Еще одна группа Остатков скрылась позади небольшой часовни, вызвав ругань Вертейна. Один залп автопушки мог уничтожить мраморную постройку и лишить врагов защиты. Но Вертейн отказался от стрельбы и повернул «Часового», чтобы нацелить орудие на противников, выскочивших на открытое место.
— Было бы гораздо легче, если бы можно было стрелять по этим чертовым декорациям, — пробормотал он.
— Поддерживаю, — ответил по воксу Грир.
— Мы и так уже мертвецы. — Вертейн переключил канал. — Капитан?
Тейд находился в центре кадийской обороны и разговаривал с несколькими офицерами, включая комиссара Тионенджи, Сета и инквизитора Кая. Он отвернулся от собеседников и включил вокс:
— Тейд, говорите.
— Сэр, прошу разрешения нарушить протокол Отвоевания и открыть огонь по священным сооружениям с целью максимально эффективного истребления врагов.
Тейд рассмеялся.
— Какая деликатная формулировка! Любит ли Император золото? Стреляйте по необходимости. И сообщите другим подразделениям.
Тионенджи прищурился.
— Что это за приказ?
— Приказ нарушить протокол Отвоевания «Ноль-Девять». — Тейд встретил взгляд Тионенджи. — Какие-то проблемы, комиссар?
— Протокол — это фундамент всей миссии. Разрушение священных строений равносильно богохульству по отношению к Богу-Императору.
— Соблюдение протокола ведет к бесполезной потере живой силы и неминуемому поражению в этой войне. Это предписание лорд-генерала Маггрига, который, если верить донесениям, уже убит.
— Подтверждаю, — добавил Джанден. — Зона высадки атакована противником двадцать семь минут назад. Гибель лорд-генерала Маггрига засвидетельствована ведниканскими разведчиками. Остатки распяли Блюстителя на кресте.
— Я тоже читал эти проклятые донесения! — сердито бросил Тионенджи.
— Мы постараемся свести разрушения к минимуму, но, клянусь Золотым Троном, я не намерен умирать здесь ради того, чтобы какой-то мерзавец из Экклезиархии несколько лет спустя порадовался возможности сэкономить на реконструкции пары квадратных километров города размером с континент. Победа в войне важнее, чем экономия пригоршни кредитов.
— Вы несете ересь, капитан. Я вправе вас расстрелять.
— Я веду войну. Какой грех тяжелее: уступить мир Хаосу или разрушить несколько часовен при обороне планеты?
— Все это словоблудие, капитан. Слова, которые не помогут оправдать святотатство.
— Мы ведем войну, почти не применяя тяжелое оружие, которое осталось аккуратно сложенным в ящиках на борту кораблей и вместе с флотом превратилось в обломки на орбите, комиссар Тионенджи. Мои люди так же благочестивы, как остальные граждане Империума. Они проявят необходимую сдержанность.
Тионенджи поступил так, как и ожидал Тейд с первого момента их знакомства. Он потянулся к набедренной кобуре.
Он был прекрасным образцом тренировочных стандартов Комиссариата. Рука стремительно мелькнула, и через долю мгновения черное дуло уставилось в лицо Тейда.
— Если вы не выполните свой долг… — начал Тионенджи.
Но тут раздался гул ожившего оружия, и он умолк. Тейд не шелохнулся, его фиолетовые глаза смотрели прямо в лицо комиссара. А рядом с ним стоял Бан Джевриан и, держа хеллган обеими руками, целился в висок Тионенджи. С другой стороны от Тейда лейтенант Хорлан подобным же образом держал лазган. Тионенджи перевел взгляд справа налево. Все офицеры-кадийцы целились в комиссара, даже четырнадцатилетний юнец.
— Опусти оружие! — прошипел Джевриан.
— Плевать, что ты комиссар, — добавил Хорлан. — Если не спрячешь пистолет в кобуру, ты умрешь.
Тионенджи улыбнулся.
— Господа, вы только что подписали своему полку смертный приговор.
Пистолет Джевриана, набрав полную мощность, загудел сильнее.
— Я сказал, опусти оружие.
— За это вы все будете расстреляны.
— Нас и так уже можно считать мертвецами, — невесело усмехнулся Кел.
— Немедленно перестань угрожать своим пистолетом капитану-защитнику Кадии, — сказал Хорлан.
— Немедленно, — повторил Джевриан. — Или я убью тебя на месте, чужеродный ублюдок.
Тионенджи с притворной улыбкой убрал пистолет в кобуру.
— Ну, ладно.
Кадийцы, все еще настороженно глядя на комиссара, медленно опустили стволы. Тейд, прежде чем заговорить, прокашлялся и глубоко вздохнул. По его изумленному виду было ясно, что капитан не ожидал от своих людей такого поведения.
— Это было… неприятно. А теперь нельзя ли перейти к более насущным проблемам?
— По какому праву… — снова начал возмущаться Тионенджи, но Тейд даже не дал ему договорить.
— По праву старшего офицера Имперской Гвардии, оставшегося в живых в этом мире. Теперь я исполняю обязанности Блюстителя Отвоевания, пока высшие имперские власти не распорядятся иначе.
Инквизитор Бастиан Кай сдержанно кашлянул.
