– Не такой уж и неожиданный визит, – парировал Хаген, осматривая пару десятков вампиров, что все еще не осмелились разогнуть спины. Принц подождал еще несколько секунд, а затем попросил: – Оставьте нас с господином Офудо.
Дакота коснулась моей ладони, оттягивая с прохода. Она прикрывала меня со спины, а Бастьян спереди, пока вереница служащих покидала зал совещаний. На столах остались какие-то бумаги, на экране горел слайд финансового проекта. Ничего интересного. Поэтому я решила рассмотреть вампира, ради которого мы пришли. Но когда обернулась на него, меня будто окунули в чан с лавой. Господин Офудо не сводил с меня глаз.
– Вы привели ко мне свою сэйки не просто так, полагаю, – протянул мужчина, ощупывая меня взглядом, от которого хотелось укрыться.
Но отвернуться – значило показать смятение, которое глава Равена мог расценить как неуверенность и страх. Я не хотела подставлять Хагена своей несдержанностью, а потому гордо вскинула подбородок и встретила взгляд господина Офудо.
Тонкие губы главы Равена сложились в одобрительную улыбку. Он выпрямился и поправил длинные черные пряди, что выбились из-за ушей, пока вампир кланялся.
– Алая луна набирает силу, – напомнил Хаген. – Пора главам присягнуть роду Колдренов.
– Да-да, – скучающе отмахнулся Лорен, все еще глядя мне в глаза, – я понимаю. Вы пришли, чтобы я преклонил колено перед будущим королем и принес клятву.
Удивительно, как Лорену удавалось говорить то, что Хаген хотел услышать, но такой интонацией, что даже у меня зубы скрипели. Лорен словно насмехался над принцем: лениво тянул слова и не пытался стереть с лица надменную улыбку. Его угольные глаза прожигали во мне дыры, пока я не могла перестать думать о том, что с экранов глава Равена выглядел не таким пугающим.
– Господин Офудо, – с нажимом произнес Хаген, и я ощутила, как его ладонь легла на мое плечо, – прошу не тянуть время и сделать то, что требуется. Если, конечно, вы не отказываетесь…
Лорен мягко рассмеялся и покачал головой:
– Господин Колдрен, я прекрасно понимаю, чем завершится мой отказ.
Я сжала кулаки, вспомнив недавний разговор с Хагеном. Неприкосновенный даже для сильнейших вампиров, принц убьет любого, кто откажется признавать его достойным короны. Он получит влияние в любом случае – с клятвой или с кровью.
– Я присягну вам, не переживайте, – расслабленно заверил вампир. – Но прежде, чем это случится, я хочу убедиться, что эта девушка действительно сэйки.
Под тяжелым взглядом Лорена мне снова стало не по себе. Черные глаза, в которых даже зрачки не различить, смотрели испытующе, но с затаенной насмешкой. Глава Равена не верил, что Хаген пришел на встречу с настоящей сэйки.
– Вы думаете, что Хаген врет вам обо мне, чтобы получить клятву? – Я прищурилась, не отводя глаз от немолодого лица.
Никто не ожидал, что осмелюсь заговорить. Краем глаза я заметила, как вздрогнула Дакота, а Бастьян вытянулся в струнку. Хаген был неподвижен, но его пальцы чуть крепче стиснули мое плечо. А вот Лорен… Его губы так и остались сжаты в жесткую линию, но глаза вампира смеялись.
– Если принц обманывает меня, то клятва не поможет ему завоевать корону. Даже если все пятнадцать глав присягнут ему, без сэйки Хаген никто. – Лорен развел руками, а мое сердце ухнуло вниз живота.
То, что я нашлась, – большое везение не только для Хагена, но и для всего человечества.
– Слухи ходят разные, – извиняющимся тоном протянул господин Офудо. – Кто-то говорит, что сэйки и не терялась никогда.
Он посмотрел на меня и мягко улыбнулся. Однако я не почувствовала в этом ни поддержки, ни одобрения.
– Кто-то утверждал, что Колдрены нашли преемника на случай, если корона не перейдет к законному наследнику, – последние слова Лорен произнес с неприкрытой насмешкой.
Он издевался, почти прямо говоря принцу, что не верит ни в то, что Хаген получит силу короля, ни в то, что он привел настоящую сэйки.
– Каково это, господин Колдрен, расти в тени величия своего отца и знать, что никогда не унаследуешь родовую мощь? Хотя о какой мощи идет речь? Вы ведь даже собственной силой владеете не до конца. Большая ее часть все еще заточена в Мергере, так ведь?
Мои ладони сжались в кулаки. Улыбка господина Офудо стала чуть шире, а блеск глаз – жестче.
– Не понимаю, о чем вы, – спокойно произнес Хаген, стоя по правую руку от меня.
Безукоризненно ровный голос, безупречная осанка. Однако я уже научилась читать принца и видела, что брови сдвинуты чуть ближе обычного, а между ними залегла мрачная складка.
– Я всю жизнь готовился к тому, чтобы стать королем.
– Однако несмотря на попытки вашего рода замять правду, истина о пропавшей сэйки и о похищенном Мергере уже давно гуляет не только по Равену. И я, и главы других государств обеспокоены. Сможет ли истинный король занять свое место во главе вампиров или нам придется следовать за марионеткой, которую вы поставите вместо себя?
– Будь у меня преемник, просил бы я присягнуть роду Колдренов? Просил бы дать клятву мне, а не кому-то другому? – голос Хагена с каждым словом становился громче.
