали, как он получил своё прозвище.
— Коул, поговорим? — присел я напротив мужчины, перевязавшего в данный момент руку сыну. Видимо, рана начала гноиться. А моя мазь не панацея от всех инфекций. И такое бывает. Возможно, когти зверей были в чем-то испачканы.
— Обрати внимание, это парень скорее всего потеряет руку и, если не отсечь конечность, он умрёт. У него жар, он весь вспотел и его трясёт. Это признаки начавшейся горячки. Шансов у него крайне мало.
— Вижу.
— хорошо, я так предупредить.
Стив кивнул мне, поскольку не мог говорить, так как был занят тем, что зубами рвал ткань на бинты. У лекаря не было бесконечного запаса, и он не мог позволить себе использовать всё сразу.
— Это правда, что у тебя семеро детей?
— Нет. Жена беременна восьмым.
— Поздравляю.
— Было бы с чем, — буркнул Стив.
— Ты первый мною встреченный человек, кто не радуется рождению детей.
— А чего радоваться-то? Дети каждый день хотят кушать. Я же незнатный, мои карманы не ломятся от золота. А жена постоянно беременна и работать неспособна. Вот и кручусь, как белка в колесе. С работы на работу, и так по кругу.
— А ты по профессии кто будешь?
— Отец плотником был и мне науку умудрённую передал. Да вот беда, лавка наша сгорела. Пустив семью чуть ли не по миру. Конкуренты помогли. Чтобы им неладно было.
Денег восстановить у отца не нашлось, а брать под проценты он не желал. Так что под конец жизни проработал на местного барона, облагораживая его замок.
Я же такой судьбы не хотел и, как только скопил деньжат, свалил в город. А там встреча с Розой, через полгода она забеременела в первый раз. Я, не успев начать своё дело, подался в порт. Ну а дальше всё по накатанной.
Я был в шоке. Поскольку предполагал, придётся всё клещами вытаскивать да обходными вопросами, а он возьми да и выложи всё как есть. М-да, похоже, нелегко мужику живётся. Коли он так разоткровенничался, по сути, с незнакомым ему человеком.
— А жена твоя владеет какой профессией?
— Не-а. Но грамоте обучена. Всех наших, да и соседских, обучила письму, счёту да чтению. Дар у неё с детьми лад находить.
— Интересно, интересно. А с деревом-то за столько лет не забыл, как работать?
— Какой там, — махнул Сотка рукой. — Я, пока все обедают, быстро перекушу и начинаю фигурки вырезать, да как закончу — продавать, кому по нраву моя работа. Чтоб дополнительно кусок хлеба домой принести.
— Это здорово. Покажешь?
— А чего не показать-то, покажу, — и достал из кармана небольшую фигурку леопардуса. Выглядела она потрясающе, как будто настоящая.
— У тебя талант.
— Спасибо, Артур.
— А позволь…
— Для чего я всё это спрашиваю? — закончил я за него.
— Да, — ответил он с некоторой неуверенностью.
— Послушай, я хочу предложить твоей семье переехать…
— Сразу нет, — резко ответил он.
— Но ты хотя бы дослушай.
— Мне тяжело, но не настолько, чтобы продавать детей в орден. Деньги того не стоят.
Я устремил свой взор в небо, в сердцах потряхивая руками, произнёс:
— Да сколько же это будет продолжаться? Как вы все не можете понять? Мы не готовим эликсиры из детей. Это первое. И второе — нам и без вас привозят их десятками каждый год. Я вырос в ордене, как и сотни других детей. И я всех знаю по именам. Никто из тех, с кем я начинал, и тех, кто пришёл после, никуда не исчез. Нет, бывало всякое. И практику в запретных землях никто не отменял. Но чтобы пропасть без причины ученику. Такого точно не случалось.
— Тогда зачем тебе лишние рты?
— Орден собирает вокруг себя талантливых людей. Остров большой, и там легко способны жить тысячи, а то и десятки тысяч семей. Но суть не в этом. Ордену кто попало не нужен. А даровитые, способные создавать что-то своими руками люди на вес золота.
— Я один не поеду.
— Мы не разлучаем семьи, Стив. В чём смысл? — А можешь не отвечать. Но знай, найду того, кто распускает про нас такие слухи, лично язык ему отрежу. Задрали уже. Делают из нас каких-то монстров. Словно это мы чёрные алхимики.
— Так короче. Предлагаю тебе землю под дом, сорок монет золотом для переезда и работу на орден искателей истины. Лавкой, как и инструментом, обеспечим. Работой рассчитаешься. Платить будем щедро. Детей… коли ты и захочешь, мы не возьмём. К нам только без родителей. Школа у нас также имеется.
— Звучит больно кучеряво.
— Мы не из бедных, но за золото будем спрашивать сполна. Не рассчитывай на поблажки. Либо работай, либо уходи.
Я бросил ему бутылёк с «Витом» первого уровня. Если Роберт не выпьет его, то к утру умрёт.
— Но мне нечем рассчитаться. Он же стоит…
— Поверь, получше тебя знаю, сколько он стоит. Но ты хорошо воспитал своего сына. В отличии от того же Козыря он не сбежал как трус.
Встав, я вернулся к костру, где сидели наши девушки и допытывали Марата, задавая ему вопросы, но, как только я пришёл, разговоры стихли.
