— То есть вы вольные искатели?
— Да.
— А все вы там такие?
— Да, — вновь ответил он односложно.
— И если я сейчас спрошу Лешего, он подтвердит твои слова?
— Зачем тебе это? Он грязь под твоими ногами. Убить его надо, а не говорить с собакой.
— Ну я всё-таки спрошу.
Подойдя к бывшему главе крепости, я задал те же вопросы.
— Врёт он всё. Очистители это. Напали в том году на лагерь, да мы отбились, а после их лагерь захватили.
— Очистители, говоришь? — повернулся я к мужчине в кандалах с озарившей мой лицо улыбкой, не предвещавшей тому ничего хорошего.
— Не слушай его. Он сейчас всё скажет, лишь бы нас не освободили, и мы не ринулись мстить за годы рабства.
— Борода, будь так любезен, сорви с него рубашку.
Сделав это, мы все могли наблюдать на предплечье тату, говорящее о принадлежности данного индивидуума к известным в мире грабителям.
— Верни его к остальным. Поставьте охрану. Рабочие руки нам скоро ой как понадобятся.
Все тут же уставились на меня в полном изумлении. Так как только недавно я распинался, как ненавижу рабовладельцев, а теперь сам собираюсь их использовать.
— А что вы, золото сами потащите? Если его там горы, то лучше уж пусть эти гадёныши поработают носильщиками. А мы их за то после отпустим на все четыре стороны.
Да только дураков среди собравшихся не было, и все знали, что это за «четыре стороны» такие.
— Так, народ. Слушайте внимательно. Сейчас произойдёт кое-что странное, — с разных сторон послышались смешки.
— Так давайте посерьёзнее. Всем быть наготове. Я выпускаю урсуса, — настала гробовая тишина. — Никому в него не стрелять, ничем не кидаться. И вообще вести себя так, словно вас тут нет. Кто дёрнется, лично прибью, чтобы остальные выжили. Всем ясно? Вот и ладненько.
— Учитель, пойдёте со мной? Он там такой красавчик. Признаюсь, я при виде его чуть в штаны не наложил.
— Будь на твоём месте любой иной человек, я бы подумал, он сошёл с ума. А слова, сказанные тобою, это слова душевнобольного человека. Но! — воздел он палец к небу. — За последний год я наблюдал столько всего необычного, что не прощу себе, если откажусь от твоего предложения, — договорив, японец, убрав меч в ножны, смело зашагал рядом со мной.
— Эй, погодите, я тоже с вами хочу, — догнал нас Марик, а затем и Гард. Когда мы подошли, со мной чуть ли не целая делегация была.
Отворив дверь, все резко отшатнулись. Поскольку урсус сидел в клетке, чьи прутья были вырваны. Получается, он мог в любой момент выбраться, вместе с тем почему-то решил не делать этого, а дождаться своего спасителя.
Честно? Он пугает до дрожи в коленках. Я бы не рискнул с ним сразиться.
— Эмм... Привет. Я тут как бы пришёл спасать тебя.
— Да? А мне показалось, ты не особо торопился. Думал, что уже не зайдёшь, — сыронизировал зверь.
— Погоди Артур, это не шутка что ли была? — японец не рискнул достать меч, но при этом всё же отступил на пару шагов назад.
Как-то так вышло, что все, кто со мной пришли, волшебным чудом очутились в шаге за моей спиной. При всём при том не сбежали. И это радует, значит, доверяют. Хотя, с другой стороны, я мог и не знать, что хищник выбрался из клетки. Стоп. Так я и не знал. Это ж насколько они верят мне? Коли не бегут в страхе и достают оружие. Из раздумий вывело движение зверя.
Урсус поднялся на лапы и медленно пошёл на выход. Какой же, мать его, он огромный. Сотвори мы какую глупость, и опомниться не успеем, как все будем мертвы.
Я очень рисковал, доверясь ему. Тем не менее где-то глубоко внутри я знал, что всё кончится хорошо.
— Всем отойти. Дайте ему пройти к южным воротам. Гард, распорядись, чтоб их открыли, — скомандовал я, отходя.
Владыка леса остановился у врат, а я встал напротив.
Медведь поднял голову, где парил Фулгур.
— Учись у братца, его «развитие» в разы лучше твоего.
— Так у него нет забот, кроме как охотиться.
— Кто тебе мешает заниматься тем же самым? Ограничил себя выдуманными рамками, а теперь ищешь оправдания. Всё, не прощаюсь, двуногий.
— Меня Артуром зовут.
— Имя не имеет значения, только «сила».
— Сила? Сила мышц? Это имеешь в виду?
Я прям шестым чувством почувствовал, каким глупым он считает стоящего перед ним двуногого. Скорее даже не так. Не глупым, а несмышлёным. Обидно, всё-таки.
— Получишь «развитие», там и поговорим. Мне подсказывают, мы ещё не раз с тобой встретимся.
Отвечать, кто ему подсказывает и откуда этот «загадочный кто-то» знает будущее, он наверняка не станет. В связи с этим и спрашивать бессмысленно.
— Хорошо. Тогда просьба. Сюда движется отряд двуногих, пропусти. Обещаю, они более не потревожат твой лес. Я о них позабочусь.
— А вы?
— Заберём кое-что и в ближайшие дни покинем здешние земли. По крайней мере большинство из нас. Мне же ещё предстоят дела, но далеко отсюда.
