– Не подходи! – Одри вскинула руку, которой еще секунду назад перебирала угольные пряди Нокса. – Этот волк… Он идет за тобой, разве не видишь? Хочешь, чтобы он напал на кого-то из нас?
– Он не нападет, – отчеканила я с такой уверенностью, будто полностью контролировала разум дикого зверя. Но это не так.
Я действительно не имела ни малейшего понятия, как поведет себя вурлак. Вдруг моя теория неверна? Тогда волк и правда может напасть.
– С чего ты взяла, что в алкоголе что-то было?! – взвилась Милли, которая тоже была далеко не трезвой.
– Просто… предположение. Бутылки в подвале, в кладовке. Проверьте.
Несколько Химер тут же сорвались с места, но большая часть народу осталась стоять во дворе, с тревогой глядя на безвольное тело, в которое обратился Нокс.
– Он хотя бы дышит? – растерянно пробормотала Дакота.
Я удивилась, когда Хаген присел на корточки, чтобы проверить дыхание и пульс. В эти моменты мое собственное сердце чуть не сломало ребра, а кровь пульсировала с такой силой, что могла бы разорвать сосуды.
– Жив, – коротко заключил принц, и все облегченно выдохнули.
К этому времени из подвалов вернулись Химеры. Один из парней нес ту самую откупоренную бутылку, из которой пил Нокс.
– М-мы можем что-нибудь узнать с-сейчас? – я впервые слышала, чтобы Одри заикалась. – Т-там яд?
– Скорее, снотворное, – понюхав горлышко, заключил парень, имя которого не знала. – Но наверняка можно сказать будет только в лагере. Мне нужно мое оборудование.
Все понятливо кивнули, и я буквально ощутила, как напряжение в воздухе перестало быть таким густым. Похоже, у этого парня какой-то особый талант, раз Химеры ему безоговорочно доверяют.
– Его придется везти в лагерь на машине, – без привычного кислого выражения лица произнес Феликс. – Но со мной уже все занято.
– Я поеду верхом, тогда Ноксу хватит места. – В этот раз мои слова не вызвали былого резонанса. Сейчас есть проблемы поважнее обезумевшей сэйки.
– Не поедешь, – Хаген был единственным, кто возразил. Снова. – Ты добираешься до лагеря со мной, и точка.
– Нет! Нокса нужно как-то перевезти в лагерь!
Хаген пронзил меня таким взглядом, что внутри все сжалось, а шея, ужаленная его клыками прошлой ночью, вдруг вспыхнула болью. Синие глаза в темноте казались почти черными безднами, во мраке которых прятались настоящие чудовища.
– Я могу открыть портал, – нерешительно пискнула Милли.
– Не можешь. – Одри одарила подругу тяжелым взглядом. – Во время задержаний ты и так потратила много магии и еще не восстановилась! Тебе нужна кровь.
Повисшую тишину можно было резать ножом. Я ощущала ее почти физически. Давящая, густая. Осуждающая.
Вампиры не могут использовать людей, чтобы восстанавливать силы, – за это нарушение закон предусматривает самое жесткое наказание. Казнь.
Но и донорскую кровь вампиры получают по предусмотренному и заранее рассчитанному лимиту. Обмануть его – значит пройти по острию ножа и обречь другого вампира на голод и истощение.
Уверена, Химеры могли бы пойти на этот риск, но не рискнут сделать это при будущем короле. А он, как всегда, непреклонен.
– Закон есть закон? – поддела принца Дакота, совсем невесело ухмыльнувшись.
Хаген проглотил неуместную насмешку и невозмутимо произнес:
– Портал открою я. Я, Сандра, Дакота и Нокс уйдем через него. Остальным даю выбор.
Ну, разумеется. Хагену, в отличие от прочих «смертных» вампиров, не нужно переживать о лимитах и законах. Я – ежедневный источник крови и сил для принца. Он может называть это подготовкой к ритуалу и облегчением моей участи, но у правды, как у монеты, две стороны.
Я фыркнула, но принц этого не заметил из-за Одри, которая звенящим от волнения голосом заявила:
– Я с вами! Нокса нужно доставить в лазарет.
– А твой байк? – Брови Милли поползли на лоб, с каждой секундой выгибаясь все сильнее.
– Ты ведь съездишь на нем? – с надеждой спросила вампирша, а я взмолилась, чтобы Милли отказалась.
Совершенно не хотела, чтобы Одри тащилась с нами из-за Нокса. Из-за Нокса, о котором предупреждала меня! Просила держаться подальше и сыпала загадочными намеками о том, какой он плохой и ветреный парень!
– Одри, может, все-таки… – мягко встрял Феликс, но вампирша осталась непреклонна.
– Я иду с Ноксом! – в сердцах выкрикнула она, а я поджала губы.
Черт. Одри ведь по уши влюблена в Нокса!
Больше с Одри спорить никто не стал. Химеры рассчитали количество людей так, чтобы ничей транспорт не остался на стоянке у бара. Все задержанные оказались случайными гостями бара, и их пришлось отпустить. С собой в лагерь Химеры взяли только связанного директора, рот которого до сих пор закрывал подаренный Хагеном кляп.