Он злился. Я слышала это в жестком тоне, видела в синих глазах, которые подернулись сизой дымкой гнева.
Чего Лорен добивается? Хаген ведь действительно убьет его, если не получит то, за чем пришел!
– Хватит. – Неожиданно для всех я вышла вперед и повернулась так, чтобы видеть всех собеседников.
– Сандра, – словно успокаивая дикого зверя, выдохнул Хаген и кивнул на опустевшее место рядом с собой.
Я видела затаенную тревогу в его взгляде, напряжение Дакоты, которая была готова в случае чего достать оружие, и недоумение Бастьяна. Довольным казался лишь Лорен.
– Ты ведь знаешь, что должна сделать. – Вампир улыбнулся.
Прикусив губу, я кивнула. Уже давно стоило показать то, что просил глава Равена. Он хочет видеть, что перед ним настоящая сэйки? Что ж, мне это под силу!
С последнего дня, когда я держала в руках Мергер, прошла, кажется, сотня лет. Это было в резиденции Хагена, когда он заглянул в мое сознание, коснувшись клинка. Тогда я вышла из себя и была готова прирезать принца на месте. Теперь же та ссора казалась далекой и пустой. Будто на Хагена кричала не я, а какая-то другая Сандра.
Я закрыла глаза и набрала полные легкие воздуха. Прогнав все посторонние мысли, сосредоточилась на том дне, когда сумела призвать Мергер. В мельчайших деталях вспомнила, какую злость во мне вызвали слова Хагена о ритуале, о моей природе и судьбе. Вспоминала о том, что чувствовала в тот момент и как хотела развеять свои тревоги одним взмахом клинка.
Сейчас я тоже этого желала. Ведь если Лорен поймет, что я настоящая сэйки, он присягнет Хагену. Это сделает принца на один шаг ближе к ритуалу коронации, а весь мир – к спокойствию и процветанию.
«Перестань отталкивать клинок. Вспомни, что в нем – часть тебя», – повторял голос Хагена в моих воспоминаниях. Я хваталась за эту мысль снова и снова, пока вдруг не почувствовала, как что-то внутри раскалывается на две части.
Рука сама потянулась к груди и сквозь ткань коснулась ребер. Под кончиками пальцев я ощутила непривычную прохладу, сжала ладонь и потянула. Даже сквозь закрытые веки меня ослепил свет, заливший комнату, такой яркий, словно в ней разгорелось второе солнце.
Один удар сердца – и в моей руке лежал Мергер, легкая тяжесть которого приятно успокаивала.
– Невероятно! – воскликнул Лорен, пока вся компания моих сопровождающих изумленно смотрела на меч, который прямо на глазах у всех присутствующих я вытащила из-под ребер. – Я даже представить себе не мог, что это происходит именно так!
Я сдавленно кашлянула, припоминая, что в прошлый раз все случилось без шоу. Мне срочно нужна была защита от Хагена, и клинок возник в один миг. Неизменной оставалась лишь слепящая вспышка, что сопровождала разрыв души и всплеск чужой магической энергии.
– Теперь я вижу, что вы не врали, господин Колдрен. – Лорен снова поклонился, а затем вытянул из кармана пиджака белоснежный платок и бросил его на пол.
Я удивленно выгнула бровь, не понимая, что происходит. На какое-то мгновение меня сковала тревога, но она отступила, когда пальцы крепче обхватили холодную рукоять меча. Пока у меня есть Мергер, бояться нечего.
Тем временем Лорен опустился на одно колено так, чтобы оно касалось не пола, а подстеленного платка. Я скривилась, глядя на Лорена. Разве уместна такая щепетильность перед будущим королем? Искоса глянув на Хагена, я поняла, что он тоже в недоумении.
– Подойди, – произнес принц одними губами, когда наши взгляды встретились.
Я и не думала перечить. Начала пятиться, но застыла, когда Лорен заговорил торжественным тоном:
– Я, Лорен Офудо, хранитель Равена, преклоняю колено и клянусь своей силой и кровью в том, что от алой луны до луны признаю лишь одного короля, коим искренне считаю тебя…
Лорен, который до этого момента смотрел в пол, вдруг поднял глаза. Но смотрел вампир не на Хагена, а на меня.
– …Сандра, – закончил глава с улыбкой, и мое сердце пропустило удар.
Глава 13
– Хаген убьет Лорена?
– В этом нет смысла. – Дакота коснулась ладонью лба и устало прикрыла глаза. – Клятва не потеряет своей силы после смерти того, кто ее принес.
Вампирша выглядела так, словно не спала целый месяц или страдала от ужасной мигрени. Дакота казалась даже мрачнее меня. Будто это на ее руке, а не на моей красовалось клеймо, оставленное клятвой. От этой мысли по коже прополз липкий холодок. Стоило мне смириться с долгом сэйки, как на мои плечи рухнул груз сорванного ритуала.
Желудок подскочил к горлу. На языке мерзко горчило. Я с трудом проглотила ком подступившей тошноты и спросила:
– А если назначить нового главу Равена, чтобы он присягнул Хагену?
– Не получится, – скорбно выдавила Дакота и привалилась спиной к стене.
В коридоре мы были одни. Всех подчиненных давно попросили покинуть не только кабинет, но и этаж. Хаген остался на разговор с Лореном Офудо, а Бастьян проверял все комнаты отдела. Не знаю, что он хотел там найти, но парень деловито сновал из одного помещения в другое.