— Уничтожь то, что делает нас слабыми.
— Уничтожу сегодня же.
Не произнеся больше ни слова, он повернулся и, мерно шагая, исчез в лесной чаще.
***
Все, кто находился в крепости, сейчас наблюдали за немой сценой. Стоит паренёк лет двадцати, а напротив зверь размерами чуть больше гружённой телеги.
Они смотрят друг на друга неотрывно, а после гроза всех запретных земель разворачивается и не спеша покидает территорию укрепления.
Прошла минута, затем вторая, и всё же никто так и не осмелился нарушить тишину… Ан нет, нашёлся такой.
— Бать, ну ты видел это, а? — одёрнул Роберт отца за рубаху. — Бать, это ж ненормально? Может, ну его к ним на остров переезжать? Кому расскажешь — не поверят. Они же явно о чём-то говорят. Человек и зверь.
— Заткнись, сынок. Башка твоя не смышлёная. Подумай, если есть чем. Коли он с королём запретных земель сладил без оружия, то что по силам целому ордену? Мы там будем в полной защите. Какой идиот сунется к людям, способным на такое. Нет, я принял решение. Как всё закончится, собираем монатки и переезжаем. Лучше жить под боком у сильного, чем с идиотами, что захотят с ними войны.
***
Когда урсус ушёл, а мы закрыли двери, ко мне подошёл учитель. Остальные же предпочли заняться своими делами. Тот же Марат явно имел ко мне вопросы, но вместо этого ушёл общаться с Лешим.
— Ответь, если можешь, — я кивнул. — Разговариваешь с изменёнными?
— С животными? Да.
Услышав ответ, он и бровью не повёл. Вот же выдержка у него. Завидую.
— Всё дело в эликсирах?
— Нет. В кристаллах.
— Пояснишь?
— Уверенны? Пути обратного не будет.
К счастью, ответил он не сразу. Это хорошо. Согласись он в тот же миг, и я вряд ли бы доверил ему тайну. А так… В общем, задумывается, значит, понимает всю важность.
— Я готов дать клятву.
Пришло ощущение, что японец говорит правду, он действительно, готов. Что ж. Он сам себе злобный Буратино. Жалеть я его не буду и вывалю на него всё. Пусть дальше сам думает, как с этим жить.
— Пойдёмте, найдём более укромное место. Вам предстоит узнать многое, что перевернёт ваш мир. А разговор наш не на один час. Только перед тем надо бы найти кристалл чёрного цвета. Как тот что я вытащил из под горы. А после разрушить его. Я кое-кому обещал сделать это как можно быстрее.
В первую очередь мы пошли к палатке Орешникова, где как ни там он должен хранить все ценные вещи. Да и накопители нужны. Явно же они их где-то прячут. Иначе почему я не чувствую их.
***
Вечер того же дня.
В километре от форпоста.
Фарид возвращался с большой земли, полный надежды на скорое завершение дела всей его жизни. Этот поход обещал стать последним. Почти тридцать лет он потратил как на поиски этого проклятого хранилища, так и на то, чтобы докопаться в прямом смысле слова до самого хранилища. Все эти годы он отгонял от себя мысли о том, что там может быть пусто. И любого, кто пытался заронить в нём это зерно, он строго карал. Ну не он, конечно, лично, а наёмники.
Несмотря на столь продолжительное ожидание, рядом с ним всегда оставался друг детства Мишка Орешников. Если бы не он, Фарид, возможно, давно бы опустил руки.
День, когда они добрались и встали перед закрытой дверью хранилища, навсегда останется в их памяти. Это событие словно вдохнуло в них новые силы. Друзья рассудили так: если дверь закрыта, значит, там что-то есть. А что обычно прячут за такими дверями? Конечно же, золото!
То, что они уже пятый год не могут проникнуть внутрь, уже не так важно. Особенно сейчас, когда он везёт с собой оборудование, которое, по словам торговца, способно вскрыть любую дверь.
Выйдя на просеку, Фарид не сразу понял, в чём дело. Вроде всё как обычно, тем не менее что-то не так. Во-первых, им не встретились животные, коих должно быть в округе немалое количество. Во-вторых, стражники на вышках стоят с огнестрелом на изготовку. Хотя обычно используют луки да арбалеты. В-третьих. Мишка из ворот вышел и факелом им машет. Точно Леший, они никогда не выходил их встречать. Вплоть до того момента, пока караван не подойдёт к вратам.
— Всем стоять, это засада, — закричал он. Вот только в этот же миг им в спину зашло четверо с автоматами, направленными на них. И это были — их автоматами.
— Никому не шевелиться, а то всех положим. Мечи, ножи, пистолеты, любое оружие достаём из и скидываем на землю. У кого при обыске найдётся хоть крошечный кинжал, будет жёстко наказан.
— С чего бы нам так поступать? Всех за раз вы не убьёте. А вот мы как раз вас прикончить успеем. И нам хватит времени скрыться в лесу, — заявил главный.
Люди в караване, не понимая, что происходит, предпочли слушаться вооружённых людей, чем своего босса. Никому не хочется испытывать удачу.
— Я бы на твоём месте, отец, делал, как вам велят, иначе поляжете тут все на радость хищникам.
От неожиданности Фарид обернулся, узнав в говорящем собственного сына.
— Марат?! Как? Откуда? — окликнул мужчина, с трудом узнавая своего отпрыска.