— Всем спокойной ночи. Ичиро, на рассвете с тобой идём в город.
— Я буду готов.
Кивнув ему, я скрылся в палатке и мгновенно уснул.
***
Остров Сокотра, замок на горе.
Настоящее время.
— Альберт! Альберт, погоди, — кричал на бегу Крис.
— Привет. Что-то случилось?
— К тебе пришли там, — махнул он рукой в сторону главных врат, — но ты не предупреждал о гостях. Из-за этого мы пока попросили их обождать.
— Хм-м, — задумался Аль. — Я вроде никого не жду. А ну-ка пойдём глянем, кто к нам пожаловал без приглашения.
Выйдя за ворота, Ловкий оглядел хорошо одетого мужчину. Тот стоял рядом с повозкой, нагруженной бочками. Коих было восемь, и каждая литров на пятьдесят не меньше. Помимо него имелось четверо хорошо вооружённых охранников.
— Дня доброго, путники. Я наставник Альберт, с кем имею честь говорить?
— Приветствую. Я Гектор Ельчин, младший брат графа Освальда Ельчина.
— М-мм. Слышал о таком роде, но лично не знаком.
— Я в курсе. Мой брат должен некоему Артуру Сергеевичу восемь бочонков отменного вина с наших виноградников. Я приехал отдать долг. Ибо наше слово крепко.
— Боюсь, принять он не в силах. Ученика нынче нет. Он в походе.
— Мне велено передать вам, наставник, но прежде, чем я это сделаю, вы должны подписать бумагу, что у ордена к нам более нет вопросов.
— Да без проблем. Проверим бочонки и тут же подпишу.
— Крис, сходи, пожалуйста, и приведи кого-либо из крыла алхимиков. Скажи, надо бы винишко проверить на яды.
Гектор хотел было что-то сказать, но сдержался. С другой стороны, это же нормально. Принимать вино от незнакомцев без проверки вряд ли кто станет.
Когда все процедуры были закончены, а Аль подписал бумаги, гости удалились. Орденские, затащив телегу во внутренний двор, закрыли ворота, а после покатили бочонки на склад.
— Пока никому не разрешайте их трогать. Я ещё раз всё проверю. Неизвестно, что туда могли подмешать, — с осторожностью произнесла Аглая, заместитель старейшины Леонарда.
— Как скажешь, — с лёгкостью согласился наставник. — Никому не хочется умирать от яда. Подождать денёк-другой не проблема. Зато потом мы устроим такой пир, у-у-у-х! Бедная моя головушка, — мечтательно проговорил Аль.
— Не забудь только позвать, а то я знаю вас. Придёшь, а вы уже в стельку.
— Эй, не надо клеветы. Когда такое было?
— Тебе какой из десятков случаев рассказывать? — вместо ответа Ловкий широко улыбнулся и, не оборачиваясь, поспешил прочь. Услышав в спину:
— То-то же.
Проходя мимо тренировочной площадки, Ловкий услышал звуки ударов меча. Кто-то с яростной силой наносил их по манекену. Это показалось ему странным, ведь все занятия сегодня должны были проходить в горах, а малыши с Гарольдом, как он помнил, наслаждались купанием в горячих источниках. Кто же в таком случае был таким упорным?
Любопытство взяло верх над его рассудком. Уже через минуту он вошёл в зал для тренировок и увидел Имани, всю раскрасневшуюся и покрытую потом. Она сосредоточенно отрабатывала удары, нанося их с такой силой, что часть головы манекена откололась.
— Не кажется ли тебе, что живой партнёр мог бы дать тебе больше опыта, чем эта деревяшка? — произнёс Ловкий, глядя на неё.
— Вокруг одни лентяи, которые хотят только отдыхать, а не трудиться, — прошипела девушка сквозь зубы, нанося очередной удар мечом сверху, отчего часть деревянной головы откололась.
— Даже так? — поразился Ловкий. Подойдя к стойке с тренировочным оружием, он с себя скинул верхнюю одежду и взял в руки меч.
— Идём на песок. Я составлю тебе компанию.
— Наставник Альберт! — обернувшись, воскликнула Имани, осознав, с кем так грубо разговаривала. — Простите, я не знала, что это вы.
— Пойдём, потом будешь раскаиваться, — отмахнулся он, и разминая кисти вышел на песок.
— Готова?
— Да.
— Атакуй.
Имани с жаром атаковала наставника, но, к её удивлению, он с лёгкостью блокировал её удары. Когда же он перешёл в наступление, девушке пришлось занять оборонительную позицию. Однако её опыта было недостаточно, и она то и дело пропускала болезненные удары по пальцам, державшим меч, и по ногам, которые были выставлены неправильно. Каждый пропущенный удар Имани Аль комментировал, объясняя, почему она допустила ошибку и как её исправить. Что весьма сильно её раздражало. Не прошло и пяти минут, как клинок Ловкого упёрся ей в грудь. Откровенно говоря, он мог бы завершить поединок гораздо быстрее.
— Расскажешь? — убрав оружие в стойку и вылив на себя ушат воды, Аль уселся на скамейку.
Ей давно хотелось выговориться, но всегда что-то мешало. И сейчас, когда ей наглядно показали, чего она стоит, её прорвало, словно плотину.