–Да и без него управлюсь!– рявкнул Вэйлорд.
Элисса резко обернулась.
–Помолчи, когда говорит принцесса! Если везде можешь управиться в одиночку, то почему король Хлодвиг мертв?!
Стрела упрека поразила самое сердце. Десница умолк.
Элисса снова повернулась к князю.
–Останься и помоги нам, Славнозар.
–Ваше желание лестно для меня, принцесса. И мне больно говорить вам «нет». Но таков последний наказ дяди, благородного князя Добромеча: я должен вернуться к отцу с горьким известием. И я должен исполнить его волю без промедления.
–Вы раните меня, князь,– жалобно прошептала Элисса.
Вэйлорд внимательно посмотрел на нее. Да, это уже не та несмышленая девчонка, которой была совсем недавно. Не иначе как напускает на молодого богатыря женские чары. Повзрослела пташка.
–Я не могу по-другому, прости, принцесса.– Славнозар резко поднял голову.– Послушайте… Может, пойдете со мной? В Скифарии вы будете в безопасности. И сможете рассказать отцу, что произошло на самом деле. А потом мы вместе вернемся за головами мерзавцев.
–Что?!– воскликнул Вэйлорд.– Правая рука короля Гринвельда побежит на чужбину в час, когда беда заключила королевство в костлявые объятия? Когда на троне самозванец, королева в заложниках, а у морских ворот Гринвельда корсары? И в такой час я брошу страну, а потом вернусь с иноземным войском? Это измена!
–Это не измена, леший тебя дери!
–В наших мыслях – быть может! Но не в глазах всего королевства! А что ждет в Скифарии Элиссу? Благородный плен? Участь знатной заложницы?
–Нет, даю слово!
–Ты? Ты даешь слово? Ты уже стал великим конунгом всея Скифарийской Гардарики?
–Я сын конунга!– Славнозар поднялся, вперив злой взгляд в королевского десницу.
–Даже не старший из сыновей! С чего ты взял, что отец примет твою волю? Есть ты, а есть Скифария! И есть князья, которых твой отец призвал под свои знамена, когда к вам вторглись наши вояки! Это князья после победы провозгласили его конунгом! Так чего будет стоить твоя воля против воли князей, что топили вместе с твоим отцом и Добромечом ведроголовых в озере восемнадцать лет назад?!
Славнозар не нашел, что возразить, и обратился к принцессе:
–Что его слушать. Идем со мной, принцесса. Ты будешь в безопасности.
–Как и любая пленница в тюрьме?
Он вдруг взял ее ладони в свои. Вэйлорд даже вздрогнул. Ему отчего-то захотелось пересчитать скифарию все зубы.
–Ты не станешь пленницей.
–Даже если ты поселишь меня в за́мке из чистого золота, это будет плен, благородный князь. А еще… Твой отец, чтобы укрепить права на Гринвельд, решит выдать меня за кого-то из сыновей, захочу я того или нет.
–И чем же мы плохи для тебя?– нахмурился скифарий.
–Твоих братьев я не знаю. А ты вовсе не плох. Ты красивый и сильный…
Теперь Вэйлорд злился на принцессу.
–Но мое сердце жаждет любви, которую воспевают в песнях, а не холодного расчета по чужой указке.
Она подошла к Нэйросу.
–К тому же я не могу бросить своего верного охранителя.
Сказав это, она влепила Вэйлорду пощечину.
–Что такое?!– изумленно уставился десница.
–Это за то, что смел ко мне обращаться без должного почтения.
И тут же пощечина по другой щеке.
–А это за дуру!
–Я прошу про…– начал Нэй.
Но она вдруг приподнялась на носочках и поцеловала его в покрасневшую щеку.
–А это за верность, мой волк.
Десница совсем опешил.
–И еще.– Элисса обернулась к князю и заговорила строгим голосом: – Мой брат Леон, наследник престола, далеко за морем. Следовательно, я единственный Эверрет в королевстве, основанном моим предком великим Артогно Эвером. И я не могу покинуть королевство в суровый час.
Славнозар кивнул. Затем подошел к Вэйлорду и протянул ему руку. Нэй колебался. Дело было не только в том, что перед ним стоял чужеземец, который совсем недавно пытался его убить. Вэйлорд вообще был недоверчив. Помедлив, он все же вложил свою жесткую кисть в медвежью лапу скифария.
–Береги ее, волчий лорд. В вашем прогнившем насквозь королевстве она истинное сокровище. Береги пуще собственной жизни. И сам берегись. Если станется, что мы придем с войной, то едва ли найдется во всем Зленомире кто-то, кроме вас двоих, с кем мы согласимся вести переговоры.
–Хорошо. Но и у меня есть наказ, благородный князь.
–Говори.
–Лорд Стоунтри Вудмар. Он был направлен к вам королевским посланником.
–Знаю его.
–Сделай так, чтобы ему не причинили вреда. Это благородный человек, к тому же преклонных лет. Он не причастен к злодеяниям, что свели нас здесь, и гнев твоего отца не должен обрушиться на невиновного.
–Даю тебе слово, лорд.
Скифарий разжал ладонь и направился прочь.
–Удачи вам!
–Куда ты? Стемнело уже,– окликнул Нэй.
–Мне что ночь, что день. А время не ждет.
–Давай хоть разделим трапезу на прощанье. И вино имеется.
Подумав, Славнозар махнул рукой.
–Хорошо. Коня только приведу.