Тейд и Тионенджи мгновенно повернулись в его сторону. Они оба забыли о присутствии инквизитора.
— Надеюсь, вы закончили, джентльмены?
Тионенджи отсалютовал, Тейд кивнул. Кай уставился на капитана немигающим взглядом, и его окуляры негромко зажужжали, меняя фокусировку.
— Капитан, верховную власть Империума здесь представляю я.
— Лорд… — произнес Тейд.
Трон Терры! Инквизитор наблюдал за их стычкой…
— Хватит! Отмена вами приказов погибшего лорд-генерала вполне допустима. Что же до конфронтации с комиссаром, меня она абсолютно не касается. С этим в свое время разберутся соответствующие инстанции. А теперь соберитесь с мыслями, джентльмены. Мы должны выполнить свой долг.
Тейд и Тионенджи сверлили друг друга взглядами. Капитан отвел взгляд первым.
— Джанден, координаты для отправки на «Вторую тень» готовы?
Вокс-офицер кивнул. Несмотря на помехи, ему удалось составить список оставшихся в Солтане подразделений и их координат. Список получился коротким, и среди офицеров не осталось в живых никого старше лейтенанта. Собранные координаты представляли огромную ценность — спускаемые модули могли не опасаться упасть на союзников или врезаться в здание.
— Отличная работа, — похвалил его Тейд. — Сет, сколько времени прошло с тех пор, как ты получил послание от Астартес?
Псайкер взглянул на наручный хронометр.
— Ровно шесть минут.
— Состояние вокса позволит отослать координаты на орбиту?
— Вероятность составляет в лучшем случае пятьдесят процентов. — Джанден выглядел смущенным. — В последнем бою мой аппарат сильно пострадал. Я едва могу настроить его для работы на коротких волнах.
Он показал рваную пробоину, разворотившую значительную часть корпуса станции.
— Я не смогу отослать информацию, — покачал головой Сет. — Я знаю, о чем вы подумали, но мне не под силу установить связь на таком расстоянии. Простите, сэр.
— Понятно. Тейд вызывает Восемьдесят восьмой. Есть у кого-нибудь исправно работающая вокс-станция?
В наушнике прозвучал хор отрицательных ответов.
Кровь Императора, это настоящее поражение! Отряд Тейда, состоящий из трехсот человек, располагал шестью мощными вокс-передатчиками. А теперь людей осталось меньше двух сотен, а вокс-аппаратура либо утрачена в бою, либо вышла из строя из-за помех.
— Джанден, медлить больше нельзя. Передавай.
— Передаю. Если они начнут спуск немедленно, модули приземлятся на западном фланге через две с лишним минуты.
Западный периметр охранял Даррик со своими отделениями. При последней расстановке сил Даррик встретил самое слабое сопротивление, и Тейд считал его участок наиболее безопасным для приземления.
Тейд не солгал комиссару. Он был таким же благочестивым, как и любой гражданин Империума, но порой задумывался, не может ли Император манипулировать некоторыми событиями, чтобы просто посмотреть, как он выпутается из сложной ситуации. Как раз эта мысль снова пришла ему в голову, когда в наушнике раздался возбужденный и искаженный помехами голос Даррика:
— Капитан! Капитан! Трон в огне! Капитан! Угроза первой степени! И на этот раз ублюдок невероятно огромный.
— Проклятие, Даррик, ты же говорил, что в состоянии зачистить свой участок!
— И мы неплохо справлялись, сэр. Пока не появился этот дредноут.
«Вторая тень» содрогалась в предсмертных судорогах. Брат-капитан Корвейн Валар смотрел в красноватых сумерках на девятерых своих братьев, пристегнутых ремнями безопасности к расположенным вдоль бортов скамьям десантного модуля. Все они доверили судьбу оставшимся внизу кадийцам и теперь молча ждали своей участи.
Заурен, не полагаясь на искаженный сигнал имперского вокса, не раз пытался установить контакт с официально одобренным псайкером и уточнить координаты. Но близость зараженных варпом кораблей Хаоса сводила на нет все его старания. Каждый раз, когда он чувствовал, что его сконцентрированная мысль достигает разума Сета, соединение мгновенно терялось. Он опасался, что дело не просто в естественных искажениях варпа, наводимых кораблями Архиврага. Давление на его шестое чувство было обманчиво теплым, почти живым. Оно застилало его психическое зрение, словно наброшенное на голову покрывало.
Таким образом, Гвардия Ворона ждала вокс-сообщения, которое, как они понимали, могло не прийти никогда. Корвейн отдал приказ запускать десантные модули в любом случае, как только корабль будет близок к гибели. Но до последнего мгновения они ждали. В смерти воина при взрыве десантной капсулы, врезавшейся в здание, нет никакого почета. Сканеры «Второй тени» давно вышли из строя, и теперь они нуждались в координатах места приземления.
Корабль встряхнуло особенно сильно.
— Святой Трон! — негромко произнес Заур.
Это были первые слова, прозвучавшие в модуле с начала подготовки к десантированию.
— Процедура запуска начинается, — донесся из внутренних динамиков механический голос.
— За Императора! — воскликнул один из Астартес.
Замки открылись, стыковочные устройства разошлись, и пять черных как ночь модулей оторвались от корпуса объятой пламенем «Второй тени».