Обездвиженного подозреваемого парни закинули в багажник машины Феликса и вчетвером заняли одно авто. Остальные разбились по одному или по двое и пообещали нагнать всех, когда наведут в разгромленном баре «порядок». Я даже не представляла, что Химеры будут делать, но сомневалась, что вставят на место вырванные доски, а потом еще и полы помоют.
В лучшем случае – вытрут кровь и заметут свои следы.
Я, Хаген, Дакота, Нокс, Одри и еще несколько Химер ушли самыми первыми. Портал Хагена ничуть не отличался от тех, что я видела раньше: открытый Милли на испытании и те, что зияли язвами во время облавы на резиденцию. Все та же алая рана, взрезающая воздух и подернутая призрачной багровой дымкой.
Это мое первое путешествие через пространственный ход. Мне стоило бы нервничать и бояться. Но один только вид Одри, что тащилась следом за двумя парнями, несшими Нокса, заставил тело наполниться жгучим топливом гнева.
Не дожидаясь, когда кто-нибудь предложит шагнуть в портал вместе, я первая прыгнула в разверзшуюся вспышку. Прежде чем меня ослепило и закрутило в пространстве, я успела услышать одобрительный возглас Дакоты и увидела два ярко-желтых глаза волка. Он, тоскливо прижав к голове острые уши, смотрел мне вслед.
Глава 10
После нашего возвращения в лагере началась суматоха, но для меня она ощущалась далеким тайфуном. Компания Химер, что отдыхала за столиками у столовой, возле которой Хаген открыл портал, моментально подлетела к нам, чтобы забрать Нокса и вместе с Одри увести его в лазарет.
Короткий ураган чувств, крики и даже слезы. Все это покружило около меня, но испарилось, стоило Химерам исчезнуть за поворотом улицы.
Я не собиралась идти вместе с ними, потому что не видела в этом смысла. Я не медик, не близкий друг Нокса и даже не настоящая Химера. Случившееся не должно меня трогать, но на душе было погано.
Действительно ли в бутылке плескалось снотворное? Вдруг это все же какой-то яд и Нокс скоро умрет?
Поджав губы, я следовала за Хагеном в идеальной тишине. Не задавала вопросов, не пререкалась и послушно зашла вслед за ним в небольшой дом напротив ряда фургонов, к которому в одиночестве направилась Дакота.
Дверь за моей спиной закрылась, сокращая мир до тесной комнатки, в которой остались только я и Хаген. Но мыслями я тянулась к лазарету, кусала губы и молчаливо молилась, чтобы в той злосчастной бутылке не было отравы.
– Надеюсь, ты довольна сегодняшней вылазкой, потому что завтра мы едем по своим делам, – стягивая куртку, объявил Хаген.
Я выгнула бровь, ожидая пояснений. Говорить о сегодняшнем дне не хотелось – пока ничего не ясно, и неизвестно, во что алкогольное приключение выльется для Нокса.
Да, мы получили доказательства, что в баре держали низших. Но их недостаточно. Разговор со случайными посетителями успеха не принес. Дабы узнать больше, нужно допросить директора. Но как это сделать, чтобы данная неизвестному предателю клятва не убила свидетеля? И была ли эта клятва вообще?..
Рисковать нельзя. Нужно действовать осторожно.
– С завтрашнего дня мы с тобой будем посещать глав пятнадцати государств, чтобы они присягнули будущему единому королю.
Хаген настороженно следил за мной, наверняка ожидая всплеска недовольства. Но я лишь слабо кивнула, прекрасно помня о важности этого этапа коронации. Заручившись поддержкой высокопоставленных вампиров, Хаген обеспечит себе переход к следующей части ритуала.
– Мне обязательно ехать? – Я твердо встретила прямой взгляд Хагена, когда он пояснил:
– Разумеется. Многие не верили, что я стану следующим королем, потому что мою сэйки вместе с Мергером похитили. Мы должны показать всем, что ты вернулась. Готовься, придется часто демонстрировать фокусы с ритуальным клинком.
Хаген слабо улыбнулся, но мои губы не дрогнули.
– Что будет, если кто-то из глав откажется присягать тебе?
– Дуэль. И я не сомневаюсь, что одержу верх. Мирно или кровью – я получу свое.
В другой день я бы поддела Хагена и огрызнулась, напомнив, что принц слаб, а большая часть его магической мощи заточена в моем мече. Но сегодня я только кивнула. Нет сил снова ссориться.
А еще в пререканиях нет смысла. Даже лишенный части своих сил, Хаген выиграет, потому что до ночи ритуала все вампиры связаны клятвой, данной семье Колдренов. Короли и их потомки неприкосновенны для всех глав и тех, кто стоит под их началом.
Поэтому у вампиров, к которым мы придем с визитом, не будет выбора – присягать принцу или нет. Они вынуждены признать Хагена достойным короны. Он получит все клятвы, а в последний день месяца алой луны силы избранного главами кандидата возрастут. Но без магии самого Хагена, что запечатана в Мергере, ритуал сорвется, а силы начнут искать новый сосуд…
«Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет, – я вспомнила слова Дакоты, что звучали словно из прошлой жизни. – Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет это сделать, и ритуал прервется, даже если прошлые ступени пройдены. Даже получен