Дрова потрескивали в ярком пламени, и отблески костра плясали в трех парах глаз. В голубых глазах скифария, в изумрудных очах принцессы и в черных глазах, что украдкой смотрели на Элиссу.
Она славно держалась сегодня. Оказывается, есть в ней и сила, и мужество. Несмотря на все то, что пришлось узнать о прошлом и настоящем, она оказалась тверда духом и не лишилась рассудка. Это было достойно восхищения, и он восхищался. Тут и самому впору сойти с ума. Лучший, а скорее единственный, друг убит. Сам – в бегах. Королева в грязных лапах заговорщиков, и еще неизвестно, какую судьбу уготовили злодеи Леону. Весь мир словно ополчился против Вэйлорда. Как тут оставаться хладнокровным? Но приходится – ради последней воли друга и короля. Ради Элиссы. Ради королевства.
Элисса показала себя с лучшей стороны. Истинная дочь своего настоящего отца, Горана Эверрета. Тот был силен и непоколебим. Да, жесткости от своего отца Дэсмонда он перенял немало. Но не было в Горане глупости, наивности, чрезмерного добродушия. Вэйлорду не нравилось вспоминать, что Хлодвиг был слишком мягок и наивен. И его гибель стала следствием не только заговора, но и его излишней простоты. С другой стороны, если бы не доброе сердце Хлодвига, они бы не подружились в далеком детстве. И Нэй остался бы простолюдином-кузнецом. И не был бы сейчас рядом с этой девочкой.
Вэйлорд жаждал правосудия. Отомстить за короля. Сохранить жизнь Элиссе. Его волновал и Леон, каким бы поганцем тот ни был. И конечно, Анриетта… Как она там? И какую роль во всем этом играет? Жертвы или преступницы?
А к этим заботам и новая напасть. Грядущая война со Скифарией. Глупо надеяться, что ее удастся избежать. Нет. Высогор Черноозерный не просто конунг, но еще и свирепый воин. Вэйлорд не был в злосчастном восточном походе. Но слышал рассказы тех, кто пережил ледовую битву на Черном озере и позорный плен. Конунг дрался в первых рядах. В него словно вселились все демоны мира, или же он был воплощением самого бога войны Октавиана. И он откажется покарать тех, кто убил его брата и едва не убил сына? Нет. Вэйлорд знал это по себе. С каким наслаждением он прикончил мерзкого Глендауэра.
Нэй отвел взор от девушки. Негоже смотреть на нее и помышлять при этом о кровавой расправе. Он стал глядеть на привязанных неподалеку лошадей. Конь скифария был не из тех, на каких посланники явились в королевство. Видно, тоже отнял у кого-то. А может, и убил хозяина – шибко злой был князь минувшим вечером. Конь знатный. Не у простого крестьянина отобрал. Быть может, у странствующего рыцаря. Хотя попона без затей. Значит, конный солдат. Не стоило расспрашивать при Элиссе. Тогда придется объяснять, откуда взялась неказистая кобыла. А с принцессы на сегодня и так достаточно.
–Хорошее вино у вас,– тихо сказал Славнозар, затыкая пробкой горловину меха.
–Так пей еще. Мне не жалко,– предложил Вэйлорд.
–Там и так мало. К чему лишать вас остатка.
–Тебе неблизкий путь предстоит, князь. Только через три дня к Змиевым лесам подойдешь. А мы уже в Триозерье будем.
–Это ничего. Лишь бы не заплутать.
–Может, останешься?
–Нет, волк. Не могу, сам пойми. Я слово дал. Но ты не кручинься так. Мне бы Змиев вал пересечь, а там можно уже не прятаться от посторонних глаз. Там наши земли. Гостиницы да харчевни меня замедлят.
–Это не даст мне столько времени, сколько нужно,– вздохнул Нэй.
–И сколько же тебе нужно? Как ты вообще собрался в одиночку всех выродков одолеть?
–Не в одиночку. Я же говорил за ужином, есть у меня тайная грамота. В надежном месте припрятана. В ней вся правда о самозванце. Обойду с ней знатные дома, заручусь поддержкой.
–И многие ли тебе протянут руку? Ты же для них чернь возведенная.
–Мне ли не знать.– Вэйлорд сломал хворостину пополам и кинул в огонь.– Да только не обо мне в грамоте речь. К тому же не все лорды мне враги.
–Ну, добро. Удачи тебе… Что ж… пора прощаться?– Князь хлопнул себя по коленям и поднялся.– Авось свидимся еще, если боги будут милостивы.
–Как?– вздохнула принцесса.– Сейчас? Ночью?
–Ночью оно и лучше, ваше высочество. Мне лишние глаза ни к чему.
–Ну, как знаешь,– тоже поднялся Вэйлорд.– Восток там.
–А не врешь? Небось хочешь, чтоб я заблудился? Ой, ну будет тебе,– засмеялся скифарий,– не хмурься. Шучу. Знаю я, где восток. По звездам определять обучен.
–Звездочет, чтоб тебя… Завтра к вечеру или послезавтра к утру выйдешь к реке. Может, к озеру Вистиган, но озеро гораздо севернее. Иди вдоль реки на север, чтобы с паромщиками не связываться. Недалеко от Вистиганского водопада будет мост. Его не охраняют. Пересечешь, и скачи и на юго-восток, через междуречье. Упрешься в другую реку. Дамара неглубокая, тихая, бродов много. Ну а там до Змиевых лесов доберешься.
–Благодарю.– Скифарий направился к коню.
–Постой!– окликнул Вэйлорд.
–Чего?
–Отдай нам седло, князь.
–Седло? Зачем?